Xuân qua thu tới, năm năm thấm thoắt trôi nhanh.
Suốt năm năm ấy, đêm nào Cố An cũng dành ra một năm tuổi thọ để tu luyện. Tính ra, hắn đã bỏ vào hơn một nghìn tám trăm năm tuổi thọ, cảnh giới đạt tới Nguyên Anh tầng tám.
Từ khi vượt qua Nguyên Anh tầng năm, mỗi lần lên một tầng nhỏ lại tốn thời gian gấp bội. Trong lúc diễn hóa, Cố An chỉ có thể cắm đầu khổ luyện, bởi vậy càng mất thì giờ.
Hiện giờ tuổi thọ của hắn còn hơn mười nghìn hai trăm năm. Nhờ có Bát Cảnh Động Thiên, mỗi năm hắn lại tích lũy được thêm nhiều tuổi thọ hơn trước.
Năm năm trôi qua, trong Huyền Cốc có thêm ba đệ tử tạp dịch. Cả ba đều bái Cố An làm thầy, gồm hai nam một nữ. Theo thứ tự tuổi tác từ lớn đến nhỏ, họ lần lượt là Đường Dư, Tô Hàn và Chân Thấm.
Cố An không còn chọn đệ tử dựa vào tư chất. Hắn tìm những người có tư chất bình thường, như vậy sẽ tránh được phiền phức. Tuổi thọ tối đa của cả ba đều chừng hai trăm năm. Trên cơ sở ấy, hắn cố chọn người hợp mắt mình.
Hôm ấy, ở đầu sơn cốc, Tiểu Xuyên, Diệp Lan, Ngộ Tâm, Đường Dư, Tô Hàn và Chân Thấm vây quanh Lục Cửu Giáp.
- Sư huynh, chúc huynh thành công!
- Sư thúc, tới ngoại môn rồi đừng quên bọn cháu nhé!
- Cứ yên tâm, Dược Cốc có ta đây.
- Nếu huynh thi trượt, ta sẽ cười cho đấy!
Hôm nay là ngày Lục Cửu Giáp tới ngoại môn dự khảo hạch. Cố An bổ một quả Thương Đằng thành bốn phần, chia cho bốn sư đệ, sư muội. Nhờ vậy, tu vi của họ đều tăng mạnh, riêng Lục Cửu Giáp đã lên tới Luyện Khí tầng chín.
Đáng nói là từ ngày ăn Thương Đằng quả, Ngộ Tâm đã ngoan ngoãn hẳn. Đêm nào hắn cũng yên tâm ở trong phòng tu luyện, không còn trèo đèo lội suối nữa. Hắn cũng chăm chỉ làm việc hơn trước.
Lục Cửu Giáp hai mươi ba tuổi, thần thái phấn chấn. Hắn ngước nhìn lầu các nơi đại sư huynh ở, thấy Cố An đang đứng bên cửa sổ nhìn mình, lòng chợt ấm lên.
- Chờ tin tốt của ta nhé. Ta sẽ không để đại sư huynh thất vọng đâu!
Lục Cửu Giáp đắc ý cười, rồi quay người rời đi.
Nhờ khổ luyện môn Thoàn Phong Thối suốt bao năm, hắn tin mình có thể gây dựng được tên tuổi ở ngoại môn.
Cố An khoác áo trắng viền đen, đứng từ xa nhìn theo Lục Cửu Giáp. Trong lòng hắn dâng lên nỗi niềm khó tả.
Hắn không rõ đó là vui mừng hay lưu luyến, có lẽ cả hai.
- Ta mới hai mươi bảy tuổi đã thấy bùi ngùi thế này. Đợi đến hai trăm, hai nghìn, thậm chí hai vạn tuổi thì còn ra sao nữa?
Cố An tự giễu cười, rồi quay vào bàn ngồi xuống. Hắn cầm tập du ký Thanh Hiệp lên, tiếp tục thưởng thức.
Du ký Thanh Hiệp vừa ra mắt năm ngoái. Trong mắt hắn, đây đúng là một tác phẩm đỉnh cao. Tác giả đã viết chuyện phong hoa tuyết nguyệt đến mức xuất thần nhập hóa.
Một canh giờ sau, Ngộ Tâm tới thăm. Hắn hai mươi mốt tuổi, vẫn ăn mặc như một nhà sư. Cố An thường trêu hắn là Đường Tăng mặt ngọc. Nhất là khi khoác chiếc tăng bào Cố An đặt may riêng cho hắn ở ngoại môn, khí chất ấy càng thêm nổi bật.
- Đại sư huynh, vườn trên núi đã tưới xong cả rồi. Hôm nay huynh còn dặn dò gì không?
Ngộ Tâm bước tới bên cạnh Cố An, khẽ hỏi. Ánh mắt hắn liếc qua tập du ký Thanh Hiệp, gương mặt trắng trẻo lập tức đỏ bừng.
Cố An chẳng buồn ngẩng đầu.
- Không còn việc gì đâu. Đệ lui xuống tu luyện đi.
Ngộ Tâm đi tới phía đối diện bàn, nhưng vẫn không rời đi. Hắn đứng chần chừ, vẻ mặt như muốn nói lại thôi.
Cố An nhìn hắn.
- Còn chuyện gì?
Mấy năm nay, Dược Cốc thu hoạch khá tốt. Cố An lại chẳng giữ tiền riêng, nên tự bỏ tiền túi mua quần áo mới cho từng người trong cốc. Bởi thế, giờ đây chẳng ai còn trông giống đệ tử tạp dịch nữa. Hắn khoác áo đen, đã có vẻ uy nghiêm của người đứng đầu.
Ngộ Tâm nghiến răng, nói:
- Sư huynh, đệ nói thật. Với tư chất của mình, đệ không thể bái vào ngoại môn. Đệ thật lòng muốn ở lại Dược Cốc bên huynh suốt đời.
Cố An đặt tập du ký xuống, chăm chú nhìn hắn.
Ý trong lời này chẳng phải rất rõ rồi sao?
Hắn muốn tiến thân!
Cố An cau mày, vẻ mặt khó xử.
Thấy sắc mặt ấy, Ngộ Tâm sốt ruột hẳn lên, thậm chí quỳ phịch xuống đất.
- Sư huynh, rốt cuộc đệ còn kém ở đâu? Đệ chăm chỉ hơn họ, cũng nghe lời hơn họ. Ai nấy đều muốn vào ngoại môn, chỉ mình đệ không muốn. Đệ thật sự chỉ muốn ở lại đây!
Ngộ Tâm nói đầy kích động, vành mắt đỏ hoe.
Cố An lại nhận ra hắn đang vận một môn công pháp nào đó, khiến khí huyết dồn lên.
Khá lắm, còn học cả ta nữa!
Cố An chậm rãi khuyên:
- Ngộ Tâm, trong lòng ta không có chuyện ai tốt ai kém. Cũng như quả Thương Đằng, ta chia đều cho các đệ. Nhưng vị trí đại đệ tử là chuyện hệ trọng, thậm chí còn liên quan đến người kế nhiệm chức cốc chủ. Ta tuy chỉ là đệ tử tạp dịch, nhưng đãi ngộ chẳng thua đệ tử ngoại môn bình thường. Ta phải đền đáp ân tình của tông môn.
Hắn ngừng lại, rồi nói tiếp:
- Hình như đệ còn giấu ta chuyện gì. Nhưng ai cũng có nỗi khổ riêng khó nói, ta không muốn hỏi sâu. Đệ mãi mãi là sư đệ của ta, chỉ là vị trí đại đệ tử…
Nói đến đó, hắn thở dài, vẻ mặt bất đắc dĩ.
Ngộ Tâm sững sờ. Hắn không ngờ chuyện mình làm nhiều năm trước đã bị đại sư huynh phát hiện từ lâu. Ban đầu hắn hoảng hốt, nhưng ngay sau đó lại cảm động.
Lần trước hắn lén dò la tin tức giữa đêm đã là chuyện năm năm trước. Vậy mà sư huynh vẫn nhẫn nhịn hắn suốt năm năm.
Điều đó còn nói lên điều gì nữa?
Sư huynh thật lòng xem hắn là người nhà!
Nghĩ bụng mình suy bụng người, Ngộ Tâm cảm thấy nếu đổi lại là mình, e rằng đã sớm nghiêm trị người sư đệ như thế.
Càng nghĩ, hắn càng hổ thẹn. Rốt cuộc hắn không diễn tiếp nổi nữa.
- Sư huynh, thật ra…
Ngộ Tâm nghiến răng, như thể vừa hạ quyết tâm lớn lắm.
- Thật ra đệ đến từ Thiên Thu Các. Cha đệ là một trong bảy mươi hai các chủ của Thiên Thu Các. Đệ tư chất ngu dốt, từ nhỏ thường bị anh chị em bắt nạt nên mới trốn ra ngoài. Những đêm đệ đi dò dẫm khắp nơi là vì nghe kể chuyện của sư huynh Lý Nhai, muốn tìm xem có cơ duyên nào không, mong một ngày chứng minh được bản thân với cha. Nhưng giờ đệ bỏ cuộc rồi. Đừng nói so với anh chị em, ngay cả Lục Cửu Giáp, đệ cũng còn kém xa…
Ngộ Tâm nói một hơi đến đó, rồi cúi gằm mặt, không dám nhìn Cố An.
Cố An lộ vẻ kinh ngạc, không dám tin.
- Đệ…
Nghe giọng đại sư huynh cũng run lên, Ngộ Tâm càng thêm hổ thẹn, trán áp sát mặt đất.
Cố An thật không ngờ Ngộ Tâm lại xuất thân từ Thiên Thu Các.
Chuyện quái gì thế này?
Hay đừng gọi Huyền Cốc nữa, đổi thành Thiên Thu Cốc luôn cho rồi!
Cố An lặng lẽ tản thần thức ra, dựng thành một kết giới vô hình để đề phòng có người nghe lén.
Im lặng một lúc, hắn mới nặng nề thở dài.
- Thôi được rồi. Đứng lên nói chuyện.
Ngộ Tâm đang thấp thỏm bất an, nghe vậy liền thầm thở phào.
Hắn đứng dậy, thấy vẻ mặt phức tạp của Cố An thì trong lòng càng cảm động.
Quả nhiên, sư huynh thật lòng đối đãi với mình!
- Ta không hiểu rõ Thiên Thu Các lắm. Nghe nói đó là tà phái?
Cố An hít sâu một hơi rồi hỏi.
Ngộ Tâm gật đầu.
- Đúng là tà phái, mà còn là tà phái hung ác nhất. Từ đạo xác chết, thuật nuôi trùng, bắt hồn cho đến độc vật, tà thuật nào chúng cũng biết. Đệ không chịu nổi cuộc sống ở đó nên mới trốn ra…
- Cha đệ có tới tìm đệ không? Ta còn phải lo cho những người khác trong cốc.
Cố An lo lắng hỏi.
Ngộ Tâm vội xua tay.
- Sao ông ta có thể đến tìm đệ? Ông ta chỉ mong đệ đã chết rồi. Đệ là nỗi nhục lớn nhất đời ông ta!
Cố An nghe xong, sắc mặt dịu đi đôi chút. Hắn nghiêm giọng quở trách:
- Ngộ Tâm, ta không cho phép đệ tự hạ thấp mình như vậy. Tốt xấu của một người, đâu thể chỉ nhìn vào tu vi cao hay thấp?
Ngộ Tâm gãi đầu, cười hề hề.
- Đệ biết chứ. Chỉ là Thiên Thu Các vốn là tà phái, sư huynh ạ. Người trong tà phái đều chẳng bình thường.
Cố An gật đầu. Chợt nhớ ra chuyện gì, hắn hỏi:
- Phải rồi, đệ từng nghe cái tên Khương Quỳnh ở Thiên Thu Các chưa?
- Khương Quỳnh?
Ngộ Tâm ngẩn ra, cau mày suy nghĩ.
Vài nhịp thở sau, hắn chợt nhớ ra.
- Đệ nhớ rồi. Bà ấy là thiên tài số một của Thiên Thu Các cách đây trăm năm, cũng là con gái của các chủ đứng thứ hai. Nhưng bà ấy đã mất từ lâu. Hồi nhỏ đệ từng nghe cha nhắc tới, ông ấy còn định để đại ca cưới Khương Quỳnh.
Cố An nghe vậy, tò mò hỏi:
- Cha đệ bao nhiêu tuổi rồi?
- Gần năm trăm tuổi. Ông ấy có hơn trăm người con, đệ có biến mất thì ông ấy cũng chẳng bận tâm.
Cố An im lặng.
Phong cách của tà phái nghe ra cũng khiến người ta muốn theo ghê.
Hắn hỏi thêm mấy câu, nhưng tiếc rằng Ngộ Tâm chẳng biết bao nhiêu về Khương Quỳnh.
- Đệ đã nói thật gốc gác của mình, ta sẽ bồi dưỡng đệ thành đại đệ tử. Nếu chức đại đệ tử của một cốc có thể giúp một ma tu quay đầu, cũng xem như làm được việc tốt. Nhưng chuyện này tạm thời không được tiết lộ. Đệ phải dùng việc làm của mình thuyết phục tất cả mọi người trong cốc.
Cố An nghiêm túc nói.
Ngộ Tâm nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết.
Hắn đang định cúi lạy cảm tạ thì Cố An dặn tiếp:
- Từ nay trở đi, đệ không được nhắc tới Thiên Thu Các dù chỉ nửa chữ. Ngay cả lúc ở riêng với ta cũng vậy. Đây là Thái Huyền Môn, nói một mình đôi khi cũng có người nghe được.
Ngộ Tâm vội gật đầu, ghi nhớ lời dạy.
Hai sư huynh đệ đổi sang chuyện khác, tán gẫu vài việc vặt.
Ngộ Tâm cảm thấy mình và đại sư huynh càng thêm thân thiết. Cảm giác ấy khiến hắn thấy may mắn. Lẽ ra hắn nên nói thật với sư huynh từ lâu mới phải.
Đêm xuống, Bát Cảnh Động Thiên.
Cố An đi tới bãi đất trống bên dòng sông ngầm, bắt đầu gieo trồng dược thảo.
Hắn làm không nhanh. Bình thường ít tu luyện, hắn rất thích thú với việc gieo trồng. Thứ hắn vun xuống đất không chỉ là hoa cỏ, mà còn là sinh mệnh.
Người Hoa Hạ vốn yêu việc đồng áng từ trong máu thịt. Thói quen ấy theo linh hồn hắn đến thế giới tu tiên.
Gieo trồng xong, hắn hài lòng ngắm khu vườn vừa khai phá. Những luống cây ngay ngắn tăm tắp, nom đẹp theo một cách riêng.
- Đồ tôn ngoan, vào đây một lát.
Giọng Khương Quỳnh êm tai vọng ra từ một cửa hang. Cố An lập tức đi tới.
Mấy năm qua, thỉnh thoảng Khương Quỳnh lại gọi hắn đến, bảo hắn hái ít dược liệu, thậm chí còn nhờ hắn luyện đan.
Cố An không giúp không công. Trong quá trình ấy, thuật luyện đan của hắn tiến bộ vượt bậc.
Khương Quỳnh luyện đan giỏi hơn Trình Huyền Đan nhiều, chỉ cần nhìn cách bà dạy người là biết.
Hắn đi vào trong hang. Nơi đây vẫn tối tăm như trước. Giữa khoảng đất trống đặt một lò đan cao ngang nửa người, bên dưới chất đầy tro than.
Cố An vừa định lên tiếng thì chợt nghe thấy động tĩnh. Hắn nhìn về phía sâu trong hang, chỉ thấy một chiếc quan tài đang rung lên bần bật.
Ầm!
Nắp quan tài rơi xuống đất, tung bụi mù.
Từ chiếc quan tài dựng đứng, một bàn tay thò ra. Bàn tay gầy trơ xương, chẳng khác nào vuốt quỷ. Cố An lập tức dò xét tuổi thọ của người bên trong.
【Khương Quỳnh, Kết Đan tầng chín: 185/304/2490】
Ghê thật!
Tuổi thọ tối đa gần hai nghìn năm trăm!
Cớ sao người ở Kết Đan tầng chín chỉ sống được ba trăm năm?
Chẳng lẽ thương thế của bà có liên quan?
Cố An thầm lấy làm lạ. Đồng thời, chút kiêng dè cuối cùng trong lòng hắn cũng tan biến.
Chúc mừng ngày Thiếu nhi!
Xin mọi người tặng phiếu tháng. Cuối tháng sáu truyện sẽ lên kệ, khi ấy cứ mỗi năm trăm phiếu tháng sẽ thêm một chương nhé!
P/S: Trong khu đánh giá của truyện cũ “Ta dựng tiên giới giữa nhân gian” có hoạt động về cuốn này. Tham gia có cơ hội nhận danh hiệu người hâm mộ. Ai hứng thú thì ghé xem thử nhé.