Đây là một câu chuyện cổ xưa.
Nó không dài, cũng chẳng đẫm máu, nhưng lại là khúc bi ca thảm khốc chất đầy phân biệt và chém giết. Nó sinh ra từ sự ngu dốt, đồng thời cũng là cơn ác mộng tội lỗi đã định sẵn phải đeo bám những kẻ vô tội.
Câu chuyện bắt đầu từ trước khi mọi khổ đau của loài người xuất hiện. Đó là Kỷ Nguyên Hoàng Kim, thời đại thuộc về những giấc mơ và tham vọng. Từng đoàn thuyền nối nhau rời khỏi quê hương của nhân loại. Chúng rời Terra, rời xa mặt trời, rời khỏi nơi trú ẩn đã che chở con người suốt mười nghìn năm, đem tất cả đánh cược vào khoảng không chưa từng được biết đến.
Và màn mở đầu của tấn bi kịch cũng chính thức kéo lên.
Khi một con tàu khác chở theo hàng vạn hành khách đang lướt đi trong cõi Warp, chiếc chiến hạm khổng lồ ấy tình cờ đâm thẳng vào một luồng gió vô hình.
Ma pháp, nguyên tố, phù thủy, linh năng… có lẽ nó mang hàng trăm cái tên, nhưng bản chất vẫn chỉ là một. Đó là món quà chẳng lành mà cõi Warp ban xuống, một thiên phú đáng sợ vượt ngoài khả năng khống chế của người thường.
Cùng lúc con tàu lún sâu hơn vào luồng gió dữ, trong đám hành khách bắt đầu xuất hiện hàng loạt người thức tỉnh linh năng. Sức mạnh kéo đến, mang theo cả phần xấu xa nhất của nhân tính và sự sụp đổ của trật tự.
Giữa cơn hỗn loạn, ngày tháng vẫn trôi qua. Rồi gần như tất cả đều tin rằng họ sẽ không thể thoát khỏi cơn bão vô hình này trong một sớm một chiều. Tư tưởng ấy lập tức chia con người thành phe phái.
Có kẻ lớn tiếng mắng những người sở hữu linh năng đã gọi tai họa đến. Kẻ khác chỉ đơn giản là khiếp sợ trước sức mạnh của họ.
Đến khi viên quan cuối cùng cố gắng vãn hồi trật tự ngã xuống, chiến tranh bùng nổ.
Người phàm chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, cuối cùng dồn toàn bộ những người sở hữu linh năng vào đường cùng. Họ giam cầm những đồng bào năm xưa, rồi khởi động thứ vũ khí khủng khiếp từng bị cấm sử dụng, hút cạn linh năng và sinh mạng của các nạn nhân.
Họ tưởng mọi chuyện đã kết thúc.
Nhưng sự thật không đơn giản như thế.
Không ai biết trong cuộc bạo hành tập thể ấy đã có bao nhiêu người sở hữu linh năng chết đi. Cũng chẳng ai biết trong số những người chết oan có bao nhiêu kẻ thực sự vô tội. Chỉ có một điều chắc chắn: vào khoảnh khắc tất cả những người ấy trút hơi thở cuối cùng, thứ duy nhất còn lại trong lồng ngực họ là hận thù bất diệt.
Hận thù bền lâu hơn tình yêu đích thực, hung bạo hơn lòng đố kỵ, rộng lớn hơn sự đoàn kết. Những kẻ chiến thắng trong cuộc chiến còn chưa kịp ăn mừng thì đã kinh hoàng nhận ra mình vừa thả ra một con quái vật đáng sợ đến mức nào.
Nỗi hận độc địa cuối cùng của tất cả những người sở hữu linh năng chết oan đã vặn vẹo, hòa trộn vào nhau. Nó không ngừng giao hòa rồi phình to, sau cùng sinh ra một tồn tại không gì ngăn nổi trong thế giới tinh thần.
Sitan…
Magnus phủi lớp bụi bám trên thân tàu, khẽ đọc tên con chiến hạm cổ xưa.
Trong con mắt độc nhất của vị Primarch, lửa linh năng chập chờn. Hắn ngẩng đầu nhìn lớp vỏ loang lổ rỉ sét của con tàu. Thần thức không ngừng dò xét ra ngoài đã cho hắn biết dấu vết cuối cùng của đội Atava biến mất tại nơi này.
Theo ý niệm của Magnus, linh năng cuồn cuộn hóa thành một thanh kiếm bén ngót. Chớp mắt, nó đã rạch trên thân tàu một lối vào mới rộng chừng vài mét vuông.
- Chuẩn bị đi. Chủ nhân nơi này không chào đón chúng ta.
Magnus nghiêng đầu dặn hai tùy tùng duy nhất của mình. Vị Primarch của Quân đoàn thứ Mười Lăm đã dốc hết khả năng để cường hóa họ, giúp cả hai có thể phát huy sức mạnh trong những trận chiến khốc liệt nhất.
Sau đó, cả ba bước vào trong.
Tàu Sitan là một món đồ cổ. Rõ ràng nó được chế tạo trong cùng một thời đại huy hoàng với tàu Ánh Sáng Kiên Định của thành Carena. Thế nhưng, khác với người anh em họ vẫn còn nguyên vẹn, thậm chí có thể sửa chữa để tiếp tục hoạt động, phần bên trong con chiến hạm mang cái tên chẳng lành này đã mục ruỗng hoàn toàn.
Tường vách nứt vỡ khắp nơi. Dây cáp rối tung, vương vãi bốn phía. Nếu lớp vỏ bên ngoài không đủ cứng cáp, e rằng con tàu đã tan rã từ lâu.
Ba người bước ra khỏi đống phế tích điện tử. Mỗi bước chân đều lún vào lớp bụi dày nhất. Có lẽ đã mấy trăm năm không ai đặt chân tới nơi đây.
Morgan cẩn thận quan sát cảnh vật xung quanh, nhìn những mảng hoang tàn cùng lớp bụi không đếm xuể, rồi thầm nghĩ:
Ký ức cổ xưa cũng giống nhau, vậy mà tàu Ánh Sáng Kiên Định lại được đặt giữa trung tâm thủ đô, để người đời tưởng niệm, còn được chăm nom và bảo dưỡng kỹ lưỡng.
Tàu Sitan thì bị vứt bỏ tại nơi này. Nhìn độ mục nát và lớp bụi dày đến thế, đừng nói quét dọn hay bảo dưỡng định kỳ, người dân Minh Tinh dường như còn chẳng muốn đến gần nó.
Vì sao lại vậy?
Câu hỏi ấy không khiến Morgan bận tâm được bao lâu.
Theo từng bước chân, vị Primarch và hai tùy tùng dần tiến gần đích đến. Khi họ đi hết hành lang cuối cùng, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt. Xét theo vị trí, nơi này hẳn là trung tâm của tàu Sitan.
Bên trái đại sảnh là một lối vào bị phá vỡ bằng bạo lực. Từ đó, những dấu chân lộn xộn kéo dài vào sâu bên trong.
Cuối vệt dấu chân đứng sừng sững năm chiến binh. Morgan nhận ra trong số đó có Atava và Hasor. Hiển nhiên, đây chính là những người con mất tích của Magnus.
Nhưng lúc này, các chiến binh Thousand Sons rõ ràng đã gặp vấn đề. Tất cả đều tháo mũ giáp, để lộ những gương mặt cứng đờ cùng ánh mắt lạnh lẽo như băng hà. Khi nhìn vị cha gene của mình, trong mắt chúng không còn chút kính trọng nào, chỉ còn sự lạnh nhạt và hờ hững tận cùng.
- Ra đây đi, tên khốn kia.
Magnus lên tiếng. Morgan cảm nhận được cơn giận hiếm thấy trong giọng hắn.
- Tên khốn điều khiển các con ta, bước ra đây. Ta đã đến rồi. Ra quyết đấu với ta.
- Ta sẽ xé nát ngươi, xé nát linh hồn cùng vẻ đạo mạo giả dối của ngươi. Ngươi đã phạm phải một sai lầm, sai lầm nực cười nhất trong cả dải ngân hà. Ngươi dám tìm cách nô dịch những người con của Magnus. Trong quãng đời ngắn ngủi và đáng thương còn lại, sai lầm ấy sẽ khiến ngươi nếm trải địa ngục chân thật nhất.
- Ta bảo đảm!
Cơn giận của vị Primarch bùng cháy khắp đại sảnh theo từng lời tuyên bố. Kẻ thù của hắn cũng không còn im lặng.
Morgan nghe thấy tiếng cười.
Đó là một tiếng cười kỳ quái nhất. Nó vừa giống cười, vừa như khóc, pha lẫn tiếng gầm giận dữ và tiếng binh khí va chạm. Nhưng khi căng tai lắng nghe, người ta lại tưởng như còn nghe được lời nguyền rủa trầm thấp, độc địa đến tận xương.
Cùng với tiếng cười ấy, năm chiến binh Astartes đồng loạt tiến lên ba bước. Chúng đứng thành hàng, lần lượt cất tiếng. Giọng nói không vương chút cảm xúc.
- Hoan nghênh ngươi, Magnus.
- Hoan nghênh ngươi, con trai của Tà Thần.
- Ta đã chờ ở đây. Chờ suốt một nghìn năm.
- Ta chờ đại họa, chờ ngày tận thế, chờ sự thanh toán, chờ hoàng hôn, chờ phán xét nhất định sẽ tới.
- Còn tên của chúng ta, ngươi có thể gọi là…
- Sitan.
Magnus không nghe tiếp. Sitan hiển nhiên cũng chẳng có hứng thú diễn thuyết dài dòng.
Ngay khoảnh khắc hai bên giới thiệu tên mình, hai luồng linh năng mạnh tựa thần minh đã va vào nhau giữa hư không.
Cuộc giao chiến ấy giống như tiếng tù và báo hiệu chiến tranh. Magnus và Sitan vừa khai chiến, đội Atava đã bị khống chế cũng lập tức rút vũ khí, lao về phía Vossis và Morgan.
- Bảo vệ nó!
Vossis móc từ trong ngực ra một quyển sách, nhét vào tay Morgan. Sau đó, tinh anh của học phái Chim Ưng hơi khom người. Hai tay hắn đưa ra trước rồi dựng thẳng lên, năm ngón xòe rộng.
Chỉ trong khoảnh khắc, một màn chắn linh năng vô hình đã dựng lên trước mặt hai người, khiến mưa đạn dày đặc cùng những đợt xung kích linh năng do Magnus tạo ra đồng loạt chệch hướng.
Morgan ôm quyển sách được đóng gói tinh xảo bằng một tay, tay còn lại vung lên phóng ra đòn tấn công vô hình, mũi nhọn chĩa thẳng vào kẻ yếu nhất trong đám chiến binh mà nàng dò xét được.
- Xung kích!
Lời chú bật ra, xuyên qua màn chắn của Vossis. Trong chớp mắt, nó phình lớn gấp trăm lần, hóa thành sóng âm có sức phá hoại kinh người, xuyên thủng cái đầu trọc lốc không đội mũ giáp của một chiến binh Thousand Sons.
Ầm!
Chiến binh trúng đòn lập tức bay văng. Hắn đâm vỡ một lớp tường sắt mục nát. Những mảnh kim loại sắc nhọn rỉ ruỗng cứa rách làn da lộ ra ngoài.
Kẻ đáng thương bị điều khiển ấy còn cố giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng bức tường mục nát bị hắn va phải đã không thể chống đỡ thêm. Một đống thép vụn và dây cáp rơi xuống theo tiếng đổ sập lách cách, chôn vùi hắn bên dưới.
- Đừng ra tay quá nặng!
Vossis theo bản năng quát lên, nhưng rất nhanh hắn đã bị cách tấn công của Morgan thu hút.
- Hệ niệm động ư? Chẳng phải cô thuộc hệ tâm linh sao?
【Đây là hệ tiên tri. Ta cảm nhận được bức tường kia mục nát nhất, chỉ hiểu sơ qua mà thôi.】
- Cô muốn nói sao cũng được…
Lưỡi kiếm của Hasor cùng những viên đạn do Atava bắn ra dồn dập như mưa bão hung dữ. Trước thế công kéo dài không dứt, Vossis cũng chẳng hỏi thêm.
Những chiến binh Thousand Sons bị điều khiển này có những điểm giống với quân đoàn Rồng Đỏ: điên cuồng, im lặng, không biết sợ chết. Nhưng chúng đã đánh mất năng lực phối hợp và sử dụng linh năng, vốn là sức mạnh lớn nhất của Thousand Sons.
Đối phó với những kẻ chỉ còn biết dựa vào sức mạnh cơ bắp cùng bản năng chiến đấu, lấy ít địch nhiều chẳng hề khó khăn.
Morgan lặp lại cách làm ban nãy, nhanh chóng đánh ngã một chiến binh Thousand Sons khác. Sau đó, nàng điều khiển vô số mảnh sắt vụn, kính vỡ, thậm chí cả đá trang trí cùng bụi đất phủ kín mặt sàn, chôn Atava xuống tận đáy.
Cùng lúc ấy, Vossis thu màn chắn phòng ngự về. Hắn chống chọi với bão linh năng cuồng bạo, dùng kiếm thuật đánh ngã Hasor đang gào thét chém giết.
- Ta thừa nhận, thực lực của hắn yếu hơn bình thường khá nhiều.
Vossis lau mồ hôi, lẩm bẩm một mình.
【Người bị điều khiển như vậy rất khó phát huy toàn bộ sức mạnh sao?】
- Không hẳn.
Vossis theo phản xạ lắc đầu.
- Trước đây chúng ta từng gặp không ít kẻ bị điều khiển. Có người bị khống chế hoàn toàn, biến thành con rối chiến đấu không biết suy nghĩ. Nhưng những kẻ khó đối phó nhất lại là những kẻ chưa bị khống chế hoàn toàn, hoặc bị thôi miên. Chúng vẫn giữ nguyên sức chiến đấu và khả năng phán đoán trên chiến trường, chỉ là tâm trí đã bị bóp méo theo cách không ai nhận ra.
Vossis nói sơ qua, nhưng không nhìn thấy ánh sáng tím đang tỏa ra trong mắt Morgan phía sau hắn.
Lúc này cũng chưa phải lúc nói sâu hơn về chuyện ấy.
Ngay trước mặt họ, hai thực thể linh năng mạnh nhất đang giao chiến. Màu đen mực tượng trưng cho Sitan và màu đỏ rực đại diện cho Magnus quấn lấy nhau như hai cơn lốc, điên cuồng nghiền xé. Cả con chiến hạm khổng lồ cũng dần bị nghiền thành bột vụn dưới cơn giận của họ.
Nhưng nhìn tình hình hiện tại, màu đỏ của Magnus rõ ràng đang bị áp chế.
Morgan và Vossis nhìn nhau.
Sau đó, hai người đồng loạt giơ tay. Những chuyển động vô hình gợn lên quanh lòng bàn tay. Cả hai vòng ra sau lưng Sitan, tung đòn đâm lén liều mạng.
Sitan rốt cuộc… đã chết sao?
Dù nó là một con quái vật đáng sợ vượt ngoài sức tưởng tượng, dù ý chí của nó có thể ảnh hưởng và điều khiển hàng triệu người, tất cả vẫn quá mong manh trước một vị Primarch thật sự nghiêm túc.
Bởi trên đời này, còn có con quái vật nào đáng sợ hơn một vị Primarch chứ?
Với sự trợ giúp của hai người, Magnus tạm thời thoát khỏi nguồn sức mạnh điên cuồng ngập tràn hận thù của Sitan. Khi điều chỉnh lại nhịp độ cùng hơi thở, vị Primarch đã bóp chết thực thể đáng sợ ấy như giết một con thú.
Thế nhưng Sitan vẫn chưa hoàn toàn chết đi. Hơi thở của nó dần yếu ớt rồi lắng xuống. Nó cất tiếng, bắt đầu kể lại một câu chuyện cổ xưa.
Nó kể rằng trên chính con tàu Sitan này, những người hoảng loạn đã sát hại toàn bộ đồng bào năm xưa thức tỉnh linh năng ra sao. Ý chí của những người chết oan sau đó kết tụ thành con quái vật mang tên Sitan như thế nào.
Cuối cùng, người dân phát hiện ra con quái vật ấy. Họ buộc phải hạ cánh xuống Minh Tinh, hoảng hốt bỏ chạy khỏi con tàu từng xảy ra thảm kịch kinh hoàng, thậm chí không dám quay lại điều tra thêm.
Để ngăn chuyện tương tự tái diễn, những con tàu được chế tạo về sau, chẳng hạn như tàu Ánh Sáng Kiên Định, đều được bổ sung càng nhiều thành phần chống linh năng càng tốt. Đó cũng là lý do Magnus phải nâng nó lên khó khăn đến vậy.
Nhưng Sitan không bị phong ấn như người Minh Tinh mong muốn. Ý chí của nó cuối cùng vẫn trốn thoát, rồi lan truyền khắp thế giới này suốt mấy nghìn năm.
Nó lần lượt tìm đến từng kẻ từng dính líu trong thảm kịch năm xưa, cùng hậu duệ của chúng, gieo hạt giống khống chế vào tận đáy lòng mỗi người.
- Nói vậy nghĩa là ở Minh Tinh đã có hàng triệu người âm thầm bị ngươi điều khiển?
Magnus cau mày. Đến lúc này, hắn mới hoàn toàn hiểu vì sao tà giáo Con Trai Sitan hết lần này đến lần khác vẫn có thể trỗi dậy từ tro tàn, cũng hiểu vì sao bất kể nam nữ già trẻ, ai cũng có thể mất kiểm soát rồi biến thành tín đồ cuồng tín của chúng.
Bởi Sitan đang ở trong lòng họ.
Nhưng tình hình còn đáng sợ hơn những gì vị Primarch hình dung.
Trước câu hỏi của Magnus, Sitan bật cười. Đó là tràng cười điên cuồng và vui sướng nhất.
- Hàng triệu ư? Ngươi đang hạ thấp ta đấy sao, Magnus!
- Ta đã lang thang suốt mấy nghìn năm. Ta hận thù suốt mấy nghìn năm. Ta bén rễ trên thế giới chết tiệt mang tên Minh Tinh này suốt mấy nghìn năm. Ta không có tham vọng dựng nên đế quốc, cũng chẳng mơ trở thành thần minh. Ta thậm chí không muốn rời khỏi thế giới Minh Tinh này. Nhưng ta đâu phải kẻ chẳng thu hoạch được gì.
- Tất cả! Ta nói là tất cả!
- Mỗi một người Minh Tinh, dù đã chết hay còn sống, trung thành hay phản bội, nghèo khổ hay giàu sang, ta đều đã bén rễ trong người chúng!
- Tất cả người Minh Tinh, tất cả hậu duệ của chúng! Đều đáng chết!
- Ha ha ha ha ha ha!
- Lựa chọn đi, đồ đáng thương!
- Hoặc cứu chúng, để chúng tiếp tục sống cuộc đời thảm hại kia. Ta bảo đảm với ngươi, ta sẽ dõi theo từng kẻ một. Đến thời điểm thích hợp nhất, ta sẽ khiến chúng phá hủy cái đế quốc đáng thương của ngươi!
- Hoặc… giết sạch chúng! Không chừa một ai!
- Không chừa một ai!
Tiếng thét của Sitan tắt lịm trong bàn tay Magnus. Hắn siết chặt linh hồn ấy, rồi nhận lấy quyển sách từ tay Morgan và đặt nó vào bên trong.
【Sách Magnus.】
Đến lúc này, Morgan mới nhìn rõ bộ mặt thật của quyển sách.
Còn vị Primarch chỉ im lặng.
Hắn im lặng rất lâu.
- … Ha…
Sau cùng, Magnus khẽ thở dài.
- Chúng ta về thôi.
Hắn đánh thức từng người con của mình.
- Về Carena… về với hạm đội…
- Giờ ta có vài chuyện cần thuyết phục người huynh đệ của mình.