“Con tàu đang rơi! Nó sắp đâm xuống rồi!”
Tiếng gào vọng từ trên cao, tiếng thét thất thanh của những người con bên cạnh, tất cả đều không lọt vào tai Perturabo.
Một con quái thú thép chết đi, sao có thể lặng lẽ như tiếng nức nở? Tiếng gầm tuyệt vọng của Pháo đài Ánh Sáng vang lên giữa dòng người tháo chạy, dội mãi trong khu rừng thép giờ đã tan hoang như phế tích. Quân tấn công hay quân phòng thủ đều đồng loạt dừng chân, ngẩng đầu nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ kính sợ.
Tiếng nổ và tiếng thép nghiến vào nhau, tựa tiếng gào rú từ đáy luyện ngục, không ngừng hành hạ tai vị Primarch. Thế nhưng Perturabo chẳng hề nao núng. Hắn siết chặt chiếc búa, một mình trấn giữ đại lộ giữa trung tâm thành phố. Trước mặt hắn, những chiếc xe tăng và xe bọc thép bị đánh tan chất chồng lên nhau, kéo dài thành một bức trường thành nghi ngút khói lửa.
Perturabo thở dốc. Hắn thong thả điều hòa hơi thở, đúng lúc ấy, đống đổ nát bằng thép trước mặt bỗng rung lên ầm ầm. Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy một chiếc xe tăng Hành Quyết nghiền qua xác những cỗ xe cùng phe đã bị phá hủy. Nòng pháo dữ tợn sơn đỏ như máu, rà tìm con mồi qua tầm ngắm tối om.
Vị Primarch bật cười. Hắn dựng búa xuống đất, cúi đầu, lặng lẽ nhìn thẳng cỗ máy chiến tranh hung bạo đang khiêu khích mình.
Cảnh tượng bỗng trở nên kỳ quặc. Vị Primarch cao mấy mét đứng đối diện cỗ máy chiến tranh còn đồ sộ hơn hắn. Chung quanh họ là biển xác, chất thành núi, ít nhất cũng đủ từ một trung đoàn thiết giáp và ba lữ đoàn bộ binh.
Ý chí của Perturabo nối với từng ngóc ngách cơ thể qua vô số đường cáp tư duy. Theo ý niệm của hắn, những quả đạn lớn cỡ nắm tay lần lượt trồi ra khỏi khoang chứa trên giáp lưng, xếp hàng chờ thời cơ.
Vị Primarch trầm giọng truyền lệnh. Âm thanh của hắn chạy dọc mạng lưới quân đội qua những đường cáp tư duy, tiếp nhận rồi xử lý tin tức dồn dập. Perturabo chẳng buồn qua tay các sĩ quan cao cấp hay cố vấn, mà trực tiếp chỉ huy từng toán quân giữ những vị trí hiểm yếu. Thậm chí, hắn còn tự điều khiển các khẩu pháo phòng không phía sau, dựng nên một mạng lưới hỏa lực mà theo hắn, tạm coi là ra hồn.
Cuối cùng, chiếc xe tăng Hành Quyết cũng khai hỏa.
Nó xem mấy giây im lặng của Perturabo là lời chế nhạo khinh thường. Vị Primarch thậm chí còn nghe thấy tiếng gào khản đặc sau lớp giáp trước dày nặng. Nòng pháo đỏ như máu chĩa thẳng vào mặt hắn, rồi phóng ra lưỡi hái tử thần trong cơn giận dữ.
Chúa Tể Thép giơ búa lên. Chiếc búa bọc thép bất hoại quấn trong sấm chớp và năng lượng. Hắn gầm vang, vung mạnh búa, xé gió thành lốc xoáy.
“Ầm!”
Quả đạn trúng búa. Sức mạnh man rợ cùng kỹ thuật tinh vi của vị Primarch cưỡng ép quỹ đạo tử thần lệch đi. Cú bắn vốn nhắm thẳng giữa mặt hắn bị ý chí bán thần bẻ cong giữa không trung, lao vào đống phế tích bên cạnh, nghiền nát tàn tích cuối cùng của một tòa nhà cao tầng thành tro bụi.
Perturabo xoay vai. Theo động tác của hắn, những cánh tay máy như chân nhện cùng các chi thép vươn ra bốn phía, để lộ bên dưới từng hàng cỗ máy hủy diệt vô tình.
Hắn khẽ điểm ngón tay. Hàng chục quả tên lửa cùng vô số luồng năng lượng rít lên lao đi, chớp mắt đã nhấn chìm cỗ xe tăng đang ngơ ngác trước mặt. Đó là đóa lửa cuối cùng bùng lên giữa dòng thác thép.
“Ta đang đợi pháo Gauss và tên lửa tổ ong nạp xong.”
“Còn ngươi đang đợi gì?”
Tiếng cười khẽ của vị Primarch vang vọng giữa không trung. Rồi như chợt nhận ra điều gì, hắn cau mày, ngẩng đầu nhìn lên khoảng không trên trung tâm thành phố Kalena.
Con quái thú đã chết.
Pháo đài Ánh Sáng đang ở trong tình thế tồi tệ nhất. Con tàu cổ xưa, đồ sộ đã nghiêng hẳn giữa tầng không. Mũi tàu cùng cầu tàu bên cánh phải chúc xuống ở một góc khiến người ta lạnh sống lưng, như thể giây tiếp theo sẽ đập thẳng xuống mặt đất.
Magnus nheo mắt. Hắn nghe thấy những tiếng nứt vỡ dữ dội vọng ra từ khu vực trung tâm con tàu. Hắn nhìn thấy từng mảng lớn thi thoảng rơi xuống từ khắp thân tàu. Hắn cũng đoán được khi con quái thú thép kia hoàn toàn rơi xuống, cuộc giãy chết của nó sẽ gây ra cảnh tàn sát khủng khiếp đến đâu.
Một Chiến Binh Thép bên cạnh dè dặt nhắc hắn:
- Thưa ngài, Pháo đài Ánh Sáng hiện không ở trạng thái tốt nhất. Công việc sửa chữa mới hoàn thành chưa đầy 60%. Buồng động lực và thiết bị nâng vẫn hoạt động, nhưng thân tàu có rất nhiều vết rách lớn, chưa kịp sửa chữa hoàn toàn…
- Nghĩa là nó có thể vỡ tan ngay giữa không trung bất cứ lúc nào?
Magnus ngắt lời người con của Perturabo. Gương mặt đỏ rực của hắn phủ thêm vẻ u ám. Nhưng vị Primarch biết mình không thể trách bất cứ ai. Trong tình thế vừa rồi, đưa con tàu lên cao để tránh hiểm họa là cách vẹn toàn nhất.
- Quả thật có khả năng nó vỡ tan. Nhưng nhiều khả năng hơn là khu vực lõi động lực tách khỏi thân tàu, khiến cả con tàu mất nguồn năng lượng rồi rơi thẳng xuống.
Magnus ngẩng đầu, im lặng trong hai giây. Sau đó, con mắt độc nhất của hắn bắt đầu rực sáng, ánh xanh thẫm và đỏ thẫm đan xen.
- Ahriman, giúp ta.
Hắn khẽ gọi người con của mình.
- Morgan, cô lo dọn sạch lũ sâu bọ quanh đây.
Nữ quan tóc bạc gật đầu. Ngay sau đó, Magnus cảm nhận được một sức mạnh đủ khiến hắn phải lưu tâm đang tụ lại trong cơ thể người phàm ấy.
- Phosis, Amon, Enan, Balek…
Hắn khẽ gọi từng cái tên, cho đến khi mọi người con của Prospero trong thành Kalena đều đáp lại tiếng gọi của cha mình. Chuyện ấy chỉ mất một thoáng, có lẽ chỉ bằng một giây trong mắt người phàm.
- Ta cần sức mạnh của các con.
Dứt lời, Magnus dang rộng hai tay. Một người khổng lồ vô hình đứng sừng sững sau lưng hắn.
Ahriman ngẩng đầu. Hai mắt hắn đã bị ngọn lửa linh năng xanh nhạt bao phủ, trông chẳng khác nào một tinh linh lửa bước ra từ thần thoại.
Viên chỉ huy của Thousand Sons ra sức vắt kiệt từng tia linh năng trong người, rồi không chút do dự dồn tất cả vào người khổng lồ vô hình do cha mình tạo nên. Hắn hiểu rằng chỉ cần Magnus sơ sẩy một chút, linh năng khổng lồ sẽ dội ngược, xé hắn thành từng mảnh. Nhưng tận đáy lòng, hắn tin cha mình.
Từ tai họa ở Prospero đến nay, hắn vẫn luôn như thế, cũng như mọi người con của Thousand Sons.
Ahriman liếc thấy ánh sáng xanh tím nhạt dâng lên quanh Morgan. Hắn thấy Phosis cũng dang tay, dốc toàn bộ linh năng. Những người anh em cùng huyết mạch mà hắn gọi được tên đều đang làm như vậy. Hắn còn thấy từng người con của Thousand Sons ở gần đó vội vã kéo đến, gia nhập hàng ngũ. Còn những người ngoài tầm mắt, Ahriman cũng nhanh chóng cảm nhận được sức mạnh cuồn cuộn của họ trong người khổng lồ vô hình.
- Được rồi.
Cuối cùng, Magnus động thủ.
Khi vị Primarch mở bàn tay, người khổng lồ hư vô cao nghìn nhận bước về phía trước. Chỉ những linh năng giả mạnh nhất mới có thể nhìn rõ từng chi tiết của nó giữa biển con mắt thứ ba.
Hai tay Magnus bắt đầu vặn xoắn. Người khổng lồ hoàn toàn tạo nên từ linh năng và ý chí cũng vươn tay, chuẩn bị biến cú rơi hủy diệt thành một cuộc hạ cánh khẩn cấp còn có thể chấp nhận được.
Ahriman nghiến răng, nhắm nghiền mắt. Mồ hôi to như hạt đậu lập tức phủ kín trán hắn.
Ánh tím lóe lên nơi đuôi mắt Morgan. Ý thức nàng lướt qua hàng nghìn hàng vạn linh hồn, lựa chọn những cá thể tỏa ra hơi thở khác thường, rồi gần như không cần cân nhắc, nghiền nát sinh mạng của chúng.
Perturabo đứng nhìn con tàu khổng lồ đang lao xuống. Không ai biết sau gương mặt sắt thép ấy, hắn đang nghĩ gì. Một lúc lâu sau, Chúa Tể Thép quay người, trao mọi việc cho người anh em mà hắn tin tưởng.
- Giữ vững vị trí, các Chiến Binh Thép. Trận chiến vẫn chưa kết thúc.
Trước ánh mắt của hàng vạn người, giữa lời cầu nguyện của những người mẹ và tiếng khóc của trẻ thơ, con quái thú cuối cùng cũng va vào người khổng lồ. Đó là cuộc chiến giữa ý chí của một vị Primarch và sức mạnh của tự nhiên.
Người phàm không thể nhìn thấy trận chiến ấy. Những người tị nạn đang hoảng loạn chỉ thấy con quái thú thép vốn phải rơi xuống bỗng khựng lại giữa không trung. Tiếng xé gió dữ dội bắn từ bụng tàu ra bốn phía, làm thủng màng nhĩ không biết bao nhiêu người, nhưng chẳng thể dập tắt tiếng reo mừng vang rền như sấm.
Khi tiếng reo của người phàm vọng đến ngọn tháp nơi vị Primarch đứng, âm thanh đã yếu đi nhiều. Tại đó chỉ còn những câu chú trầm thấp, dồn dập cùng tiếng mồ hôi của mọi người nhỏ xuống mặt đất lộp bộp.
Dù có hơn trăm người con của Thousand Sons dốc sức trợ giúp, Magnus vẫn phải gánh một áp lực khổng lồ. Những đường gân xanh nhỏ như ngón tay người phàm đã nổi đầy trán vị Primarch. Trước mắt Morgan, hai đồng tử của Magnus ánh lên vẻ điên cuồng bất chấp tất cả.
Không ai có thể đánh giá Magnus, bởi chẳng ai thật sự hiểu được sức ép hắn đang gánh chịu. Sức mạnh mà tất cả người con của Thousand Sons cộng lại cũng chưa bằng một phần nghìn sức nặng đè lên vị Primarch.
Pháo đài Ánh Sáng đồ sộ chẳng kém gì chiến hạm tiêu chuẩn của hải quân Đế Quốc Nhân Loại. Huống chi, gần như mọi mảnh vật liệu trên tàu đều chứa thành phần kháng linh năng. Magnus chỉ cảm thấy như chính tay mình đang nâng cả một chiến hạm. Đầu óc hắn như nổ tung. Vô số ký ức, ý nghĩ và mảnh linh năng cuộn sôi, méo mó trong tâm trí.
- Không…
Vị Primarch bất giác rên khẽ. Từ đầu ngón tay đến mắt cá chân, cơ thể hắn đều run lên. Magnus chỉ cảm thấy sức mạnh của cõi Warp đang hân hoan trước cuộc đối đầu điên cuồng này. Chúng hết lớp này đến lớp khác tràn về phía hắn và những người con, vừa trợ giúp phép màu, vừa vô thức phá hoại nó.
- Chết tiệt…
Vô số luồng sức mạnh va đập trong đầu hắn. Hắn lờ mờ nghe thấy tiếng mọi người reo hò, nhưng tâm trí đã chẳng thể hiểu nổi họ đang nói gì. Magnus cảm nhận được nước dãi rỉ ra giữa kẽ răng. Hai chân hắn cắm sâu vào đất vì cuộc đối kháng vô hình. Cơ bắp, đầu óc, gân cốt, hàm răng đều kêu răng rắc, cất lên những tiếng rên rỉ đau đớn.
Hắn thấy trước mắt đang mưa. Rồi hắn nhận ra đó là mồ hôi của chính mình.
Hắn nghe tiếng mình gào thét. Rồi hắn nhận ra âm thanh ấy không phát ra từ miệng mình, mà là tiếng của những người con.
- Không!
Linh hồn Magnus gầm lên, nhưng lời tiên tri đẫm máu đã tự ý hiện ra.
Hắn thấy rõ điều sắp xảy đến. Trong cuộc giằng co khủng khiếp với trọng lực, hắn sẽ giành được một chiến thắng bi thảm nhất.
Khi con quái thú thép hạ cánh thành công, linh năng được dồn tụ sẽ lập tức dội ngược. Sức mạnh không gì ngăn nổi ấy sẽ quay lại xé nát từng người con của Thousand Sons.
Máu sẽ vấy lên người hắn, khắp thân thể hắn… máu của những người con.
Huyết Vương Đỏ… người đời sẽ gọi hắn như thế.
- Không!
Magnus gào lên, nhưng hắn không thể ngăn cản tất cả. Pháo đài Ánh Sáng đang đến gần mặt đất hơn bao giờ hết. Hắn thậm chí nghe thấy những Chiến Binh Thép bên cạnh reo mừng vì chứng kiến phép màu. Hắn cũng nhận ra người khổng lồ linh năng đang giơ nắm đấm, chĩa về phía từng người con vô tri của mình.
Ngay trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, hắn nghe thấy một giọng nói.
- Ngài Magnus, cần ta giúp một tay chứ?
Ahriman ngồi bệt trên mặt đất, thở hổn hển từng hơi.
Hắn thề đã lâu lắm rồi mình mới liều mạng đến thế.
Đến lúc này, cơn đau muộn màng mới lan khắp người. Đó là hậu quả tất yếu của việc vắt kiệt sức lực. Ahriman gắng gượng giơ tay, nhưng chẳng còn chút sức nào để tự chữa trị.
Hắn cảm thấy mình lúc này chẳng khác nào người phàm, một kẻ phàm nhân sắp già chết. Viên chỉ huy của Thousand Sons ngẩng lên nhìn quanh, mới thấy ai nấy trong tầm mắt đều ra nông nỗi ấy, kể cả Morgan.
Thậm chí nàng còn thảm hại hơn cả.
Rồi Ahriman cảm nhận được một luồng linh năng mạnh mẽ và quen thuộc phủ xuống mình cùng tất cả mọi người ở đó. Đó chính là sức mạnh chữa trị của cha hắn, Magnus. Chỉ trong mười mấy giây, Ahriman đã thấy mình có thể tiếp tục lao vào một trận chiến hay nhận lấy nhiệm vụ gian khổ nhất.
Vị Primarch đi giữa những người con và thuộc hạ. Hắn hài lòng nhìn họ nhanh chóng lấy lại sức sống. Ahriman ngẩng đầu nhìn về trung tâm thành Kalena. Pháo đài Ánh Sáng đã hạ cánh an toàn, hàng nghìn người đang rời khỏi tàu, lũ lượt như đàn kiến.
- Cha đã tạo nên một phép màu!
- Chúng ta cùng tạo nên phép màu ấy.
Magnus mỉm cười đáp lời con mình, rồi bước đến bên người duy nhất vẫn chưa hồi phục.
Vị Primarch cúi xuống, hết sức cẩn thận đỡ Morgan đứng lên.
- Ta phải cảm ơn cô, Morgan. Cảm ơn cô đã làm tất cả vì ta và những người con của ta.
- Khụ… đó là bổn phận của tôi, thưa ngài.
Nữ quan tóc bạc gắng gượng đáp lời, ho sù sụ, thỉnh thoảng lại khạc ra vài giọt máu.
- Không, còn hơn thế nhiều. Cô không thể hình dung lúc nãy mình đã giúp kịp thời đến mức nào đâu.
Được Magnus khen, Morgan dường như muốn đáp lại. Nhưng nàng nhanh chóng cúi gập người, ho sặc sụa trong tuyệt vọng. Dù đã bịt miệng, Ahriman vẫn thấy máu không ngừng trào qua kẽ tay nàng, nhỏ xuống chiếc áo khoác trắng như tuyết, tựa những cánh mai đỏ tan nát.
Sắc mặt Magnus nghiêm lại.
- Được rồi, xem ra tình hình còn tệ hơn ta tưởng. Nhưng cô đừng lo, phu nhân Morgan. Ta sẽ đích thân chữa trị cho cô đến cùng.
- Tôi cảm thấy linh hồn mình bị rách nát, thưa ngài. E là việc chữa trị sẽ rất khó khăn.
- Tất nhiên rồi.
Magnus bật cười. Đó là nụ cười đầy tự tin của kẻ vừa tạo nên phép màu.
- Nhưng cõi Warp là kho báu vô tận.
- Còn ta chính là người nắm giữ chìa khóa.
- Khi mọi chuyện ở đây kết thúc, ta sẽ đưa cô cùng vài người con bị thương nặng nhất vào cõi Warp thêm lần nữa, tìm cách chữa trị cho các người.
- Cứ tin ta, giao hết mọi chuyện cho ta. Ta là Magnus. Ta sẽ không để tình hình tồi tệ hơn đâu.