Ta không phải người, ta vượt xa cả điều đó.
- Perturabo
Khi hoàn cảnh cho phép, gene nguyên thể của Quân đoàn thứ Tư kỳ thực là một kẻ khá lắm lời, chỉ có điều chính hắn không bao giờ thừa nhận điều ấy.
Tâm trí Perturabo giống như một ngọn núi lửa trông dường như đã ngủ quên: nó được tạo nên từ những con số, những góc cạnh, những thống kê và phần trăm, hoà trộn với dòng nham thạch cuồng nộ, rồi lại bị lòng kiêu ngạo, sự nhẫn nhục và bản tính mưu cầu điều hoàn mỹ bịt kín lại, để duy trì một trạng thái cân bằng lung lay, sớm nắng chiều mưa.
Ngọn núi tâm hồn ấy nhìn có vẻ vững vàng bất khả xâm phạm, nhưng thực ra, chỉ cần nây nhẹ vài tảng đá ở đúng chỗ, cái nội tâm bị đè nén sẽ phun trào không gì ngăn nổi, hoá thành dòng lũ hủy diệt tất cả.
Nhưng cũng vậy, mở được ngọn núi lửa này không có nghĩa là vạn sự xuôi chèo mát mái, bởi dung nham của nhiệt huyết rốt cuộc rồi sẽ nguội lạnh, và đến lúc đó, tâm tư của Chúa tể Sắt Thép lại lẩn trốn về trong ngọn núi lửa chết, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.
Cho nên, cơ hội chỉ là thoáng qua, như chim ưng lướt ngang trời xanh, chớp mắt đã tan biến.
Thợ săn chỉ có một cơ hội duy nhất.
Để bắn rơi con chim ưng đang bay.
Morgan khẽ hạ mắt, ngón tay nàng khéo léo mở chiếc túi bên hông, lấy ra một chiếc bình rượu bạc nhỏ xíu, bên trong đựng thứ hảo nhưỡng chính nàng tự tay ủ, làm từ những hạt ngũ cốc và trái cây thượng hạng nhất.
Morgan không hề thích làm rượu. Do kẻ chí tôn vô tình đã tạo ra nàng, người đàn bà tóc bạc độc ác này gần như không thể biết được cảm giác vui sướng trong bất kỳ hành vi nào.
Nàng ép mình lao vào nghề này, trở thành một bậc thầy ủ rượu đích thực, chỉ vì một lý do:
Dựng nhân dạng.
Khi con cháu của Magnus tận mắt chứng kiến thứ rượu nho do nữ quan tóc bạc này ủ ra, và tấm tắc khen ngon lành ấy, trong lòng chúng tự khắc sẽ thêm những đánh giá như điềm đạm và kiên nhẫn: những phẩm chất bắt buộc phải có để ủ được một loại rượu ngon.
Cũng vậy, khi chúng thấy vô số công việc qua tay Morgan được hoàn thành xuất sắc đến mức nào, chúng tự nhiên sẽ cho rằng đây là một nhân vật khá giỏi giang, giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy.
Từ công việc đến đời sống, từ chiến đấu đến nghỉ ngơi, đám Thiên Tử trông thấy thành quả của nàng, và trong lòng không ngừng rút ra kết luận của riêng mình, chúng bàn tán, truyền tai nhau cái nhận định về phàm nhân này, đến cuối cùng, ngay cả một tên Thiên Tử chưa từng gặp Morgan, cũng sẽ phác hoạ ra từ lời kể của đồng bạn và vô số sự thật trước mắt một nhân vật năng lực, phẩm chất, đức hạnh và khí tiết đều không chỗ chê.
Vì thế, khi Magnus hỏi những người con của mình, hắn tự nhiên sẽ nhận được một lựa chọn ưu tú không thể từ chối. Khi Ahriman, Athava và vô số Thiên Tử, dù tận mắt thấy hay nghe đồn, đều tạo nên cùng một hình tượng, thì ngay cả Magnus cũng chẳng thèm nghi ngờ gì.
Dù hắn chưa từng gặp Morgan, nhưng khi hắn uống thứ rượu Morgan ủ, khi hắn thấy công việc Morgan xử lý, khi hắn nghe những tâm phúc bên cạnh khẳng định về nàng, thì hình tượng con người Morgan đã định hình trong tâm trí hắn. Nàng chính là nhân tuyển tốt nhất cho ghế cố vấn cao cấp của quân đoàn.
Dĩ nhiên.
Magnus là Magnus.
Perturabo là Perturabo.
Tuy cùng là nguyên thể, nhưng tính cách và bản chất của họ có thể cách nhau một trời một vực.
Tối thiểu, trước khi tận mắt chứng kiến, Perturabo sẽ không tin bất kỳ ai, kể cả con cháu hắn có tâng bốc lên tận trời xanh cũng vô ích, dù sao thì hắn cũng chẳng coi trọng con cháu mình.
Nhưng hắn không phải không có khuyết điểm. Khuyết điểm lớn nhất của vị Chúa tể Sắt Thép chính là ưu điểm của hắn:
Thiên tài.
"Talicron…"
Nâng bình rượu trong tay, Morgan khẽ ngâm cái tên ấy. Nó thuộc về tác phẩm công nghệ bán thành phẩm tinh mỹ trước mặt nàng, thuộc về giấc mộng vĩ đại vẫn còn nằm trong trí não và trên những bản vẽ của Perturabo.
Cùng với giọng của Morgan, ánh mắt Perturabo cũng dời về tác phẩm chưa hoàn thành của mình. Khi mùi rượu đậm đà bắt đầu vương vãi trong mật thất, Chúa tể Sắt Thép chợt cảm thấy chút ngượng ngùng giận dỗi: hắn đang cho kẻ ngoài xem một tác phẩm dở dang, thì khác nào trưng bày công khai một đồ phế phẩm?
"…Tại sao lại thế nhỉ…"
Giác quan siêu nhân của Perturabo bắt được tiếng thở dài khẽ khàng ấy. Hắn thấy phàm nhân tóc bạc kia đang không kìm được mà vạch khéo những bánh răng của mô hình, phát ra thở than cảm khái.
Gene nguyên thể nheo mắt lại.
Tư duy và lý trí của hắn nhanh chóng suy luận ra một sự thật thú vị: vị cố vấn phàm nhân đến từ quân đoàn Thiên Tử này tuy tính khí điềm tĩnh, năng lực xuất chúng, nhưng không phải người không chút tì vết.
Ví dụ như ngay lúc này, khi nàng chìm vào suy nghĩ của mình, nàng sẽ không kìm được mà buột miệng nói ra cảm tưởng thật nhất trong thâm tâm.
Nhớ lại lời phát ngôn mạo muội của nàng trước đó, Perturabo càng chắc chắn điều này. Hắn nhìn vào đôi đồng tử màu lam của Morgan, nơi ấy đầy vẻ thất thần của một kẻ đang đắm chìm trong tư duy.
- Có gì không ổn?
"Tại sao lại phải có tường thành?"
Trước câu hỏi của gene nguyên thể, phàm nhân trước mắt không cần nghĩ mà đã buột thẳng ra câu hỏi của mình. Chỉ sau khi lời này đã vọt khỏi miệng, đồng tử nàng mới muộn màng trở lại trong suốt.
Thấy cảnh này, khóe miệng Perturabo không khỏi hơi nhếch lên, nhưng ngay sau đó hắn nghĩ đến câu hỏi của Morgan, bèn nhanh chóng mím thẳng lại, trong giây lát trông thật buồn cười.
- Tường thành khiến cô khó chấp nhận?
"…Khi nó kết hợp với nhà hát… đúng là sẽ như vậy."
Trong mắt Perturabo, phàm nhân trước mặt chậm rãi giơ tay, nhấp một ngụm rượu, rồi lấy lại bình tĩnh, trực diện câu hỏi của hắn.
Cùng với câu trả lời ấy, Perturabo cũng nhìn về tác phẩm của mình.
- Talicron… ta chuẩn bị cho cuộc khải hoàn trên Thánh Thành Terra. Nó sẽ được dựng ngay đối diện nơi ở của phụ hoàng ta, ghi lại những câu chuyện về cuộc viễn chinh này, về ngân hà và các anh hùng.
Gene nguyên thể mở miệng, chậm rãi kể, trong mắt hắn hiếm hoi bùng lên ánh sáng của tương lai và lý tưởng.
"Nhưng dù vậy… ngài vẫn hy vọng nó có thể phát huy tác dụng trong những tai hoạ có thể xảy ra?"
Perturabo cười.
- Cô rút ra kết luận đó bằng cách nào?
"Vì nghệ thuật không có sự bảo vệ và phòng bị là một trong những thứ mỏng manh nhất trên đời."
"…"
Perturabo im lặng. Dưới ánh mắt hắn, Morgan một lần nữa chìm vào tác phẩm nghệ thuật trước mắt. Rõ ràng nàng đang rơi vào một hồi ức nào đó.
"Khi nghệ thuật được tạo ra, ấy tất là những năm tháng hoàng kim. Người ta không phải khổ sở vì sinh kế và tranh chấp, bởi họ đã tạo ra những nghệ thuật và tác phẩm vĩ đại, mơ mộng những khả năng của tương lai."
"…"
"Nhưng tiến bộ rốt cuộc quá chậm chạp. Quốc độ sa vào trì trệ, hoà bình và giàu có ngày xưa ngược lại trở thành vốn liếng để hậu nhân không nghĩ đến chuyện tiến lên. Họ nhân danh nghệ thuật, mặc mình sa đọa vào hưởng lạc và suy đồi, cho đến khi lửa chiến của man tộc liên miên kéo đến, thành bang sụp đổ, điện đường đổ nát, chỉ còn những tác phẩm sót lại để hậu thế than tiếc."
"…"
Perturabo thở nặng nhọc.
"Dĩ nhiên, có lẽ trong man tộc không thiếu trí giả. Họ trông thấy những tác phẩm này, cảm khái sự huy hoàng và trí tuệ ngày xưa, nhưng chỉ vấp phải sự chế giễu của đồng loại. Những kẻ chiến thắng dã man nhất đắc ý vênh váo: nếu trong những tác phẩm này thật sự ẩn chứa vĩ đại, thì sao lại bị ta chinh phục?"
"…"
"Họ chẳng bao giờ hiểu ý nghĩa của chinh phục. Họ cho rằng chỉ có lửa và kiếm mới lưu truyền thiên cổ. Họ ngu xuẩn và thô bạo, nhưng vẫn có thể thành công, bởi đối thủ của họ lại vô lực đến mức không bảo vệ nổi nghệ thuật và trí tuệ của chính mình."
"…"
- Còn cô, lại đứng ở thân phận nào mà cảm khái tất cả điều này?
Morgan nghe thấy giọng Perturabo. Đó là lời hỏi thật lòng, ngắt quãng.
"Đó là việc riêng tư, thưa ngài."
Chết tiệt, đồng tử nàng lại trở nên tỉnh táo.
Perturabo cảm thấy một trận thất vọng. Trong đoạn tự thuật điềm tĩnh mà mạch lạc vừa rồi, hắn chỉ cảm thấy như có một kẻ ghi chép đang bình phẩm những ngày tháng của hắn trên Olympia.
Súng đại pháo, sắt thép, chiến tranh, lửa đỏ, nhìn thành thị huy hoàng sụp đổ, tháp cao nghìn năm nghiêng ngả, rồi trong tiếng giục giã và những lời an ủi giả dối lại phát động đợt tấn công tiếp theo…
Mẹ kiếp.
Gene nguyên thể quay về bàn làm việc của mình, mặt đầy âm trầm, kiểm tra tiến độ công việc.
Mọi thứ trôi chảy.
Điều đó ngược lại càng khiến hắn bực bội.
Hắn lại bước lòng vòng đến cửa sổ, cẩn thận quan sát các chiến sĩ Sắt Thép thi công trên chiến hạm Quang Minh Kiên Định, nhìn tia điện xanh lam chảy như nước từ cầu tàu xuống hai mạn. Hắn lầm bầm, không hài lòng với tiến độ công việc.
Ở nơi ánh nắng không tới, phàm nhân kia vẫn im lặng. Perturabo thỉnh thoảng có thể nghe tiếng nàng khẽ nhấp rượu.
Qua một lúc, hắn mới nghe thấy một tiếng thở dài.
"Với thân phận của một người từng trải, thưa ngài."
Nàng trả lời.
Perturabo gần như phải cố kìm bước chân mình.
Bề ngoài hắn dường như đã hoàn toàn không để tâm đến câu hỏi này. Ánh mắt gene nguyên thể dừng lại trên chiến hạm thêm một lát, mới chậm rãi quay người, bước đi tản nhã quay về nơi đối thoại.
Khi thấy Morgan hạ mắt xuống, cuối cùng hắn mới mãn nguyện cười ra tiếng.
- Người từng trải?
"Phụ tá, quân sư, phó nguyên soái, tham mưu trưởng… ngài có thể chọn bất kỳ cách gọi nào, thưa ngài."
"Ta đến từ phía nam Đại Vục. Trước khi gia nhập hạm đội quân đoàn Thiên Tử, ta là một công chúa ở quê hương, một kẻ nổi danh với thiên tài phi nhân."
"Phụ thân ta coi trọng ta, trên chiến trường."
"Ông điều khiển trí tuệ của ta, dùng thứ gọi là thân tình và trách nhiệm làm dây cương, bắt ta vì ông mà mưu tính lập sách. Liên chiến liên thắng, hoá quân đoàn và thành bang thành tro bụi, thiêu rụi điện đường ngày xưa, dựng lên những pho tượng ca ngợi công đức cho ông…"
Giọng nàng càng lúc càng chậm, càng lúc càng trầm. Perturabo trông thấy đôi đồng tử xanh lam kia dần mất đi tiêu cự và linh động, hoá thành hồi ức mờ mịt về quá khứ.
"Ngày thứ hai sau khi hạm đội Đế quốc đến, ông ấy từ quốc vương biến thành tổng đốc. Ta nhớ hôm ấy đúng vào sinh nhật ta. Ông tổ chức yến tiệc cho ta, một yến tiệc linh đình. Ông nói liên miên trước vô số quan khách suốt một giờ đồng hồ."
"Ông kể về hùng tâm tráng chí, về sức mạnh của Đế quốc, để dụ dỗ tất cả khách đến thề hiệu trung với ông. Đến cuối cùng, ông mới chợt nhớ đến ta. Thế là ông tuyên bố trước mọi người, ta sẽ là người thừa kế của ông, sẽ dẫm đạp mọi kẻ bất thần vì ông."
"Thế là, vào ngày hạm đội Đế quốc khởi hành, ta thuyết phục những trưởng bối đang ngóng ngôi vua tiến cử ta lên tàu Đế quốc."
"Ta trốn chạy rồi."
- Vì sao?
"Để trốn chạy."
- Trốn khỏi ngôi vua?
Perturabo hứng thú dẫn dụ. Hắn nhìn đôi mắt kia từng chút một buông xuống vẻ lãnh tĩnh, như từng bước phá huỷ một toà pháo đài, khiến người ta thấy khoan khoái dễ chịu.
"Đó không phải ngôi vua. Đó là lời nguyền."
Hắn có thể nghe thấy, khi phàm nhân trước mắt thốt ra hai chữ lời nguyền, hàm răng nàng cắn vào nhau, như có thể nghiền nát đá tảng.
- Lời nguyền?
Hắn đã không phân biệt nổi mình đang dẫn dụ, hay đang hồi tưởng quá khứ của chính mình để cảm thông với phàm nhân này.
"Lời nguyền… đó là lời nguyền, lời nguyền chồng chất từng lớp. Ngôi vua là lời nguyền, trí tuệ là lời nguyền, thậm chí sự ra đời của ta có lẽ vốn đã là lời nguyền."
"Ta biết thế nào là tương lai tốt đẹp hơn. Ta biết chúng ta phải tiến bước ra sao. Ta biết so với cái gọi là lễ hội và bánh mì, thần thánh và truyền thống, chúng ta cần thái độ thực tiễn hơn, cần nhẫn nhịn gian khó hơn, cần đổ nguồn lực có hạn vào khoa học và dân sinh, chứ không phải dựng lên vô số thần tượng để đổi lấy một câu tán tụng giả dối nhất từ miệng quần thần hay giám mục."
"Không… thậm chí không riêng ta… ngay cả chính họ cũng biết. Họ biết làm thế nào để xã hội tốt đẹp hơn, nhưng họ chính là không chịu làm. Họ hoang phí nguồn lực ít ỏi, tiến hành đấu tranh vô nghĩa, sùng bái thần linh giả tạo, khắc sự bảo thủ và ích kỷ của mình lên đầu vạn dân, rồi tuyên bố đó là truyền thống thần thánh bất khả xâm phạm."
Giọng nói nàng trở nên gấp gáp, không còn cái khẩu điệu lãnh tĩnh ôn hoà nhất. Perturabo im lặng nhìn, nhìn rượu trong bình nàng vì ngón tay lơi lỏng mà rơi giọt xuống đất, mà nàng chẳng hay biết.
Hắn chằm chằm đồng tử nàng, chờ đợi những lời cuối cùng.
- Vì thế, cô trốn chạy.
"Vâng, ta trốn chạy."
- Vì sao?
Hắn nhìn nàng nhắm mắt lại, chậm rãi thốt ra bí mật sâu nhất trong lòng.
"Vì không ai hiểu."
"Vì không nơi thi triển."
"Vì không thể thoả hiệp."
"…"
"Vì oán hận."
"Và vì cô độc."
Perturabo im lặng, hít thở.
Hắn không hỏi nữa, cũng không nói gì. Ánh mắt hắn chết lặng đóng đinh trên người Morgan. Hồi lâu sau, hơi thở hắn tan biến vào bóng tối khuất nhất của mật thất.
Perturabo đứng trước bàn làm việc. Trong tầm mắt hắn, phần dữ liệu cuối cùng cũng đã được gửi đi chính xác.
Cũng ngay lúc ấy, liên lạc vang lên, đầu kia truyền đến giọng Magnus.
- Bên anh thế nào rồi, Perturabo?
- Mọi thứ suôn sẻ. Còn anh?
- Bên tôi gặp chút rắc rối nhỏ, liên quan đến chuyện vị tổng đốc kia… thôi, nói ngắn gọn, Carena có khả năng bị đột kích. Chuẩn bị sẵn sàng, địch có thể động dùng không quân và bộ đội thiết giáp.
- Hiểu rồi.
- …À, đúng rồi.
Hình như chợt nhớ ra điều gì, Magnus đột nhiên ý thức được, có lẽ huynh đệ của mình thích hợp làm giám khảo hơn là con cháu hắn.
- Vị cố vấn cao cấp của tôi ấy, năng lực ra sao?
Magnus chờ một lúc, cho đến khi hắn nghe được tiếng cười của Perturabo qua đường truyền.
Hoàng Đế chứng giám, hắn hiếm khi cười… sảng khoái như vậy.
Cười một lúc, Perturabo mới dứt khoát đưa ra đánh giá của mình.
- Đắc lực.
Morgan nhắm mắt, rồi mở ra.
Đồng tử nàng trong veo, là ánh sáng lý tính có thể nhìn thấu bản chất sự vật.
Lại nhắm, lại mở.
Đồng tử nàng mờ đục, là người đàn bà chân thực đang truy ngược quá khứ của mình, tuyệt không một chữ nói dối.
Nàng cầm bình rượu lên, uống nốt ngụm cuối. Bỏ qua phần đã đổ rớt, số rượu còn lại vừa khéo đủ cho nàng uống một hơi, như thể đã tính toán trước vậy.
Nàng cười.
Dù nụ cười này không phải bắt nguồn từ vui sướng, nó vẫn trông ngọt ngào biết chừng nào.
Thiên tài vốn chính là điểm yếu lớn nhất.
Thiên tài luôn tự tin. Họ hiếm khi tin lời bình phán của người khác, họ chỉ tự tin vào phán đoán của chính mình.
Thiên phú cao hơn người đúc nên năng lực của họ, cũng quyết định sự kiêu ngạo của họ. Khi họ đã định đoạt điều gì, họ sẽ kiên định tin vào nó, và tuyệt đối không cho rằng phán đoán của mình có sai lầm.
Cho đến khi đâm đầu vỡ trán.
Thợ săn tóc bạc đã nắm được cơ hội.
Con chim ưng sắt thép đã rơi xuống.