Khoảng mười năm đã trôi qua kể từ ngày Perturabo gặp lại cha mình, rồi gia nhập cuộc viễn chinh vĩ đại với mục tiêu thu hồi cả dải Ngân Hà.
Nếu phải dùng một từ để nói về mười năm kể từ khi Chủ Nhân Sắt bước chân vào Ngân Hà, thì đó chỉ có thể là: hoang mang.
Perturabo lúc nào cũng hoang mang.
Khi còn ở quê nhà Olympia, ngước nhìn bầu trời sao hiu quạnh và con mắt khổng lồ đáng sợ kia, hắn từng hoang mang, từng than thở số phận bất công. Vì sao ban cho hắn trí tuệ siêu phàm, rồi lại ném hắn vào giữa đám người tầm thường?
Đến khi gặp lại các con trai, hắn bàng hoàng nhận ra quân đoàn của mình thật kém cỏi. Một trận đánh đơn giản đến thế mà chúng đã mất gần nửa sức chiến đấu. Theo mắt hắn, binh sĩ Quân đoàn Bốn còn lâu mới xứng gọi là chiến binh tinh nhuệ.
Thế là lệnh xử tử một phần mười được hắn nhẹ nhàng thốt ra. Hắn lạnh lùng nhìn những kẻ xấu số bị chọn ra, rồi bị chính chiến hữu đánh chết. Chẳng bao lâu sau, hắn lại sa vào một nỗi hoang mang mới.
Vì sao đã cảnh cáo nghiêm khắc đến thế, các con trai hắn vẫn chẳng bằng Bầy Sói Trăng hay Thiên Thần Bóng Tối?
Trong nỗi hoang mang ấy, Perturabo thống lĩnh quân đoàn của mình. Những nghi ngờ trong lòng hắn ngày một lớn theo từng cuộc chiến. Chúng khó tránh khỏi ảnh hưởng đến tâm trạng và hiệu suất công việc, nhưng hắn không sao ngăn mình tiếp tục hoang mang trước thêm nhiều chuyện đáng thất vọng.
Cũng như lúc này. Một nỗi hoang mang mới đang hình thành trong đầu Perturabo, ngày càng lớn dần, khiến vị Primarch bực bội không thôi.
Vì sao, vì sao các con trai hắn, đội Tam Xoa do chính tay hắn tuyển chọn kỹ lưỡng, lại còn chẳng bằng một người phàm dưới trướng Magnus?
Sao đám này cứ khiến hắn thất vọng mãi?
Họ bất mãn ư? Họ cố dùng cách này để chống lại quyền cai trị của hắn sao?
Còn người anh em Magnus của hắn, vì sao cứ nhất quyết để một người phàm ở lại nơi này?
Đây là lời thị uy? Hay khoe khoang? Magnus chẳng lẽ không biết người phàm ấy tài giỏi đến đâu? Khi sắp xếp cho người này ở lại đây, hắn thật sự chỉ vô tình làm vậy thôi sao?
Magnus đang cười nhạo ư? Cười nhạo các con trai hắn, quân đoàn hắn, hay là… cười nhạo chính Primarch của các Chiến Binh Sắt?
Những ý nghĩ ấy cứ âm ỉ nung nấu. Gương mặt Chủ Nhân Sắt tối sầm thấy rõ. Bản nhạc hắn đang hòa tấu bất giác trở nên trầm nặng. Perturabo bắt đầu đối xử với công việc một cách khắc nghiệt, cứ như chúng là kẻ thù không đội trời chung.
Khi các con trai hắn đang sửa chữa trên chiến hạm Ánh Sáng Kiên Định gửi kết quả giai đoạn đầu đến, Perturabo gần như ép mình phải tìm ra một lỗi. Hắn không chút do dự khoanh đi khoanh lại vết sứt nhỏ ấy, rồi qua màn hình mắng xối xả đám con trai khiến hắn thất vọng. Sự cẩu thả và kém cỏi của chúng làm hắn phát ghê tởm.
Đồ ngu!
Hắn dùng lời chửi nặng nề ấy để kết thúc việc đánh giá kết quả công trình, rồi tắt liên lạc, mặc cho chúng tự tranh cãi và giải quyết vấn đề.
Đúng lúc ấy, hắn nhận ra tiếng làm việc của người phàm bên cạnh đã ngừng.
Morgan vừa hoàn tất tập dữ liệu cuối cùng trước mặt. Căn cứ vào trình tự hợp lý và mức độ cấp thiết của từng công việc, nàng lần lượt gửi toàn bộ tài liệu cho vị Primarch chưa từng nghỉ ngơi này.
Từ khi sinh ra, nàng đã nắm trong tay cách vận dụng dữ liệu và logic tinh vi nhất. Dẫu vậy, lần đầu xử lý khối lượng khổng lồ đến thế vẫn khiến nàng mệt mỏi. Huống hồ nàng còn phải cẩn thận che giấu thân phận trước một kẻ cùng giống loài. Việc ấy còn hao sức hơn cả công việc.
Nàng vừa định nhắm mắt nghỉ ngơi đôi chút thì giọng nói lạnh lùng của Perturabo vang lên bên cạnh.
- Bảng tổng hợp số bảy bị mất dữ liệu rồi. Làm lại một bản, hoàn thành trong mười lăm phút.
Đôi mắt xanh gần như đã khép lại của Morgan lập tức mở bừng. Nàng chắc chắn rằng ngay trước khi nhắm mắt, bảng tổng hợp số bảy vẫn còn nguyên trên màn hình điện tử của Perturabo, chờ hắn kiểm tra.
-… Vâng, thưa ngài.
Nàng cố ý ngập ngừng trong chốc lát rồi mới đáp lời dứt khoát. Tập hồ sơ đột ngột biến mất kia chứa hàng nghìn dòng dữ liệu, đủ khiến một người phàm phải khốn đốn.
Ngón tay nàng vừa trở lại bàn phím, giọng Perturabo lại vang lên. Lần này, trong giọng hắn có một chút run rẩy khó nhận ra.
- Không… khỏi cần nữa.
- Để ta làm. Cô có thể… đi nghỉ rồi.
Chủ Nhân Sắt ngẩng cao đầu, như thể cố tình không muốn để người phàm trông thấy mặt mình.
Đồ ngu, ngươi đang làm cái quái gì vậy!
Trên gương mặt ngẩng cao ấy, lớp mặt nạ sắt của Perturabo méo mó hẳn đi.
Trút giận lên một người phàm, một kẻ tầm thường đến thế, thì khác gì đám hèn nhát dung tục ở Olympia?
Lòng kiêu ngạo bẩm sinh và niềm say mê nghệ thuật lại trỗi dậy trong Perturabo. Khi bị cơn ghen tị và ngọn lửa tự ngờ vực thiêu đốt, hắn là một bạo chúa chỉ muốn phá hủy. Vậy nên hắn đã thẳng tay hủy bỏ thành quả kia, thứ có lẽ phải tiêu tốn vô số công sức và thời gian mới làm ra được, cũng như hắn từng chẳng hề chần chừ hủy diệt các con trai mình, hủy diệt hết vương quốc này đến vương quốc khác.
Thế nhưng, tận mắt chứng kiến thành quả bị hủy hoại, tận tai nghe tiếng thực thi chậm rãi mà kiên quyết, trái tim yêu nghệ thuật và logic lại giành quyền làm chủ trong tâm trí hắn. Nửa linh hồn bị xé rách bên trong Perturabo chất vấn hắn. Đó là một linh hồn nặng trĩu gánh lo, lặng im, ngạo mạn đến mức khó lòng hình dung.
Xưa nay vẫn thế. Mỗi khi sự việc không diễn ra như mong muốn, Perturabo sẽ nổi giận, sẽ bùng nổ, sẽ bất chấp tất cả mà phá phách để trút giận. Đến khi tận mắt thấy việc mình đã làm, hắn lại hổ thẹn, hối hận, rồi âm thầm sửa chữa. Sau đó, hắn tự cảm động trước những hi sinh lặng lẽ của chính mình.
Nhưng thứ tự cảm động ấy chẳng thể đổi lấy tiếng vỗ tay của người đời, cũng chẳng thể xoa dịu tâm trạng hắn. Cơn giận vì vậy lại tích tụ, chờ ngày bùng phát. Cứ thế tuần hoàn, cho đến khi lý trí và lòng trắc ẩn bị mài mòn hết, chỉ còn lại một bạo chúa mãi mãi phẫn nộ, ôm nỗi bất bình chẳng nguôi.
Nhưng lúc này vẫn còn quá sớm. Cuộc viễn chinh của Hoàng Đế chỉ vừa mới bắt đầu. Những trận chiến và thử thách của riêng Perturabo vẫn chưa đủ sức bào mòn sự bình tĩnh trong hắn.
Perturabo lặng thinh, bắt tay vào làm phần việc phát sinh này, phần việc chính hắn đã tự ý thêm vào. Hắn ghìm cơn giận và cảm xúc trong lòng xuống, mặc cho chúng thiêu đốt tâm can.
Sắt không sợ lửa. Hắn vẫn luôn tin như vậy.
Hắn xử lý dữ liệu với tốc độ cực nhanh. Vì một lý do chỉ mình hắn biết, Perturabo cẩn thận kiểm tra kết quả công việc của Morgan. Cuối cùng, sự thật buộc hắn phải thừa nhận năng lực làm việc của người phàm này quả đúng như lời Magnus nói, vượt trội hơn người.
Nàng là một người đáng để ngưỡng mộ.
Cùng lúc đó, bản năng của vị Primarch vẫn dõi theo mọi động tĩnh trong căn phòng kín. Hắn nghe Morgan, sau khi được lệnh nghỉ ngơi, vươn vai thư giãn, rồi cẩn thận quan sát khắp nơi từ phía sau lưng hắn. Ánh mắt nàng lập tức bị con tàu mẹ thuộc địa khổng lồ Ánh Sáng Kiên Định, nằm giữa thành phố, thu hút. Perturabo nghe nàng khẽ lẩm bẩm, suy đoán điều gì đó.
Nàng chỉ suy đoán trong chốc lát. Rồi tiếng giày cao gót đạp trên nền đá cẩm thạch vang lên. Thính giác siêu phàm trung thành báo cho hắn biết người đi giày đang tiến về đâu. Khi nhận ra nàng định đến chỗ nào, những sợi lông gáy của Perturabo bất giác dựng lên.
Như thể bị vẻ khác thường ở đó hấp dẫn, Morgan vô thức đi sâu vào căn phòng kín. Nơi ấy kê thành hàng những chiếc bàn dài bằng sắt, cao chừng nửa người. Trên bàn bày đủ loại mô hình và đồ thủ công tinh xảo. Dẫu nằm sâu trong căn phòng ánh sáng lờ mờ, chúng vẫn ánh lên vẻ rực rỡ của nghệ thuật và tài hoa.
Nàng nhìn thấy những tác phẩm kỳ lạ. Chẳng hạn một mô hình nhà hát lớn còn dang dở. Trên nóc nhà hát không phải lối đi hay khu vực thông gió, mà là những lỗ châu mai dùng để phòng thủ.
Trên tờ giấy bị mô hình đè lên có ghi cái tên: Thaliaklon.
Bên cạnh còn có nhiều tác phẩm hoàn chỉnh hơn. Một mô hình hải đăng khổng lồ, trên thân khắc cảnh người anh hùng giết quái vật biển. Một tòa nhà trông như đền thờ, nhưng bên trong lờ mờ hiện ra những dãy giá sách và bục tranh biện. Còn có vô số bản vẽ, cuộn lại đặt trong góc bàn. Trên một tờ đang mở là tượng sư tử bằng vàng. Dưới chân con thú oai mãnh có dòng chữ viết bằng tiếng Terra, trông như lời đề tặng.
Morgan chớp mắt.
Khi bước chân và ánh nhìn của nàng lướt quanh những tác phẩm nghệ thuật còn dang dở ấy, nàng cảm nhận được nhịp làm việc của vị Primarch đứng trước bàn cũng hơi xáo trộn. Cứ như một con sư tử thật đang nhìn thấy con thú nhỏ vô tri đặt chân vào lãnh địa của mình.
Perturabo dùng khóe mắt quan sát người phàm vô lễ kia. Nàng đang đi lại không chút hay biết ở nơi Chủ Nhân Sắt không muốn cho ai khác biết đến.
Nhìn nàng bước đi, hắn bỗng thấy có gì đó quen thuộc. Điều ấy khiến hắn nhớ lại một chuyện.
Mấy chục năm trước, khi còn là đứa trẻ thiên tài và vị tướng trẻ được một lãnh chúa thành bang nhận làm con nuôi trên hành tinh Olympia, cha nuôi hắn cũng từng đi giữa những tác phẩm nghệ thuật do chính hắn tạo ra như thế này.
Hắn vẫn nhớ câu mình đã hỏi cha nuôi khi ấy, và câu trả lời nhận được. Hắn chưa từng quên.
Đến khi dữ liệu cuối cùng cũng được sắp xếp chính xác tuyệt đối, hắn lên tiếng:
- Cô đang nhìn gì vậy?
- Tôi đang nhìn sự lãng phí, thứ lãng phí vô dụng và xa xỉ, con trai của ta, Perturabo. Con có đầu óc và sức mạnh được Thần ban tặng, sao lại phí đời mình vào những thứ vô dụng này?
- Ta có thể dễ dàng sở hữu những thứ gọi là nghệ thuật ấy. Vô số nhà điêu khắc và họa sĩ nhờ được ta chu cấp mà sống sung túc. Chỉ cần búng tay, cái gọi là nghệ thuật của chúng sẽ biến thành lời ca tụng công đức của ta, dẫu những công đức ấy chưa từng tồn tại.
- Nhưng con thì khác, con trai của ta. Tài năng của con không nên bị bó buộc vào những thứ vô dụng này. Nhìn những phát minh chết người của con đi: xe tăng, đại bác, thuốc nổ. Đó mới là thứ con nên làm ra. Chúng có thể dễ dàng mang lại chiến thắng, định đoạt chiến tranh, thậm chí chinh phục cả thế giới!
- Tôi đang nhìn nghệ thuật, thưa ngài. Tôi đang nhìn một trái tim nóng bỏng bị chôn vùi, bị hiểu lầm.
Lời Morgan tiếp nối ngay khi tiếng nói của người cha nuôi tan đi trong đầu Perturabo.
Trái ngược hoàn toàn.
Perturabo bật cười.
Hắn xoay người, lần đầu rời khỏi màn hình điện tử. Sau lưng hắn, những mệnh lệnh đủ khiến cả thế giới bận rộn suốt thời gian còn lại trong ngày đang được gửi đi tuần tự, đâu ra đấy.
- Nghệ thuật ư?
- Chỉ là thú tiêu khiển thôi, thưa cô.
- Cô nên biết ta là một vị tướng. Ta không cần thứ gọi là nghệ thuật, chẳng ai cần chúng cả. Cô phải hiểu mình đang phụng sự Đế Quốc, nơi được tạo thành từ Hoàng Đế, các tướng lĩnh và quân đội.
Perturabo cất lời, nói ra những lời tự đánh giá mà hắn chẳng tin lấy nửa câu, nhưng thực tế lại buộc hắn phải tin.
Rồi hắn nhìn thấy nụ cười của Morgan.
- Thưa ngài, ngài có thích cái chết không?
Câu hỏi ấy gần như là lời xúc phạm. Chỉ mấy tiếng ngắn ngủi đã khiến sắc mặt Chủ Nhân Sắt tối sầm trở lại.
- Nếu đây là một ẩn dụ tệ hại của cô, ta sẽ nói thật rõ: trong Ngân Hà này, chẳng ai thực sự thích cái chết, trừ phi họ muốn ném nó lên đầu kẻ thù.
- Vâng, chẳng ai thích cái chết, cũng chẳng ai muốn chết. Dù là một cá nhân, một quân đoàn hay cả Đế Quốc, cái chết đều là điều họ chống lại.
Nữ quan tóc bạc đan hai bàn tay vào nhau, đặt chúng dưới cằm.
- Cái chết là sự tĩnh lặng chẳng lành, là im lìm đen tối, là một tương lai bi thương chẳng còn ước mơ, đam mê, đổi thay hay bất ngờ.
- Nhưng một thế giới không có nghệ thuật và cái đẹp, chẳng phải cũng như vậy sao?
Perturabo lặng thinh. Đôi mắt hắn khuất sau bóng tối. Môi hắn khẽ run, nhưng không thốt nên lời.
- Nếu Ngân Hà chìm trong chiến tranh bất tận, binh sĩ và những cỗ máy chiến tranh khát máu cứ tiến bước qua miền hoang tàn vô tận; nếu ở mỗi thế giới, mỗi người chỉ còn một nhiệm vụ là cung cấp vật tư cho cuộc chiến ăn thịt người; nếu tranh vẽ và ca khúc bị xem là lãng phí vô ích, tượng thần chiếm chỗ nhà hát, kinh văn che lấp học thuật… thì thế giới ấy khác gì cõi chết?
- Chúng ta chiến đấu ở đây, chinh chiến khắp Ngân Hà và các tinh hệ, hiến dâng tất cả vì một tương lai tươi đẹp hơn. Chẳng phải là để nhân loại khỏi rơi vào cảnh ấy sao?
…
Tiếng thở nặng nề vang lên.
Đến lúc ấy, Morgan mới như chợt tỉnh khỏi cơn mê. Nàng cúi đầu, nhận ra mình vừa xúc phạm một vị Primarch.
- Xin ngài thứ lỗi. Tôi chỉ là…
- Không!
Perturabo ngắt lời nàng. Hắn im lặng một lúc, cho đến khi tiếng điện tử cuối cùng vang lên, báo hiệu công việc hôm nay kết thúc, và quãng nghỉ ngắn ngủi đã đến.
Sau đó, hắn chỉ chiếc ghế bên cạnh, giọng điệu như ra lệnh:
- Ngồi xuống.
Hắn nói:
- Nói tiếp.