- Cố vấn cấp cao?
- Quân đoàn có chức vụ này từ bao giờ vậy?
- Cha vừa quyết định lập ra. Người cho rằng mỗi một Thousand Sons đều không nên phí quá nhiều tâm sức vào những việc thường nhật. Những chuyện vụn vặt ấy có thể giao cho người phàm xử lý. Dù biết trước sẽ có tình trạng làm việc kém hiệu quả và tham nhũng, nhưng vẫn có thể chấp nhận được.
- Còn cố vấn cấp cao, đúng như tên gọi, họ sẽ đảm nhiệm một phần công việc của viện tham mưu, đồng thời xử lý những việc liên quan đến người phàm. Chẳng hạn như kiểm kê quân nhu, hoặc làm sĩ quan cấp trung, cấp cao trong đội cận vệ tháp nhọn.
Đội cận vệ tháp nhọn là lực lượng phụ trợ người phàm của Quân đoàn Thousand Sons, nổi tiếng nhờ trang bị tinh nhuệ và huấn luyện bài bản.
- Như vậy, chúng ta sẽ có thêm thời gian thu thập, sắp xếp tri thức và làm nên những việc thật sự vĩ đại.
- … Nghe cũng phải.
Nghĩ đến những ngày khổ sở vừa qua, Hasor-Mat vuốt mái tóc vàng óng, thầm ca ngợi trí tuệ của cha gene. Hắn quả thật chẳng muốn giao tiếp với đám người phàm ngu muội kia thêm chút nào nữa.
Thiên tài kiếm thuật của phái Lông Sáng là kẻ say mê sự hoàn mỹ. Trong chuyến đi sứ đến Quân đoàn thứ Ba, hắn từng cảm nhận được hơi ấm như ở nhà. Từ đó, hắn thành thói quen vận dụng linh năng để giữ gìn vẻ ngoài hoàn hảo của mình. Cũng từ đó, hắn càng căm ghét những điều “không hoàn mỹ” nơi người phàm.
- Việc của người phàm thì cứ để người phàm lo. Dù sao, chỉ có sẻ mới hiểu tiếng sẻ kêu.
Nghe vậy, Atava đang đi đầu không khỏi ngoái lại nhìn. Ý định phản bác người anh em chiến đấu vừa lóe lên trong đầu hắn đã bị dập tắt ngay.
Chưa phải lúc.
Không ai đáp lại lời tuyên bố của Hasor, sự im lặng lại phủ xuống đội Atava. Chẳng mấy chốc, họ xuyên qua màn khói dày đặc, trở về thành Zhalujin đã bị bỏ hoang. Nơi đây từng là trung tâm khoa học và văn hóa của Minh Nhật tinh, đâu đâu cũng thấy thư viện nguy nga, nhà hát tráng lệ. Nhưng giờ đây, cả thành phố đã chết lặng, chẳng khác nào xác một con thú khổng lồ phủ đầy tro bụi, tỏa ra vẻ tĩnh mịch khiến người ta tuyệt vọng.
Cùng với sự tĩnh mịch ấy là sương mù. Làn sương mỏng phủ quanh thành phố. Atava luôn cảm thấy trong đó dường như có tiếng cười vô hình vọng lại, nhưng mỗi khi tập trung lắng nghe, hắn lại chẳng nghe thấy gì.
- Nhớ kỹ nhiệm vụ của nguyên thể, mọi người.
Trước khi chia nhau hành động, Atava nhắc lại sứ mệnh của đội mình lần cuối.
- Chúng ta phải cố gắng thu thập tri thức và sách vở thất lạc khắp thành phố này. Thế giới này sắp sửa hủy diệt, đó là điều không thể tránh khỏi. Trước khi chuyện ấy xảy ra, chúng ta phải cứu được càng nhiều tri thức càng tốt, bất kể phải trả giá thế nào. Đó là ý chí của cha gene, cũng là sứ mệnh cao cả nhất của chúng ta.
- Cứ chia nhau tìm kiếm như trước. Cứ mỗi năm phút, từng người lần lượt báo cáo tình hình theo số hiệu. Ta muốn tất cả mọi người vừa hành động vừa giữ an toàn, đồng thời duy trì liên lạc.
- Bắt đầu đi.
Lại nói, sau khi lần báo cáo an toàn thứ tư kết thúc suôn sẻ, Atava bất giác dừng bước. Ánh mắt hắn bị tấm bia kỷ niệm bên trái thu hút.
Đó là tấm bia đá cổ kính và cao lớn nhất. Trên mặt bia khắc dày đặc những lời hào hùng, những khát vọng về tương lai. Nhưng thứ khiến Atava chú ý lại là con thú khổng lồ được chạm nổi trên đỉnh bia.
Sừng hươu, đầu lạc đà, mắt thỏ, cổ rắn, bụng cá sấu, vảy cá, vuốt ưng, chân hổ, tai trâu. Thân hình thon dài, vảy vuốt tung bay.
- Vùng đất của rồng…
Atava khẽ lẩm bẩm. Con thú uy nghi, linh thiêng và oai phong ấy chẳng thể nào nhận lầm. Nó khơi dậy một vài ký ức trong tâm trí người Thousand Sons.
Trước khi theo Hoàng Đế bước vào vũ trụ, trước khi đoàn tụ với nguyên thể của mình tại Prospero, thậm chí trước cả khi cơn đột biến thể xác tràn vào Quân đoàn Thousand Sons, hắn từng đến Terra thiêng liêng với thân phận một chiến binh bình thường nhất, để thực hiện một nhiệm vụ đơn giản.
Đó là vùng đất xưa kia có tên Vùng đất của rồng, nằm ngay dưới chân hoàng cung Terra, một trong những nơi đầu tiên ủng hộ Hoàng Đế. Trên mảnh đất ấy từng xuất hiện đế quốc vĩ đại, huy hoàng bậc nhất trong lịch sử loài người, đồng thời lưu lại vô vàn di tích và di sản cổ xưa.
Atava từng được phái đến đó để thu thập di vật. Khi ấy, hắn chỉ vừa trải qua cải tạo để trở thành chiến binh hoàn chỉnh, nhưng vẫn nhớ rõ từng chuyện. Đến tận hôm nay, hắn còn nhớ những di sản phong phú trên mảnh đất ấy, cũng như những dấu vết hắn nhìn thấy khi thám hiểm các nhà kho.
- Rồng…
Hắn khẽ nhắc lại cái tên ấy, rồi tiếp tục chuyến thám hiểm. Chẳng bao lâu, hắn đã phát hiện đủ loại huy hiệu ở những nơi khác trong thành phố. Chúng giống hệt những gì hắn từng thấy tại Vùng đất của rồng.
Trong sương mù dường như lại có tiếng cười, nhưng người Thousand Sons đã học được cách mặc kệ những thứ ấy.
Atava còn đang trầm ngâm thì máy liên lạc chợt vang lên.
- Atava, là ta đây.
Giọng Hasor truyền tới.
- Bên ta phát hiện thứ thú vị lắm, Atava. Một con tàu, một con tàu thuộc địa cổ xưa khác thường. Có lẽ nó cũng là di sản từ Thời đại Hoàng kim, giống như con tàu Ánh Sáng Kiên Định!
Dù cách một chiếc máy liên lạc, vẫn có thể nghe ra niềm vui và sự kích động của Hasor. Atava hoàn toàn hiểu được vì sao chiến hữu của mình mất bình tĩnh, bởi chính hắn cũng đang cảm thấy như vậy.
Một con tàu thất lạc từ Thời đại Hoàng kim, điều đó đồng nghĩa với vô vàn khả năng. Có thể là sách quý, tác phẩm nghệ thuật, những bản độc nhất ghi chép lịch sử và tri thức suốt hàng nghìn năm. Thậm chí, họ còn có cơ hội tìm thấy thứ quý giá hơn nữa, chẳng hạn như STC.
Đến lúc này, Atava mới hiểu vì sao Magnus nhất quyết muốn hắn đến thám hiểm di tích này, thậm chí còn tranh luận với Perturabo. Hẳn cha gene đã sớm phát hiện ra kho báu nơi đây, nhưng tình hình cứu trợ quá cấp bách nên chưa kịp khai quật.
- Cửa khoang tàu bị khóa rồi, Atava. Ta buộc phải dùng vũ lực phá cửa…
Giọng Hasor đầy nóng ruột. Atava cũng chẳng còn bận tâm đến điều gì khác.
- Đứng yên ở đó, Hasor! Ta sẽ gọi mọi người tập hợp bên ngươi. Chúng ta phải cùng nhau khám phá con tàu.
Nói rồi, chẳng đợi Hasor trả lời, Atava đã vội vã chạy đi. Phía sau hắn chỉ còn vang lên những tiếng gọi từng đồng đội qua máy liên lạc.
Hắn quá đỗi vội vàng và mừng rỡ, đến nỗi không nghe thấy tiếng cười trầm thấp trong làn sương.
Lại nói, Magnus nhìn quanh, trước mắt chỉ thấy cảnh tượng tan hoang.
- Ngươi nói gì, Physis?
- Thưa ngài, đội Atava đã mất liên lạc với chúng ta nửa giờ rồi. Khoảng thời gian ấy dài hơn nhiều so với thời hạn liên lạc mà ngài yêu cầu.
- Nghe chẳng lành chút nào.
Magnus gật đầu. Hắn nhìn khắp bốn phía, nhưng chỉ thấy cảnh hoang tàn.
- Nhưng lúc này chúng ta không thể lo cho họ được, Physis. Tình hình ở đây rắc rối hơn ta tưởng nhiều.
Physis nhìn cha gene của mình. Khói không ngừng tỏa ra từ người Magnus, trên thân hắn còn có những vết thương do đạn pháo và luồng năng lượng gây nên. Physis lặng lẽ gật đầu.
Ban đầu, tất cả đều tưởng đây chỉ là một nhiệm vụ cứu viện bình thường. Magnus dẫn các con đến thành phố nội địa này, ra lệnh cho họ chia nhau hỗ trợ các Iron Warriors đang cố duy trì trật tự, còn hắn đích thân đi tìm tổng đốc Minh Nhật tinh là Valga.
Tổng đốc nắm quyền tối cao, có thể ra lệnh mở hoặc đóng mọi địa điểm, mọi cỗ máy trên Minh Nhật tinh. Kế hoạch sơ tán khổng lồ, phức tạp của Perturabo không thể thiếu sự giúp sức và phối hợp của ông ta.
Lúc đầu, mọi chuyện đều suôn sẻ. Hàng vạn dân chúng dần được tập hợp rồi sơ tán nhờ Thousand Sons phối hợp chặt chẽ với Iron Warriors. Magnus cũng tìm thấy tổng đốc Minh Nhật tinh đang bất tỉnh trong một xe chỉ huy Rhino hư hại nặng.
Nhưng đúng lúc ấy, “Rồng Đỏ” xuất hiện.
“Rồng Đỏ” không phải dã thú, mà là quân phòng vệ hành tinh của Minh Nhật tinh, thường được gọi tắt là PDF. Nhờ Minh Nhật tinh giàu có và phát triển, đội quân có địa vị không cao trong hệ thống quân sự của Đế Quốc này lại sở hữu lực lượng không quân và cơ giới hóa vô cùng hùng hậu.
“Rồng Đỏ” xuất hiện trước mắt Magnus là một đoàn thiết giáp khá lớn. Nguyên thể nhận ra trong đó có các cỗ máy chiến tranh như Kiếm Hủy Diệt, Kẻ Hành Quyết, Chimera và Rhino. Hắn còn đang tự hỏi vì sao đội quân này đến tận lúc ấy mới xuất hiện…
“Rồng Đỏ” đã nổ súng.
Đòn tấn công của quân phản loạn nhanh và dữ dội khác thường. Nhờ lợi thế bất ngờ ra tay trước, một phát pháo laser đã bắn trúng Magnus khi hắn chưa kịp phòng bị, để lại mấy vết thương trên người nguyên thể.
Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó.
Magnus giơ một tay lên. Tấm khiên năng lượng vô hình lập tức bao phủ toàn thành phố. Quân đoàn Rồng Đỏ phản bội gần như điên cuồng trút hỏa lực, nhưng chỉ khiến mặt khiên gợn lên như sóng nước.
Nguyên thể không cho kẻ địch thêm cơ hội hay lòng thương xót. Sức mạnh vĩ đại của hắn làm rung chuyển trời cao núi lớn. Chỉ trong chớp mắt, núi non sụp đổ, đá khổng lồ rơi xuống. Đoàn thiết giáp nguy hiểm nhất hoặc bị thiên tai bất ngờ đè chết, hoặc bị nguyên thể đang nổi giận nghiền nát thành tro bụi.
Thousand Sons và Iron Warriors lần lượt tiến ra, có hàng lối tiêu diệt nốt những kẻ chống cự cuối cùng. Họ thậm chí còn bắt được mấy tên tù binh có ý chí không vững để tra hỏi.
Sau vài phút giao chiến, trước tiên nguyên thể báo tin cho người anh em đang ở thành Karayna. Sau đó, đúng lúc Magnus định chữa trị cho tổng đốc Minh Nhật tinh còn hôn mê, hắn nhận được tin đội Atava mất liên lạc.
Tin ấy chỉ khiến nguyên thể im lặng trong một giây. Hắn ghi thêm việc tìm lại các con vào danh sách những việc cần làm trong đầu, nhưng trước đó, hắn còn có chuyện phải giải quyết.
- Kết quả thế nào?
Sau khi xác nhận vị tổng đốc vô cùng quan trọng kia đã qua cơn nguy hiểm, Magnus quay sang nhìn các Iron Warriors đang bước tới.
- Đã hỏi ra rồi, thưa ngài.
Chiến binh Iron Warriors kính cẩn chào nguyên thể sở hữu sức mạnh vô biên.
- Tất cả tù binh đều thừa nhận mình chiến đấu vì “Các con trai của Sitan”. Nhưng không ai nói rõ được vì sao họ phản bội Đế Quốc. Theo lời khai của phần lớn bọn chúng, có một giọng nói trong đầu điều khiển chúng, khiến chúng bất giác hành động.
- Chúng có nói những đội quân Rồng Đỏ khác đã đi đâu không?
- Chúng không biết, thưa ngài.
- Vậy dẫn chúng tới đây. Ta sẽ tự thẩm vấn.
- Thưa ngài… chúng đã đột ngột chết vì một nguyên nhân không rõ. Quân y sơ bộ phỏng đoán có thể trong đầu chúng bị cài thứ gì đó, như một quả bom hẹn giờ tinh thần.
- … Được rồi.
Magnus đau đầu day trán. Hiện giờ bên cạnh hắn không có ai tinh thông điều khiển tâm trí. Phái Thiên Kiêu vốn giỏi nhất việc ấy, nhưng để đề phòng bất trắc, hắn đã để tất cả bọn họ ở lại Karayna.
Hắn bắt đầu nhớ họ, thậm chí còn nhớ cả Morgan, một bậc thầy điều khiển tâm trí khác.
- Physis.
Magnus quay sang con mình.
- Có kết quả điều tra chưa?
- Đã xác nhận rồi, thưa ngài. Những đội Rồng Đỏ tấn công chúng ta đến từ ít nhất ba mươi ba chiến đoàn khác nhau. Chúng ta đã tìm thấy đầy đủ huy hiệu để khẳng định điều đó.
- Tốt… Toàn quân đoàn Rồng Đỏ có bao nhiêu chiến đoàn?
- Ừm… ba mươi ba.
- Nghĩa là tất cả đều phản loạn?
Physis thấy cha mình bắt đầu suy tính. Chẳng bao lâu, sắc mặt Magnus đã trở nên u ám.
- Đội quân dẹp loạn tấn công chúng ta nhiều nhất chỉ có năm vạn người. Còn quân đoàn Rồng Đỏ… ta nhớ quy mô của chúng lên tới cả triệu quân?
- Vâng, thưa ngài.
Nguyên thể nhìn thành phố đã gần như sơ tán xong. Giọng hắn nghe như đang tự hỏi, lại như hỏi Physis.
- Ngoài Karayna ra, đây là thành phố lớn cuối cùng còn lại trên Minh Nhật tinh. Thế mà quân phản loạn chỉ điều đến đây một lực lượng ít ỏi…
- Ngươi nói xem, chúng sẽ đi đâu?
Physis không phải kẻ ngốc. Câu hỏi chẳng khó chút nào, hắn lập tức hiểu ra. Sắc mặt cũng trở nên vô cùng khó coi.
Nguyên thể hít sâu một hơi.
- Physis, tập hợp lại quân đội.
- Chúng ta trở về Karayna.
- Nhanh… nhanh lên! Mau! Mau!