Chim Bão Táp lao thẳng vào bão tố.
Mùa cuồng phong ở thung lũng Orchis là một trong những cảnh tượng khét tiếng nhất trên sao Bình Minh. Mỗi năm, khi ngôi sao của thế giới này dồn ánh sáng xuống bán cầu Bắc, những khối khí nóng lạnh khổng lồ sẽ theo biến động nhiệt lượng mà cuộn đi khắp nơi. Phần lớn chúng cuối cùng va chạm và hòa trộn dữ dội, kéo dài trong thung lũng Orchis rộng lớn, tạo thành mùa cuồng phong có quy mô lớn đến mức, khi đạt đỉnh, đủ sức quét qua nửa thế giới.
Hiện tượng ấy nổi tiếng đến nỗi năm nào cũng có du khách từ các thế giới khác tìm đến. Sao Bình Minh nhờ vậy mà đều đặn bổ sung thêm chỉ tiêu tử vong của người ngoài, năm nhiều thì hàng trăm người, năm ít cũng hơn chục.
- Toàn bộ thiết bị định vị đã tê liệt hoàn toàn, đại nhân! Số liệu cho thấy mức quá tải điện từ ở đây đã lên ít nhất bốn trăm phần trăm. Không một thiết bị nào chịu nổi con số ấy!
Tiếng kêu hoảng hốt của Balben Falk tan biến giữa tiếng gió gào cuồng bạo bên ngoài lớp kính cường lực.
Perturabo không buồn để tâm đến vẻ thất thố của người con. Vị Primarch đang dán mắt vào bàn điều khiển trước mặt. Trên đó, hàng chục cụm đồng hồ được sắp xếp ngay ngắn, nhưng giờ tất cả đã mất tác dụng. Chỉ còn tiếng kim đồng hồ điên cuồng chao đảo, va vào mặt kính, tí tách không ngừng.
Chim Bão Táp của Primarch Quân Đoàn Chiến Binh Sắt dĩ nhiên là một cỗ máy đặc chế. Chính tay Perturabo đã biến vật cưỡi trên không của mình thành một pháo đài bầu trời đủ sức tung hoành giữa hỏa lực cấp quân đoàn. Dù gặp trận cuồng phong dữ dội đến đâu, kiệt tác của hắn cũng chưa dễ gì tan rã.
Ngay cả khi chẳng may có pháo phòng không bắn rơi con đại bàng sắt này, mười mấy chiến binh Astartes tinh nhuệ bố trí trên đó, chưa kể chính vị Primarch, cũng đủ khiến kẻ lập công phải hối hận vì vận may nổ tung của mình.
Thế nhưng lúc này, Primarch và những người hầu cận lại gặp phải một vấn đề khác. Bão tố kéo dài nhiều ngày trong thung lũng đã làm nhiễu loạn nghiêm trọng từ trường nơi đây. Bọn họ bị nhốt ngay giữa tâm cuồng phong, đến phương hướng đơn giản nhất như đông tây nam bắc còn chẳng phân biệt nổi, nói gì đến chuyện giữ đúng hướng mà bay ra ngoài.
Ánh mắt Falk lướt qua màn gió xám đen đang gầm rú. Hắn thậm chí còn nhìn thấy những phi cơ rơi nát hoặc bị xé vụn trên mặt đất. Mảnh vỡ văng tứ phía. Có chiếc vẫn còn thấy lớp sơn mới tinh, có chiếc đã mục nát thành đống sắt vụn.
Rõ ràng, bọn họ không phải những kẻ xấu số duy nhất từng mắc kẹt ở đây. Có người chẳng bao lâu đã cùng cỗ máy bay vốn không mấy chắc chắn biến thành những mảnh vụn giữa cuồng phong. Kẻ khác còn thê thảm hơn. Phi cơ của chúng đủ vững để tạm thời che chở chủ nhân khỏi bão tố, giữ cho những con thú bị nhốt ấy sống sót, chậm rãi nhìn nhiên liệu cạn dần rồi tuyệt vọng tính xem còn bao lâu nữa mình sẽ rơi xuống mặt đất.
Nhưng Falk không có thời gian thương tiếc cho họ. Bởi giờ đây, hắn và cha gene của mình cũng đang đi theo vết xe đổ ấy.
Người cầm đinh ba dưới trướng Perturabo cố giữ vẻ bình tĩnh. Sau một hồi suy tính mà vẫn không tìm ra cách, hắn quay sang nhìn cha mình.
Trong mắt người ngoài, Perturabo của Olympia là một tên bạo chúa thần kinh bất ổn, một kẻ điên hoàn toàn không thể nói lý. Nhưng các Chiến Binh Sắt không nghĩ như vậy.
Dù từng nhận món quà ra mắt đáng sợ nhất dải Ngân Hà, vẫn có rất nhiều Chiến Binh Sắt xem cha gene của mình là kẻ giết quái vật, người chiến thắng trong chiến tranh, đấng tạo ra pháo đài. Trong mắt họ, đó là một người cha mạnh mẽ như thần linh, chỉ vì những khúc mắc giữa các Primarch mà trở nên xa cách với họ.
Falk chính là một trong số đó.
Khi mọi thứ trông như đã hết hy vọng, hắn gần như theo bản năng nhìn về phía cha gene. Không chỉ mình hắn. Tất cả Chiến Binh Sắt có mặt ở đây đều làm như vậy.
Đắm mình trong những ánh mắt trông đợi của các con, Perturabo chỉ ngẩng đầu nhìn trời.
Một lúc lâu sau, hắn cất tiếng, truyền ra mệnh lệnh rõ ràng.
Từ khi bắt đầu có ký ức, Perturabo đã không thích ngước nhìn bầu trời.
Bởi mỗi lần nhìn lên, hắn luôn thấy nó.
Hắn luôn thấy con mắt ấy, con mắt khổng lồ treo giữa tinh không.
Nó không có lòng trắng, cũng chẳng có đồng tử. Nó chỉ đơn độc đứng đó, trống rỗng quét nhìn tất cả xung quanh, như thể muốn hút sạch mọi thứ vào bên trong.
Perturabo sợ nó. Một nỗi sợ bản năng.
Đến khi gặp lại cha mình, trở về Đế Quốc, hắn mới dần hiểu được chân tướng của các vì sao và dải Ngân Hà. Khi ấy, hắn biết được thân phận của con mắt kia. Người dân Đế Quốc gọi nó là Cygnus X-1.
Trong số thần dân của Hoàng Đế, có kẻ cho rằng đó chỉ là một thiên thể hiếm thấy đến mức khác thường. Có người lại tin đó là một hố đen độc đáo. Các sử gia thì gọi nó là kinh đô thất lạc của một đế quốc cổ xưa nào đó.
Nhưng Perturabo không tin những lời ấy. Hắn tự đặt cho con mắt kia một cái tên:
Con Mắt Sợ Hãi.
Hắn vẫn luôn nhìn thấy nó. Dù không trông thấy, hắn vẫn cảm nhận được sự hiện diện của nó, bất kể mình đang ở nơi nào trong dải Ngân Hà.
Giờ đây cũng vậy. Khi Perturabo ngẩng đầu nhìn tinh không, tầm mắt tuy đã bị vô tận bão tố che kín, nhưng bằng trực giác, hắn vẫn dò được vị trí của Con Mắt Sợ Hãi.
Dựa vào phương vị ấy, vị Primarch bắt đầu dẫn đường. Hắn tính toán, rồi dùng lời truyền lệnh cho nhân viên điều khiển Chim Bão Táp. Hết lần này đến lần khác, cỗ máy lượn vòng, thử hướng rồi lại thất bại. Thời gian trôi đi, đến cả những Chiến Binh Sắt vốn vững vàng nhất cũng dần thấy bồn chồn.
Cuối cùng, bọn họ đã thoát ra.
- Trời đất…
Ngay khoảnh khắc lao khỏi bão tố, Falk gần như buột miệng thốt lên. Hắn vừa kinh ngạc trước sức mạnh của cha gene, vừa sững sờ trước cảnh tượng sau trận bão.
Xem ra Perturabo vốn chẳng cần phải tìm kiếm gì cả. Thứ hắn muốn tìm đang nằm ngay sau màn cuồng phong, ai cũng có thể nhìn thấy chỉ bằng một cái liếc mắt.
Không phải vì nó bắt mắt đến đâu.
Mà bởi nó quá lớn. Lớn đến mức không thể nào làm ngơ.
Toàn bộ thung lũng Orchis đã bị cải tạo triệt để. Giờ đây, nơi ấy biến thành một đài nhân tạo khổng lồ thuần túy, trên mặt phủ kín đủ loại máy móc và rô-bốt tự động.
Chúa tể Sắt chỉ liếc qua đã nhận ra mục đích của cỗ máy khổng lồ kia. Nó đang khoan sâu xuống lòng đất, đâm những mũi khoan và thiết bị đo vào tận đáy địa tầng, lay chuyển các mảng kiến tạo của sao Bình Minh từ gốc rễ.
Perturabo không thể xác định nó đã làm điều ấy bằng cách nào. Trên đài máy, có vô số thiết bị mà ngay cả hắn cũng không nhận ra. Có lẽ đây là một di vật từ Thời Hoàng Kim.
Chúa tể Sắt thử điều khiển Chim Bão Táp đến gần, nhưng hỏa lực phòng không gần như không bao giờ ngừng trên không trung quanh đài máy đã khiến hắn bỏ ý định ấy.
Sau một hồi cân nhắc, Perturabo vẫn đưa ra quyết định.
- Falk, nối máy với hạm đội quỹ đạo cho ta.
Orchis đang bốc cháy.
Theo tọa độ do Primarch cung cấp, hạm đội trung thành với Đế Quốc nhanh chóng tìm thấy con mồi. Cuồng phong trong thung lũng đủ sức ngăn cản phần lớn kẻ xâm nhập, nhưng trước hỏa lực của hạm đội Đế Quốc, lớp phòng hộ tự nhiên ấy vẫn yếu ớt đến đáng thương.
Perturabo tận mắt nhìn bom đạn từ trời cao trút xuống, cùng những tia nhiệt khủng khiếp từng chút một nghiền nát cỗ máy khổng lồ. Thế nhưng gương mặt hắn không hề sáng lên vì thắng lợi.
Bởi Chúa tể Sắt cảm nhận rất rõ rằng, dù cỗ máy đã bị phá hủy, lớp vỏ của sao Bình Minh vẫn đang vận chuyển với tốc độ dữ dội đến mức bất thường.
Rõ ràng, cỗ máy đã hoàn thành sứ mệnh của nó.
Ngày tận thế của sao Bình Minh không còn cách nào ngăn lại.
Falk nín thở. Hắn nhìn gương mặt cha mình dần tối sầm.
Nhìn bề ngoài, Perturabo vẫn bình tĩnh truyền lệnh như thường. Dưới sự chỉ huy và dẫn đường của hắn, Chim Bão Táp thành công thoát khỏi bão tố, bắt đầu bay về thành Carena.
Nhưng qua kinh nghiệm của mình, Falk biết trong lồng ngực cha gene đang cuộn lên những đám mây u ám. Hắn không rõ chúng xuất phát từ sự hủy diệt của sao Bình Minh, hay từ nỗi bất lực khi buộc phải ra lệnh phá hủy một di vật quý giá.
Đúng lúc ấy, liên lạc từ Felix truyền đến. Những đám mây u ám trong lòng Chúa tể Sắt lập tức dồn lại đến đỉnh điểm.
- Thành Carena đã bị tấn công, đại nhân.
Giọng Felix bình tĩnh, mạch lạc. Falk nghe thấy trong máy liên lạc đầy những tiếng kêu cứu và tiếng truyền lệnh dọn dẹp chiến trường.
- Đã giải quyết xong chưa?
- Rồi, đại nhân. Vị tổng đốc Đế Quốc được đại nhân Magnus cứu về cũng là tín đồ của Con Trai Sythan. Hắn lợi dụng quyền hạn của mình để mở kết giới phòng ngự Salimavis, tiếp tay cho đám bạo loạn tấn công.
- Nhưng đại nhân Magnus đã kịp thời trở về. Dưới sự chỉ huy và điều động của ngài, cuộc phản loạn đã bị dẹp yên.
- Tốt lắm.
Lời khen của Perturabo còn chưa dứt, hắn đã nghe thấy người anh em của mình giật lấy máy liên lạc.
- Perturabo, nghe thấy ta không? Là Magnus đây.
- Nghe rõ. Huynh đệ của ta, dĩ nhiên ta nghe rõ.
- Được rồi… ta có vài chuyện muốn nói với ngươi.
- Nói đi.
- Ta nghĩ chúng ta cần rút quân. Ý ta là quân đoàn của ngươi và quân đoàn của ta, tất cả đều phải rút đi, trở về hạm đội quỹ đạo.
Perturabo im lặng.
- Đây không phải lúc để đùa đâu, Magnus.
- Ta không đùa.
- Rút quân ư? Magnus, huynh đệ của ta, ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật đấy. Nhưng còn dân tị nạn thì sao? Trên sao Bình Minh vẫn còn ít nhất hàng trăm vạn người chưa kịp sơ tán. Chẳng lẽ ngươi muốn ta bỏ mặc họ sao?
Tiếng gầm của Chúa tể Sắt khiến Chim Bão Táp đang bay hết tốc lực cũng rung lên ba lần.
- Đây chính là chuyện ta muốn nói với ngươi, huynh đệ.
Ở đầu bên kia máy liên lạc, dường như Magnus hít vào một hơi thật sâu.
- Ta biết chuyện này rất khó chấp nhận, nhưng…
- Perturabo, chúng ta phải giết họ.
- Ai? Giết ai?
- Người sao Bình Minh. Tất cả người sao Bình Minh. Chúng ta phải giết sạch bọn họ.
Perturabo im lặng.
Magnus cũng im lặng.
- Ngươi biết mình đang nói gì không, Magnus?
- Ta biết. Ta hiểu rất rõ.
- Và ta cũng có thể nói cho ngươi biết, Perturabo, huynh đệ của ta.
- Tất cả những việc này đều là vì bọn họ.
- Tất cả những việc này đều là vì Đế Quốc.