“Địch tập!”
Phrix, kẻ được mệnh danh là “Kẻ phá thành”, dốc hết sức bình sinh gào lên khản cả giọng.
Nhưng tiếng thét tưởng chừng đủ sức đánh sập tường thành ấy vừa vang lên đã bị dòng thác kinh hoàng quanh hắn nhấn chìm.
Tiếng đạn pháo và những luồng sáng năng lượng xé toạc không trung, dập xuống phòng tuyến cùng chiến hào của các Chiến binh Sắt như sóng dữ. Trong tầm mắt Phrix, quân đoàn Rồng Đỏ kéo đến với đội thiết giáp đông nghịt, lá cờ quân phản loạn mang hình vẽ méo mó phấp phới khắp nơi.
Trước dòng sắt cuồn cuộn hợp thành từ thiết giáp, pháo binh, chiến đấu cơ và bộ binh cơ giới, ngay cả ý chí của Astartes cũng trở nên mong manh.
Kiếm Hủy Diệt, xe bọc thép chở quân Rhino, xe tăng kiểu Executioner, xe bọc thép Chimera, cả những chiếc xe phóng tên lửa kiểu Commander và pháo phòng không tự hành Hydra thấp thoáng tận cuối tầm mắt.
Phrix nhận ra từng loại vũ khí của địch. Hắn cúi nhìn khẩu súng đạn nổ trong tay, rồi nhớ đến khẩu pháo 150 milimét vừa được kéo ra khỏi kho. Răng hắn nghiến ken két, trong miệng khô khốc.
Bỗng tiếng động kỳ quái trên không trung thu hút ánh mắt Phrix. Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy chừng hai phi đội Thunderhawk đang lao vun vút về phía phòng tuyến.
- … Mẹ kiếp.
Đây mà là hỏa lực của một đội quân phòng vệ hành tinh bé nhỏ thôi sao?
Nhưng Chiến binh Sắt biết mình chẳng có tư cách than vãn. Phía bên trái hắn, ngoài vùng ngoại ô phía tây thành Karayna, tiếng pháo kích vẫn chưa từng ngớt. Cha gen của hắn, Perturabo, đang trấn giữ nơi ấy, đối đầu với mũi tiến công dữ dội nhất của quân đoàn Rồng Đỏ.
- Hỏa lực phòng không!
Phrix gầm lên truyền lệnh. Máy liên lạc của hắn đã bị tiếng súng và tiếng người la hét hỗn loạn lấp kín, chẳng còn chút trật tự nào.
Dứt lời, chẳng đợi ai đáp, hắn giương súng, lách người khỏi chỗ nấp rồi bắn liền ba phát. Sau đó hắn lập tức rút xuống dưới một tháp canh ở phía đối diện.
Ba tiếng súng vừa vang lên, tổ vũ khí hạng nặng của địch đang liên tục trút đạn lập tức câm bặt. Phía sau họ, viên chỉ huy xe tăng Executioner ngã gục trên nóc xe. Đầu hắn đã nổ tung.
Phrix chẳng dừng lại để tự mãn về tài thiện xạ. Hắn bật dậy, chỉ trong mấy nhịp thở đã rời xa vị trí cũ. Sau lưng hắn, đòn trả đũa muộn màng của quân đoàn Rồng Đỏ lại cày nát cả một vùng đất.
Kẻ phá thành vừa rút lui vừa dễ dàng nghiền nát hoặc né tránh những tảng đá trên đường, đồng thời liên tục bắn trả. Tiếng súng đạn nổ vang dội không ngớt, những tên lính tiên phong của quân đoàn Rồng Đỏ lần lượt gục xuống trong bụi đất.
Chạy chừng một trăm mét, Phrix nhảy thẳng xuống chiến hào vừa được dựng lên. Hơn hai mươi Chiến binh Sắt đang tản ra giữa chiến hào và đống đổ nát, khóa chặt con đường trước mặt.
Đúng lúc ấy, hỏa lực phòng không trung thành với Đế Quốc bắt đầu phát huy tác dụng. Phrix tận mắt thấy chiếc Thunderhawk dẫn đầu trúng đạn, nổ tung giữa không trung. Những chiếc theo sau chao đảo bất an, cuối cùng vẽ thành những đường bay xiêu vẹo rồi quay đầu rút lui.
Nhưng thất bại trên không chẳng thể dập tắt cơn điên cuồng của quân tấn công. Tiếng xích xe rền vang, nghiền sập những ngôi nhà nhỏ. Hàng trăm, hàng nghìn binh sĩ Rồng Đỏ trang bị đầy đủ xuất hiện trong tầm mắt Phrix. Chúng bao vây những cỗ máy chiến tranh khổng lồ đáng sợ, dùng màn đạn sắt dày đặc như mưa giông áp chế trận địa của Chiến binh Sắt.
Đúng như cái tên của mình, quân đoàn Rồng Đỏ tấn công dữ dội như rồng, tưởng chừng không gì ngăn nổi. Chúng mặc sức tiêu hao vật tư, cẩn thận dùng đạn pháo và lửa đốt sạch từng tấc đất trước mặt.
So với quân tấn công giàu có dư dả, Chiến binh Sắt phản kích dè sẻn hơn nhiều. Phrix và thuộc hạ tính toán kỹ số đạn còn lại. Mỗi phát bắn của họ hoặc hạ gục một tên địch hung hãn nhất, hoặc nhắm chuẩn vào một ổ hỏa lực hạng nặng.
Dưới sự điều khiển của các con trai Perturabo, ngay cả khẩu pháo cũ kỹ cũng vẫn không ngừng phun ra những lưỡi lửa chết người. Những chiếc xe tăng tiên phong của quân đoàn Rồng Đỏ xông lên quá đà, lần lượt biến thành những bó đuốc cháy rừng rực, chắn kín con đường lớn trước mặt. Tiếp đó, Chiến binh Sắt dùng đạn súng, cưa máy, thậm chí cả nắm đấm để dọn sạch chiến trường, cho đến khi tên địch cuối cùng gào thét danh hiệu Slaanesh rồi ngã xuống.
Phrix lập tức đảo mắt nhìn khắp trận địa và đội ngũ của mình. Xác nhận không chiến binh nào ngã xuống, hắn mới sờ vào thắt lưng.
Ở đó chỉ còn một băng đạn.
Phrix còn chưa kịp than thân trách phận nghèo túng hiện giờ thì một âm thanh chói tai nhất đã dội đến. Hắn ngẩng đầu, chỉ thấy khu vực bố trí các xe phóng tên lửa kiểu Commander và pháo phòng không tự hành Hydra đang vang lên những tiếng ầm ĩ rung trời. Phía trên chúng, hai phi đội Thunderhawk đã quay lại.
Lần này, chúng quyết liệt hơn bao giờ hết.
Với các Chiến binh Sắt, trận chiến này chẳng hề dễ dàng.
Nhờ Magnus kịp thời cảnh báo, Perturabo và các con trai ít ra không bị đánh úp hoàn toàn. Nhưng bước tiến của quân xâm lược vẫn nhanh hơn họ dự liệu.
Chưa đầy hai mươi phút sau khi Perturabo ra lệnh sơ tán dân chúng ngoài thành, đợt không kích đầu tiên của quân đoàn Rồng Đỏ đã hiện lên nơi chân trời. Tiếp đó là dòng sắt cuồn cuộn tràn kín núi đồi. Theo sau những đơn vị thiết giáp tinh nhuệ nhất là đội ngũ tín đồ cuồng nhiệt của các Con trai Slaanesh, đông hơn gấp bội. Chúng ngồi trên những chiếc xe tải vũ trang tự ý cải tạo, gào thét những khẩu hiệu điên loạn, hết đợt này đến đợt khác lao vào phòng tuyến tạm thời của Chiến binh Sắt.
Chủ nhân Sắt cho phép các con trai tạm thời bỏ phòng tuyến trong trận chiến này. Hắn hiểu rõ nếu để vài nghìn Chiến binh Sắt chỉ được trang bị hỏa lực nhẹ trong thành Karayna đối đầu trực diện với đội thiết giáp, đó sẽ là một cuộc thảm sát chẳng có gì hồi hộp. Dù quân đoàn Thousand Sons yểm trợ bên cạnh, Perturabo cũng không đời nào ném quân đoàn mình vào địa ngục chết chắc ấy.
Đây chỉ là một chiến dịch cứu trợ. Những cỗ máy khổng lồ khiến quân đoàn thứ Tư tự hào đương nhiên được giữ lại trên hạm đội đang đậu ở quỹ đạo thấp. Perturabo cũng không làm theo thói quen xưa nay, sai các con trai biến thành Karayna thành một pháo đài bất khả xâm phạm.
Tất cả những điều ấy đẩy họ vào tình thế nguy cấp hiện giờ. Vừa mới xua được đám dân chạy loạn ở vòng ngoài, Chiến binh Sắt đã phải dùng số súng đạn nổ và vũ khí cá nhân ít ỏi để xoay xở giữa đống đổ nát trong thành, chống chọi với đội thiết giáp đông đảo kéo đến không ngớt. Họ vừa bảo vệ dân thường, vừa liên tục rút về vòng phòng thủ trung tâm lấy pháo đài Salimavis làm cốt lõi.
Mà đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất.
Gần như ngay khi quân đoàn Rồng Đỏ chính thức phát động tấn công, hàng nghìn tên bạo loạn đồng loạt làm loạn giữa trung tâm thành Karayna. Máy liên lạc của quân đoàn Thousand Sons lập tức bị ngập trong báo cáo về hàng trăm, hàng nghìn vụ bạo lực. Những kẻ khống tâm thuộc học phái Thiên Kiêu chạy đôn chạy đáo giữa các vụ thảm sát bừa bãi lớn nhỏ, vất vả lắm mới giữ được ổn định ở khu vực trọng yếu nhất.
Ahriman giơ tay. Hôm nay, đây đã là lần thứ bốn mươi bốn hắn vung roi linh năng, xé nát hơn mười tín đồ cuồng tín của các Con trai Slaanesh trước mặt.
Ngay cả một nguyên thể gen cũng không sao giải thích được chuyện kỳ lạ này. Vì sao các tín đồ Slaanesh vẫn có thể trà trộn vào thành với số lượng lớn, dù các con trai của Magnus đã dò xét, phân loại nghiêm ngặt và cẩn trọng đến mức ảnh hưởng cả hiệu suất sơ tán?
Chẳng có quy luật, cũng chẳng có dấu hiệu nào. Người già hay trẻ nhỏ, giàu sang hay nghèo hèn, bất cứ ai trong số họ cũng có thể hóa thành tín đồ Slaanesh cuồng loạn ngay khoảnh khắc sau đó, ra tay sát hại người lạ bên cạnh, thậm chí cả người thân bạn bè.
【Bên ngươi thế nào rồi?】
Câu hỏi của Morgan vang lên trong đầu hắn. Đó là cách hai linh năng giả mạnh mẽ trực tiếp liên lạc với nhau, tránh phải dùng máy liên lạc giữa lúc ồn ào hỗn loạn.
- Tạm thời đã kiểm soát được, nhưng ta không dám chắc chuyện ấy sẽ không tái diễn.
Ánh mắt dò xét của Ahriman quét qua khu phố trước mặt. Tuy hiện giờ nơi đây phần lớn là phụ nữ, trẻ em và người già, các con trai Magnus đã chẳng thể tin bất kỳ ai trong số họ nữa.
Linh năng của Ahriman hết lần này đến lần khác quét qua tâm trí những người phàm ấy, nhưng chẳng tìm thấy chút manh mối nào. Khả năng đọc tâm và tiên đoán vốn khiến hắn kiêu hãnh cũng như bị thứ gì đó đè nén, uy lực suy giảm rõ rệt.
Viên chỉ huy của quân đoàn Thousand Sons nghi ngờ nguyên nhân là hắn ở quá gần tàu “Ánh Sáng Kiên Định”. Không hiểu vì sao, con tàu thuộc địa từ Thời Đại Hoàng Kim này được chế tạo bằng lượng lớn vật liệu chống linh năng. Ngay cả những chi tiết trang trí cũng chứa không ít thành phần áp chế linh năng giả. Các Thousand Sons yếu hơn thậm chí không thể đến gần nó, còn nguyên thể gen Magnus cũng bị những lớp thiết bị chống linh năng chồng chất trên con tàu khổng lồ ấy ảnh hưởng.
Đang lúc lòng đầy nghi ngại, Ahriman chợt nghe tiếng động cơ chiến đấu cơ gầm vang.
Ngay sau đó, còi báo động phòng không của Chiến binh Sắt rú lên.
Ahriman ngẩng đầu. Khoảng một phi đội Thunderhawk tả tơi đang lao về phía hắn. Dưới bóng chúng là vô số dân chúng chạy trốn.
- Chuyện gì vậy, Phrix?
Ahriman mở máy liên lạc với Phrix. Giữa tiếng nổ hủy diệt của hàng loạt đạn pháo đan xen, hắn nghe được câu trả lời nghiến răng của Phrix.
- Thunderhawk! Hai phi đội Thunderhawk! Chúng điên thật rồi, cứ thế lao thẳng vào lưới lửa phòng không. Bọn ta chỉ bắn hạ được chừng một phi đội…
- Biết rồi, cứ giao cho ta.
Ahriman khẽ hứa, rồi gầm lên trong đầu:
- Morgan!
【Ta nghe thấy rồi, nhỏ giọng thôi.】
Giọng nữ quan tóc bạc mang theo vẻ trách móc. Ngay sau đó, đôi mắt linh năng của Ahriman nhìn thấy một bức màn sắt vô hình hiện ra sau lưng hắn. Phía sau bức màn ấy, tàu “Ánh Sáng Kiên Định” đã đón đủ dân chạy loạn. Con tàu thuộc địa cổ xưa chậm rãi nhổ neo, định tránh khỏi vùng đất dữ này.
Nhưng vừa quay đầu lại, hắn đã thấy những chiếc Thunderhawk kia ở ngay trước mắt. Chẳng cần che giấu, mục tiêu của chúng chính là tàu “Ánh Sáng Kiên Định”, nơi đang chở vô số người!
- Cút đi!
Trong tiếng chửi khẽ nghiến răng của Ahriman, đạn dược trên chiếc chiến đấu cơ đầu tiên bỗng méo mó giữa không trung. Khoảnh khắc sau, nó phát nổ dữ dội rồi rơi thẳng xuống.
Chiếc thứ hai cũng chịu chung số phận. Ahriman bóp nát đầu viên phi công, để hắn biến mất cùng tiếng thét khi rơi xuống. Chiếc thứ ba nhanh chóng theo sau. Còn chiếc thứ tư bị linh năng của viên chỉ huy Thousand Sons xé vụn.
Những chiếc Thunderhawk còn lại đồng loạt khai hỏa, trút sạch toàn bộ đạn dược. Ngay khi chạm vào bức màn sắt của Morgan, những luồng lửa hủy diệt ấy lập tức đổi hướng, đánh trúng toàn bộ chiến đấu cơ không kịp né tránh. Cả một phi đội Thunderhawk tức khắc hóa thành pháo hoa đỏ trắng giữa không trung. Xác máy bay và mảnh vỡ rơi rải khắp mặt đất.
“Ầm!”
Ahriman còn chưa kịp thở phào, sau lưng hắn đã vang lên tiếng nổ long trời lở đất, dữ dội hơn cả tiếng giao chiến ngoài thành. Âm thanh ấy khiến tai các Astartes tê dại.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
Ahriman gào lên trong máy liên lạc. Nhưng ngay lúc ấy, đầu dây bên kia chìm vào im lặng hiếm thấy. Một lúc sau, mới có giọng nói đứt quãng trả lời:
- Tự sát! Ahriman… có kẻ tự sát!
- Bình tĩnh! Nói cho rõ!
- Có kẻ tự sát! Trên tàu “Ánh Sáng Kiên Định” có rất nhiều dân chạy loạn cấu kết với đám Slaanesh bên ngoài, chúng dùng thân mình đánh bom vào buồng lái và phòng động cơ!
- Động cơ… mất ổn định… chúng ta sắp… rơi!
Tiếng gầm rú của quái thú dội bên tai. Ahriman ngẩng đầu, chỉ thấy con tàu “Ánh Sáng Kiên Định” vừa bay lên không trung giờ đã chìm trong khói đặc. Lửa đỏ hiện rõ, lan khắp mọi ngóc ngách của con tàu. Mà điều chết người hơn cả là…
Nó đang rơi xuống!
Nhìn kích thước khổng lồ của con tàu, nghĩ đến nguồn năng lượng khủng khiếp bên trong, rồi nhớ đến đủ loại vật tư năng lượng chất đống giữa trung tâm thành phố, cổ họng Ahriman bỗng khô khốc.
- Morgan…
Viên chỉ huy Thousand Sons nghiến răng. Hắn đã quyết định gọi Morgan cùng những Thousand Sons khác, thậm chí tập hợp toàn bộ lực lượng để đánh canh bạc cuối cùng, thì một giọng nói khiến hắn yên lòng vô cùng bỗng vang lên.
- Không, Ahriman, con trai của ta.
Ahriman cảm thấy một bàn tay đỏ khổng lồ đè xuống đôi tay đang hội tụ linh năng của mình. Hắn ngẩng lên, trông thấy dáng người vĩ ngạn của cha gen.
Magnus đã kịp trở về.
- Con làm tốt lắm. Giờ thì…
- Cứ giao mọi chuyện cho ta.