Đến giờ chuẩn thứ ba của Terra kể từ khi chiến hạm Ánh Sáng Kiên Định hạ cánh an toàn, các Chiến Binh Sắt mới tiêu diệt được tên xâm lược cuối cùng ở vùng ngoại ô thành phố Carena.
Báo cáo chiến công từ các doanh trại và đại đội liên tiếp truyền về qua mạng tư duy của Perturabo. Những con số nhuốm máu và cái chết tăng vùn vụt trong đầu vị Primarch, cuối cùng chạm tới sáu chữ số.
Hiếm khi thấy, Chúa Sắt lại rơi vào nỗi bồn chồn bất an. Hắn quay sang người anh em cùng huyết thống.
- E rằng lần này thật sự phải nhờ đến những phép thuật thần kỳ của ngươi rồi, Magnus.
- Ngoài linh năng, ta không nghĩ ra thứ gì có thể cùng lúc điều khiển mấy chục vạn phàm nhân, khiến chúng mù quáng, khát máu và điên cuồng đến thế.
Magnus gật đầu. Hắn cũng đang nghĩ như vậy.
- Có lẽ trên thế giới này đang ẩn náu một thực thể linh năng mà chúng ta chưa biết đến. Nó mạnh mẽ, kín đáo, lại chẳng buồn che giấu ác ý… Perturabo, người anh em đáng tin cậy nhất của ta, ta không định giấu ngươi chuyện này. Dù là những đứa con xuất sắc nhất của ta, cũng không thể điều khiển được số phàm nhân đông đến thế. Ahriman và Amon có lẽ đủ sức tác động đến suy nghĩ của vài nghìn người, thậm chí cướp đi mạng sống của hơn vạn người, nhưng họ tuyệt đối không thể khiến đám đông ấy cam lòng chết vì mình. Ngay cả việc làm được vậy với vài trăm người cũng đã rất khó.
Perturabo bình thản lắng nghe, rồi chậm rãi lên tiếng. Giọng hắn đầy uy quyền, không cho phép ai nghi ngờ.
- Ta nhớ quân đoàn thứ Mười Ba của người anh em Roboute từng gặp chuyện tương tự. Họ đã giao chiến với giống loài linh năng Osiris. Đám dị hình đáng sợ ấy có thể khống chế cả một hệ sao cùng hàng chục ức phàm nhân, khiến họ liên tiếp xông lên, dù phải đối mặt với đội hình của các quân đoàn Astartes. Chúng đánh đến người cuối cùng. Cơn điên loạn ấy thậm chí từng đánh bại quân đoàn thứ Mười Ba.
- Còn quân đoàn thứ Tư của ta, trước khi ta trở về, họ từng phụng mệnh cha thu phục Sao Kim trong hệ Mặt Trời, tiêu diệt quân đoàn Quỷ Đá chiếm cứ nơi đó. Ta đã đọc hồ sơ của quân đoàn. Trong số kẻ địch bị tiêu diệt có những nữ phù thủy chiến tranh, các ả là kẻ có năng lực linh năng, khống chế cả một hành tinh. Chính cha đã đích thân ra tay mới quét sạch được chúng.
- Nếu suy đoán của ngươi là đúng, Magnus, vậy thì dù con quái vật kia không mạnh bằng giống loài linh năng Osiris hay các nữ phù thủy chiến tranh, phái con cháu chúng ta đi lùng sục cũng chẳng khác nào đưa chúng vào chỗ chết.
Lời Chúa Sắt khiến hai vị Primarch cùng lặng đi. Dẫu mỗi người đều là cường giả đủ sức dựng nên hoặc hủy diệt một quốc gia, là những bán thần sống giữa phàm thế, khi đối mặt với kẻ thù cấp bậc ấy, mây mù lo ngại và do dự vẫn phủ kín tâm trí họ.
Trong trận chiến vừa rồi, Chiến Binh Sắt đã mất hơn năm mươi chiến sĩ. Quân đoàn Thousand Sons cũng có ít nhất một đội mất liên lạc. Giờ đây, cả hai vị Primarch đều không muốn tổn thất thêm binh lực trong chiến dịch cứu trợ này.
Các con trai của Hoàng Đế nhìn về công trường đang tất bật sửa chữa phía xa. Mỗi người tính đủ mọi kế sách, nhưng rồi lại gạt đi vì hết khuyết điểm này đến sơ hở khác. Cuối cùng, phương án vững chắc nhất lại được cả hai tán thành.
- Chúng ta ở lại đây phòng thủ?
- Phải. Gần như toàn bộ người sống sót trên Bình Minh Tinh hiện đều ở trong phạm vi năm trăm cây số quanh thành phố Carena. Chỉ cần giữ vững khu vực này, hoặc nó sẽ tự đâm đầu vào phòng tuyến của chúng ta, hoặc chúng ta sẽ kéo dài thời gian cho đến khi nó cùng thế giới này hóa thành tro bụi. Giờ chẳng còn con rồng đỏ thứ hai để nó sai khiến nữa.
Trong lời Perturabo lộ rõ cơn giận dữ. Con cháu của hắn đã hy sinh vô ích, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng Chúa Sắt đang bừng cháy. Khi ấy, hắn vẫn là một kẻ lãng mạn, đôi lúc còn đau lòng vì những đứa con của mình.
Magnus gật đầu. Nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại trầm tư. Vị Primarch của quân đoàn thứ Mười Lăm nhìn những tòa nhà bốc cháy vì cuộc xâm lăng, tựa hồ vừa nghĩ ra điều gì.
- Perturabo, người anh em của ta.
- Ngươi còn nhớ những đứa con của Sitan chứ?
- Ngươi lo tàn dư cuối cùng của chúng vẫn ẩn náu trong thành Carena, chờ dịp ngóc đầu dậy?
- Không. Ý ta là ngươi có thấy giáo phái này rất kỳ lạ không? Chúng luôn tránh được những cuộc lùng xét nghiêm ngặt nhất của chúng ta, rồi lại không ngừng xuất hiện. Thành phần thế nào cũng có, giàu nghèo gì cũng có, thậm chí chẳng phân biệt tuổi tác. Bất cứ phàm nhân nào cũng có thể là tín đồ của chúng. Còn quân đoàn Rồng Đỏ, chắc chắn cuộc phản loạn của họ có liên quan mật thiết đến giáo phái ấy.
- Ngươi muốn nói gì?
Dù đã sớm sinh nghi, Perturabo vẫn quyết định nghe hết suy nghĩ của người anh em.
- Ý ta là, Perturabo, dù một tổ chức chặt chẽ đến đâu cũng khó lòng hành động được như vậy, huống chi chỉ là một giáo phái điên rồ… Trừ phi…
Perturabo tiếp lời hắn.
- Trừ phi chúng thật sự thờ phụng… một vị thần nào đó?
- Những đứa con của Sitan… Sitan…
- Xét theo cách nhìn của phàm nhân, nếu thế giới này thật sự tồn tại một thực thể linh năng đáng sợ, họ sẽ xem nó là thần linh. Trước sức mạnh của giống loài man rợ này, Chân Lý Đế Quốc chẳng đáng để nhắc tới.
Lời lẽ cực đoan của Magnus khiến người anh em cau mày. Chúa Sắt định phản bác, nhưng ánh mắt hắn chợt bị một việc khác thu hút. Ahriman và Forrix đang vội vã chạy tới, trông dáng vẻ hẳn mang theo tin quan trọng.
- Một tư tế Cơ Giới được chúng ta cứu ở thành phố nội địa vừa tỉnh lại, thưa ngài!
Giọng Ahriman không giấu nổi vẻ phấn khích.
- Trong dữ liệu lưu trong não ông ta có một tin quan trọng. Qua nhiều tháng quan sát và tính toán, ông ta đã suy ra nơi khởi phát những trận địa chấn dữ dội trên Bình Minh Tinh. Đây là tọa độ…
Perturabo gần như giật lấy tấm dữ liệu. Hắn chỉ liếc qua đã nhận ra nơi ấy: dãy núi Orchis!
Chúa Sắt kín đáo liếc sang bên cạnh. Morgan vẫn đứng đó. Bên cạnh nàng là Vossis, một phù thủy chiến trận của Magnus.
Primarch của Thousand Sons nhất quyết đưa người phàm lập công lớn này theo bên mình, bởi năng lực của nàng thật sự khiến người ta không thể xem thường. Trong tầng ý thức sâu kín, Magnus tin tưởng người phàm ấy ở một vài phương diện còn hơn cả không ít con cháu của mình.
Dãy núi Orchis…
Perturabo nhớ nơi này, dĩ nhiên là nhớ. Chưa đầy sáu giờ trước, tại pháo đài Salimavis, khi hắn làm khó nữ quan tóc bạc xuất chúng kia, chính hắn đã lấy địa điểm này ra hỏi nàng.
Nghĩ đến đó, Perturabo cau mày.
Bởi đúng như lời hắn từng hỏi Morgan, lúc này chính là mùa bão ở dãy núi Orchis. Cuồng phong nơi ấy thổi dữ dội đến mức có thể tràn qua hơn nửa thế giới, kéo thẳng đến thành phố Carena, chi phối thời tiết và từ trường trên hàng nghìn cây số.
Chúa Sắt do dự đúng một giây. Ánh mắt hắn vẫn cứng rắn như trước.
Rồi hắn nhìn người anh em Magnus.
- Ta sẽ dẫn thuộc hạ đến đó, tìm cách giải quyết rắc rối này. Ngươi ở lại trấn thủ thành Carena.
Magnus không đáp ngay. Vị Primarch chăm chú nhìn chiến hạm Ánh Sáng Kiên Định phía xa. Một lúc lâu sau, dường như hắn đã nghĩ thông suốt.
- Ngươi có thể đến đó, Perturabo, nhưng ta không thể ở lại đây. Ta cũng phải đến Zhalujin một chuyến, nơi đội Atawa của ta mất tích.
Ahriman bỗng thấy khó thở. Bầu không khí quanh đây đang xấu đi trông thấy.
Quả nhiên, hành động bỏ lớn lo nhỏ ấy lập tức châm ngòi cơn giận của Perturabo.
- Bây giờ không phải lúc bận tâm đến vài người. Chúng ta phải chịu trách nhiệm với hàng triệu người ở thành Carena!
- Ta biết! Ta đang làm tròn trách nhiệm của mình đây!
- Ngươi chỉ biết nghĩ cho bản thân, Magnus! Ngươi định bỏ mặc phòng tuyến ở đây chỉ vì một đội quân nhỏ. Đó là sự thật!
Tiếng gầm giận dữ của hai vị Primarch va đập giữa đống đổ nát. Magnus cao lớn, Perturabo thấp hơn đôi chút, nhưng cả hai đều là những người khổng lồ khiến kẻ khác phải ngước nhìn. Lúc họ nổi giận tranh cãi, dẫu chỉ dùng lời lẽ đối chọi, Ahriman và những người khác cũng run rẩy đứng yên tại chỗ.
Dù bị uy thế của các bán thần làm cho khiếp sợ, viên đội trưởng Thousand Sons vẫn dịch sang bên, che Morgan đang đứng xem phía sau mình.
Nhưng hắn không ngăn được giọng nói mang theo tiếng ho khẽ vang lên sau lưng.
- Khụ… thưa ngài, ở Zhalujin có thứ gì vậy?
Giọng nói yếu ớt, chẳng lớn tiếng, nhưng vẫn khiến hai vị Primarch cùng quay đầu nhìn lại. Ánh mắt họ tựa hai luồng đèn pha rọi thẳng tới.
Yết hầu Ahriman chuyển động lên xuống. Nhất thời hắn không biết phải làm sao. May thay, câu hỏi ấy giúp Magnus tìm lại sự sáng suốt.
- Phải rồi, Perturabo, người anh em của ta. Ngay lúc nãy ta đã nghĩ thông suốt.
- Nếu Sitan thật sự tồn tại, vậy chắc chắn nó đang chờ chúng ta ở Zhalujin.
- Sao ngươi biết?
- Ngoài Sitan, trên thế giới này còn thứ gì có thể khiến cả một đội Astartes mất sạch tin tức? Trong những ngày qua, ta đã mất ít nhất mười lăm người. Có kẻ chết vì tai nạn hàng không, có kẻ chết dưới tay quân nổi loạn. Nhưng dù cả một đội bị tiêu diệt, trước khi chết họ vẫn có thể gửi tin về, chứ không bặt vô âm tín như đội Atawa.
- …
- Đây là lời mời, Perturabo. Ta cảm nhận được tên kia đang đợi mình ở Zhalujin. Đội Atawa không truyền về chút tin tức nào, nhưng chính sự im lặng sau cái chết của họ đã là một tín hiệu.
- Dựa vào đâu ngươi suy ra điều đó, Magnus?
- Trực giác. Trực giác của một người có linh năng.
Ahriman chỉ thấy bầu không khí lập tức trở nên ngột ngạt.
Sắc mặt Perturabo sầm xuống. Hắn nhìn chằm chằm người anh em hồi lâu, rồi bỗng cúi đầu, thở dài.
- Dù ta không đồng ý, ngươi vẫn nhất định sẽ đi, đúng chứ, Magnus?
- Đáp án đúng bao giờ cũng được tìm thấy giữa cản trở và ý chí bất khuất.
Nhìn Magnus đắc ý ngẩng cao đầu, Chúa Sắt phải mất một lúc lâu mới nén được ý muốn cầm búa lên.
Hắn quá hiểu tính nết Magnus. Trong số các con trai của Hoàng Đế, hai người họ khá thân thiết, đã từng kề vai tác chiến không chỉ một lần. Hắn biết rõ cái gã sẵn sàng lao đi cứu sách vở giữa lúc dụ hàng, công thành, vây địch, thậm chí trong cả những chiến dịch hủy diệt kia là hạng người thế nào.
Magnus chẳng giống Perturabo chút nào. Người Prospero ấy chẳng bao giờ học được sự điềm đạm, đáng tin, nghiêm cẩn và biết nghe lời can gián của người Olympia.
Còn Perturabo hắn thì chính là một người như thế.
- Được thôi. Mong mọi chuyện đúng như ngươi suy đoán. Nhưng Magnus, ta cũng có điều kiện. Ngươi phải để lại đủ quân bảo vệ thành Carena. Mạng sống của phàm nhân chỉ có một, không thể đem ra đánh cược.
- Đương nhiên rồi, Perturabo. Cứ tin ta. Ta sẽ để Ahriman chỉ huy, đồng thời ra lệnh cho toàn bộ học phái Quạ Đen đóng giữ nơi này, cả học phái Thiên Kiêu nữa.
- Vậy ngươi sẽ dẫn theo ai?
- Vossis và Morgan. Thế là đủ.