Rắc!
Một bàn chân khô quắt thò ra khỏi quan tài, giẫm gãy khúc than dưới đất.
Cố An nhìn thấy một người đàn bà áo quần rách rưới. Tóc tai bà ta rũ rượi, thân hình gầy trơ xương, nom như máu thịt đã bị hút cạn. Áo bào trên người dường như vốn màu trắng, hai ống tay và ống quần đều rách tả tơi. Bà ta lảo đảo bước ra, chẳng khác nào ác quỷ.
Khương Quỳnh chầm chậm ngẩng mặt. Gương mặt bà ta cũng khô quắt, hốc mắt trũng sâu, hai con ngươi lồi ra, trông vô cùng đáng sợ.
Ánh mắt bà ta dừng trên người Cố An. Hắn giật mình, vội cúi đầu.
- Ngoan đồ tôn, nhờ năm năm qua con giúp ta luyện đan, ta mới hồi phục nhanh đến vậy…
Khương Quỳnh cố nặn ra nụ cười. Nụ cười ấy càng khiến người ta rợn tóc gáy, miệng bà ta còn phả ra luồng hơi thở hôi hám.
Bà ta không còn tự xưng “bản tọa” nữa, mà đổi thành “ta”, khiến quan hệ giữa hai người thân cận hơn đôi chút.
Cố An cố nén cơn khó chịu, nói:
- Đây là việc đồ tôn nên làm. Chỉ là trong lòng đồ tôn có điều chưa hiểu.
- Hỏi đi.
Khương Quỳnh vừa đáp vừa run rẩy bước về phía lò luyện đan.
Cố An nhìn bà ta, hỏi:
- Nếu luyện đan có thể giúp người mau chóng hồi phục, sao trước kia người không bảo sư phụ con luyện đan?
Trình Huyền Đan vẫn tưởng Khương Quỳnh đã chết bảy mươi năm trước. Nói cách khác, bà ta đã trốn ở đây suốt bảy mươi năm, mà Trình Huyền Đan chẳng hề hay biết bà ta còn sống.
Khương Quỳnh cười mà như không cười:
- Vì ta không tin hắn. Sư phụ con bị ép phải nhận ta làm thầy, lòng hắn chẳng yên, ai biết khi nào sẽ phản bội ta. Một nửa số quan tài trong sơn động này là nơi chôn những kẻ từng bái hắn làm sư phụ.
Cố An im lặng.
Hắn tin lời Khương Quỳnh nói là thật. Mạnh Lãng chính là kết cục của những kẻ ấy.
Khương Quỳnh ngồi xuống trước lò, phất tay một cái. Từng nhánh dược liệu chất đống bên cạnh lập tức bay vào trong lò.
- Năm năm trôi qua, giờ con đã đến tầng thứ mấy của cảnh giới Trúc Cơ rồi? - Khương Quỳnh hỏi.
Bề ngoài, Cố An chỉ có tu vi tầng năm Luyện Khí, nhưng Khương Quỳnh vẫn đinh ninh hắn đã đạt cảnh giới Trúc Cơ.
Cố An đáp:
- Sắp lên tầng ba rồi ạ.
- Chậm quá. Ngày thường đừng lơ là tu luyện. Năm xưa, tổ sư ta mười tám tuổi đã Trúc Cơ, bốn mươi tuổi kết đan. Nếu không dành mấy chục năm nghiên cứu đạo luyện đan và trận pháp, giờ ta đã lên cảnh giới Nguyên Anh rồi. Con từng nghe nói đến cảnh giới Nguyên Anh chưa?
Khương Quỳnh nhìn chằm chằm vào lò đan, giọng thản nhiên.
Cố An vội gật đầu:
- Cảnh giới Nguyên Anh là bậc tiên nhân, ở ngoại môn hiếm khi thấy được ạ.
- Hừ, tiên nhân gì chứ, chẳng qua là tu sĩ mạnh hơn mà thôi. Đợi ta hồi phục hoàn toàn, ta sẽ tìm nơi thích hợp để đột phá cảnh giới Nguyên Anh. Đến lúc ấy, con sẽ có thêm một chỗ dựa là tu sĩ Nguyên Anh. Thế nào, có mừng không?
Nói đến đây, giọng Khương Quỳnh lộ rõ vẻ đắc ý.
Giọng bà ta mềm mại, yêu kiều, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ khiến người ta kinh hãi.
- Đa tạ tổ sư quan tâm. Không biết người có cần con giúp gì không? - Cố An bước lên một bước, hỏi.
Khương Quỳnh đáp:
- Con cứ ngồi bên cạnh xem ta luyện đan, tiện thể trò chuyện với ta.
Bà ta vỗ tay ra hiệu cho Cố An ngồi xuống cạnh mình.
Cố An ngồi xuống, nhưng vẫn giữ một khoảng cách, trong lòng không ngừng đề phòng.
Dù Khương Quỳnh đối xử với hắn tốt đến đâu, trước khi bà ta rời đi, hắn vẫn sẽ không buông lỏng cảnh giác.
Mạnh Lãng là tấm gương trước mắt. Có lẽ đến tận lúc chết, hắn ta vẫn chưa từng nghi ngờ Trình Huyền Đan.
Khương Quỳnh hỏi về thân thế và lai lịch của hắn. Cố An không giấu giếm, kể sơ lược nửa đời trước. Dĩ nhiên, hắn không nhắc đến nhà họ Cơ, chỉ nói mình xuất thân gia đinh, sau khi phát hiện có linh căn mới bái nhập Thái Huyền Môn.
Hai người trò chuyện suốt nửa canh giờ, Khương Quỳnh mới cho Cố An rời đi. Bà ta còn dặn ba đêm tiếp theo hắn đều phải đến chờ, xong việc sẽ trọng thưởng.
Cố An đúng hẹn tới.
Đêm thứ ba đã đến.
Cố An ngồi xếp bằng đối diện lò đan, tay cầm quyển Âm Dương Quyết, thỉnh thoảng lại hỏi Khương Quỳnh vài câu.
Bị hỏi đến phát phiền, Khương Quỳnh nhịn không được mắng:
- Nhóc con, con không cố ý lừa ta đấy chứ? Còn trẻ mà đã đạt cảnh giới Trúc Cơ, sao ngộ tính lại kém cỏi đến thế?
Cố An tủi thân đáp:
- Luyện đan là luyện đan, nạp khí là nạp khí mà ạ.
Khương Quỳnh bỗng nghẹn lời. Đúng lúc ấy, sự chú ý của bà ta bị lò đan thu hút.
Hơi nóng từ trong lò bốc lên ngày một nhiều. Lỗ thoát khí trên nắp lò chuyển sang màu xanh đen, trông vô cùng quái dị.
Cố An nhìn mà lạnh sống lưng. Bà ta đang luyện loại đan dược gì vậy?
Sao cứ như đan độc thế này?
Trong mắt Khương Quỳnh ánh lên vẻ kích động. Bà ta không nói thêm nữa, chỉ chăm chăm nhìn lò đan.
Thời gian từng khắc từng khắc trôi qua.
Cố An luôn đề phòng, sợ Khương Quỳnh bất ngờ ra tay.
Không biết đã qua bao lâu.
Trong lò đan bỗng vang lên một tiếng trầm đục. Khương Quỳnh nở nụ cười, trông còn thảm hơn cả khóc.
Bà ta giơ tay phải, chìa hai ngón ra. Nắp lò bật tung, tay phải lập tức chộp lấy. Một viên đan dược bay ra, vừa rơi vào tay bà ta đã bị ném thẳng vào miệng.
Nhanh thật!
Cứ như sợ Cố An cướp mất vậy.
Nuốt đan dược xong, Khương Quỳnh lập tức ngồi xếp bằng vận công. Chưa đầy ba nhịp thở, quanh người bà ta đã tỏa ra từng làn hơi trắng.
Cố An đứng dậy, chậm rãi lùi ra xa.
Hơi trắng mỗi lúc một dày, quấn quanh Khương Quỳnh, khiến bóng dáng bà ta mờ hẳn đi. Thoạt nhìn, bà ta chẳng khác nào cương thi giữa làn sương trắng.
Cố An liên tục dò xét tuổi thọ của bà ta, đề phòng bà ta bất ngờ đột phá cảnh giới Nguyên Anh.
Tuổi thọ hiện tại của Khương Quỳnh bắt đầu tăng. Đây là lần đầu tiên Cố An thấy tuổi thọ của một người tăng lên theo cách ấy. Những con số hiện ra trước mắt khiến hắn vô cùng sửng sốt.
Hắn chợt tò mò về viên đan dược kia. Rốt cuộc đó là kỳ dược gì?
Không chỉ tuổi thọ của Khương Quỳnh tăng lên, khí tức của bà ta cũng mạnh dần. Chẳng mấy chốc, khí tức ấy đã vượt qua cảnh giới Trúc Cơ.
Đó là tu sĩ Kết Đan thật sự!
Cố An tinh ý nhận ra thân thể Khương Quỳnh đang hồi phục. Người bà ta dần đầy đặn trở lại, như quả bóng được bơm căng.
Cũng có bản lĩnh đấy!
Hắn kiên nhẫn chờ đợi.
Dần dần, trong hang động vang lên tiếng thở của Khương Quỳnh, mỗi lúc một nặng nề. Cuối cùng, hơi thở ấy thậm chí biến thành tiếng gầm gừ như dã thú.
Rất lâu sau.
Tiếng thở dốc của Khương Quỳnh đột ngột dừng lại. Cố An nhận ra cảnh giới của bà ta vẫn chưa đột phá lên Nguyên Anh, bấy giờ mới bớt căng thẳng.
Giữa làn sương trắng, Khương Quỳnh vươn vai, để lộ thân hình mềm mại. Bà ta giờ đã khác hẳn lúc trước.
Bà ta bước ra khỏi màn sương. Tóc vẫn rối bù, quần áo vẫn rách rưới, nhưng dưới lớp vải cũ nát là từng mảng da trắng nõn. Trong hang tối, cảnh tượng ấy khiến mặt Cố An nóng bừng, hắn bất giác dời mắt đi.
- Lâu lắm rồi ta mới được đi đứng như thế này.
Khương Quỳnh cất giọng đầy hoài niệm, rồi bước đến trước mặt Cố An. Bà ta hơi cúi người, hai tay vén tóc sang hai bên, hỏi:
- Thế nào, ngoan đồ tôn, tổ sư có đẹp không?
Cố An vội liếc một cái. Dù gương mặt bà ta lấm lem, nhìn ngũ quan thì đúng là một mỹ nhân hiếm thấy. Trong số những người hắn từng gặp, về dung mạo chỉ có Cơ Tiêu Ngọc tam tiểu thư nhà họ Cơ và Lý Tuyền Ngọc, đệ tử ngoại môn, mới sánh được.
- Tổ sư dĩ nhiên là mỹ nhân bậc nhất thiên hạ. Nhưng đồ tôn quan tâm đến tình trạng thân thể của người hơn. Vết thương đã lành hẳn chưa ạ?
Cố An chắp tay hỏi, lời lẽ chân thành.
Mau lành rồi thì đi đi!
- Lành hẳn còn lâu. Ta phải tĩnh dưỡng thêm năm năm nữa.
Khương Quỳnh cười nói. Đôi mắt sáng của bà ta nhìn Cố An, không rõ đang nghĩ gì.
Vù!
Bà ta bất ngờ vỗ một chưởng về phía Cố An, nhanh như chớp, rồi dừng ngay trước ngực hắn. Gió mạnh ép áo bào của hắn tung bay về phía sau.
Khương Quỳnh cười như không cười, hỏi:
- Sao con không tránh?
Sắc mặt Cố An cứng lại.
- Con không kịp phản ứng…
Thật ra không phải vậy. Trong mắt hắn, động tác của Khương Quỳnh chậm đến mức nào. Chỉ trong chớp mắt, long kình trong người hắn đã đủ sức dội ngược linh lực của bà ta.
Khương Quỳnh dừng tay không phải vì tha cho Cố An một mạng, mà là tự cứu lấy mình.
Khương Quỳnh bật cười khanh khách, cười đến rung cả người, cuối cùng còn ôm bụng.
Cố An chỉ lặng lẽ nhìn bà ta cười, không lên tiếng ngắt lời.
Cười một hồi lâu, Khương Quỳnh mới quay lại bên lò đan, nói:
- Cứ yên tâm. Ta không giết con cháu trong nhà. Năm xưa Trình Huyền Đan muốn phản bội ta, ta vẫn chừa cho hắn một con đường sống, thậm chí còn mượn sự che chở của hắn để trốn trong Thái Huyền Môn. Chỉ cần con hiếu kính với ta, ta tuyệt đối không phụ con. Kẻ nào ức hiếp con, ta cũng không khoanh tay đứng nhìn.
Nghe vậy, Cố An cũng không nhịn được bật cười.
Khương Quỳnh đứng trước lò đan, quay lại nhìn Cố An:
- Để lại một bộ quần áo mới rồi con về đi. Đêm mai lại đến, ta truyền pháp thuật cho con.
Cố An lập tức lấy từ túi trữ vật ra một bộ áo trắng của mình, nhẹ nhàng đặt xuống đất, rồi chắp tay hành lễ với Khương Quỳnh, cáo từ rời đi.
Đợi hắn khuất vào bóng tối, Khương Quỳnh mới quay người. Bà ta bước đến trước bộ áo trắng, vươn tay cách không nhấc lên, ngửi mùi hương trên áo rồi khẽ cười.
…
Trời vừa sáng, Cố An đang dẫn mọi người trong Dược Cốc tập thể dục.
Một người từ cửa cốc bước vào.
Chính là Lý Nhai.
Hắn vẫn mặc áo đen. So với năm năm trước, khí thế sắc bén trên người hắn đã tăng lên rất nhiều, toát ra uy thế của một cường giả.
Hắn vừa xuất hiện đã thu hút ánh mắt của mọi người.
- Là Lý Nhai sư huynh! - Tiểu Xuyên mừng rỡ reo lên.
Cố An lập tức bước về phía Lý Nhai, dặn mọi người tiếp tục tập luyện.
Hắn vừa đến trước mặt Lý Nhai, còn chưa kịp mở lời, Lý Nhai đã nói trước:
- Lên lầu nói chuyện.
Ừm?
Có việc gì sao?
Cố An lập tức căng thẳng. Chuyện gì mà khiến Lý Nhai phải đích thân đến đây?
Hắn dẫn Lý Nhai lên lầu, vào phòng rồi đóng cửa lại.
Lý Nhai đi đến bên bàn, giơ tay phất một cái. Một quả thương đằng quả lập tức hiện ra trên mặt bàn, khiến Cố An ngẩn người.
- Bốn năm trước, phòng đan dược ở ngoại môn có một quả thương đằng quả. Ta ra tay mua nó, chỉ là bận quá nên mãi không có dịp đưa cho đệ.
Lý Nhai cười nói.
Sắc mặt Cố An trở nên kỳ lạ.
Lý Nhai hỏi:
- Sao thế?
Cố An thấy chuyện này không giấu được, bèn khẽ ho một tiếng, nói:
- Quả này là đệ bán cho phòng đan dược.
Để tránh bị nghi ngờ, hắn còn bán với giá thấp. Trưởng lão phòng đan dược khen hắn biết đền đáp tông môn.
Cố An dám bán quả ấy là vì Lý Nhai từng nói thương đằng quả không phải thứ hiếm ở Thái Huyền Môn. Ngoại môn tuy không có, nhưng trong nội môn lại có rất nhiều. Nói chính xác hơn, nội môn có đủ kỳ trân dị bảo trong thiên hạ.
Hắn không ngờ Lý Nhai lại mua nó về…
Lý Nhai bất lực nói:
- Chuyện này đúng là trớ trêu… Thương đằng quả có thể bồi bổ khí huyết, là thiên tài địa bảo rất khó kiếm. Sao đệ lại đem bán? Bán được bao nhiêu linh thạch?
- Hai mươi viên linh thạch trung phẩm…
- Cái gì? Ta tốn mười viên linh thạch thượng phẩm!
Một viên linh thạch thượng phẩm đổi được một trăm viên trung phẩm.
Cả hai cùng im lặng.
Thật ra Cố An chẳng thấy mình bị thiệt. Nhờ quả thương đằng ấy, hắn kết thân được với Chu Thanh Lô ở phòng đan dược. Bốn năm sau đó, Chu Thanh Lô giúp đỡ hắn rất nhiều, còn tạo không ít thuận lợi cho hắn. Chỉ là đứng trước mặt Lý Nhai, hắn thấy hơi ngượng.
Lý Nhai chậm rãi nói:
- Thôi vậy, coi như góp chút sức cho tông môn. Ngoài quả này ra, ta còn có chuyện khác muốn tìm đệ.