Gabriel thong thả bước vào phòng đặt máy trong tháp chuông, chậm rãi đi vòng quanh cô hầu gái đang đứng yên tại chỗ.
Hắn cất tiếng cảm thán:
- Dù nhìn bao nhiêu lần, ta vẫn phải thán phục sức sáng tạo của con người. Luyện kim thuật đúng là môn học vấn gần chạm tới chân lý nhất. Chỉ xét riêng cỗ thân thể này thôi, đã là một món báu vật hiếm thấy trên đời.
Ưu Dạ khẽ chắp hai tay trước người, mắt nhìn thẳng phía trước, thân hình không hề lay động, giống như người thiếu nữ đang luyện tập lễ nghi.
Ngừng một lát, Gabriel dừng lại ngay trước mặt cô, nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẫm của cô rồi chậm rãi nói:
- Suốt bao thế kỷ, hơn chục thế kỷ nay, ta vẫn luôn nghĩ về cùng một câu hỏi. Rốt cuộc các ngươi là ai, rốt cuộc các ngươi từ đâu tới, rốt cuộc các ngươi muốn làm gì.
Ưu Dạ mỉm cười đáp:
- Tiệm chúng tôi chỉ buôn bán mà thôi.
Gabriel lắc đầu, thở ra một hơi rồi nói:
- Ta từng luận đạo với chư Phật bên trời Tây, cũng từng gặp vị chúa tể khó lường của thiên đình. Ta đã tới tận cùng sông Hằng, cũng từng hỏi han chúa tể bầu trời. Vậy mà chúng ta đều không có một kết luận thống nhất. Không biết được, khởi nguồn của các ngươi.
Ưu Dạ vẫn giữ nụ cười trên môi:
- Khách muốn biết những tin tức này sao?
Gabriel lại lắc đầu:
- Ta không muốn tốn thêm chi phí ngoài lề. Dù sao thời gian tới lần chi trả kế tiếp cũng chẳng còn bao nhiêu. Mỗi một người cầu nguyện đối với ta đều quý giá khôn cùng, khiến ta không cách nào dứt bỏ.
Hắn lại thở dài, vẻ mặt đầy thương xót:
- Thật ra mỗi lần tự tay tiễn chúng đi, ta đều phải chịu nỗi đau như bị người ta khoét tim, bởi chúng đều là con của ta. Hắn… vẫn ổn chứ?
Ưu Dạ thản nhiên đáp:
- Vị tiên sinh ấy đã trút bỏ chức vị chủ tiệm rồi. Giờ ta đã có chủ nhân mới.
Gabriel im lặng một lúc. Hắn bỗng đưa tay sửa lại tay áo rồi nói:
- Vậy sao, lại đổi người rồi à… Thảo nào lần này gặp lại, cô linh hoạt hơn trước. Là vì vị chủ tiệm mới này đây.
Ưu Dạ điềm tĩnh nói:
- Bàn luận sau lưng chủ nhân của ta, là chuyện rất bất lịch sự.
Gabriel khẽ cười, rồi bỗng hỏi:
- Có một chuyện. Mấy tháng trước, đáng lẽ phải có một người cầu nguyện mới được thăng lên thiên đường, nhưng cuối cùng lại biến mất không thấy đâu. Ta từng sai một thiên sứ giáng xuống truy xét việc này. Nhưng cuối cùng cả thiên sứ ấy cũng mất tích. Sau rốt, chúng ta phát hiện một tu viện cổ trong cõi người bị phá sạch. Trong đống đổ nát, chúng ta chỉ tìm thấy một cây thập giá ngược.
Ưu Dạ đáp:
- Thập giá ngược là dấu hiệu của Hắc Tu Hội, khách phải biết chứ, sao còn hỏi?
Gabriel gật đầu:
- Tu viện bị mất vài món đồ, ta đoán được đại khái là vì sao. Chỉ là ta không hiểu, vì sao linh hồn của người cầu nguyện kia lại biến mất.
Cô hầu gái bỗng hỏi ngược lại:
- Kẻ không được thăng lên thiên đường, có tính là người cầu nguyện không?
Gabriel đi qua đi lại mấy bước, rồi như cảm nhận được điều gì, hắn nhìn ra bên ngoài tháp chuông:
- Cảm ơn cô đã nương tay với Lucifer. Những gì nó biết không nhiều, khó tránh có thành kiến. Các người cũng từng là anh chị em, nếu được, mong hãy nể chút tình xưa.
Giọng cô hầu gái càng lúc càng lặng:
- Chuyện đó phải xem cô ta xúc phạm chủ nhân của ta tới mức nào.
Gabriel lắc đầu, khoát tay nói:
- Không bàn chuyện ấy nữa… Thời gian ta giáng xuống không nên kéo dài. Bên cô chắc còn có việc chứ, ta hình như cảm thấy gần đây có kẻ vướng hơi thở của các người.
Ưu Dạ thản nhiên đáp:
- Không có gì, chỉ là một vị khách từng giao dịch mà thôi. Chủ nhân mới của ta thích theo sát tình hình về sau của khách hàng.
Gabriel không nói thêm, gật đầu:
- Tới lúc, ta sẽ đích thân tới thăm chủ nhân mới của cô. Cảm ơn lần này các người giúp đỡ, để ta thuận lợi bắt được Noah về… Vậy thì, thay ta gửi lời hỏi thăm tới vị chủ tiệm mới.
Nói rồi Gabriel chậm rãi khép mắt lại, giống như có thứ gì vừa bị lột khỏi thân thể. Hắn khuỵu gối quỳ sụp xuống đất, lộ ra dáng vẻ mệt mỏi rã rời, đồng thời cũng trở lại dung mạo xinh đẹp vốn có.
Gabriel gượng người đứng dậy, đưa mắt đánh giá khắp người mình, cau mày hỏi:
- Phụ thân bảo ta tránh xa cô, thậm chí đừng xung đột với các người… Vì sao? Ngươi là ai?
Cô hầu gái dịu dàng nhấc váy, hơi dừng lại trước mặt Gabriel, chỉ mỉm cười xoay người rời đi, bỏ lại một câu:
- Vậy cứ nghe lời phụ thân cô đi.
Mãi tới khi cô hầu gái chậm rãi bước xuống cầu thang, Gabriel vẫn không nhúc nhích. Hắn hoàn toàn tuân theo lời chỉ dẫn của phụ thân, chưa bao giờ làm trái ý người.
Gabriel lùi lại tới hành lang ngoài phòng máy, dang rộng hai tay, để thân mình tự nhiên ngửa ra khỏi nơi cao nhất của tháp chuông. Ngay khoảnh khắc thân thể rơi xuống được nửa đường, sáu đôi cánh sáng trong bỗng bung mở, đưa hắn bay về phía một vùng ngoại ô của thành phố.
Phụ thân nói nơi ấy có một tu viện nhỏ.
Lại nói, có câu nói thế nào nhỉ?
Kẻ xấu không thể thắng được học trò trong bản đồ trường học, bởi đám học trò tháo vát lại rành địa hình có thể dùng lợi thế bản đồ tuyệt đối mà nghiền nát mọi kẻ phản diện.
Nhưng Caroline thấy mình đâu phải kẻ phản diện?
Trong dãy nhà học địa hình phức tạp, Caroline đang trốn trong một phòng học, sợ hãi co rúm người lại. Lúc này, đèn hành lang bên ngoài bỗng bật sáng.
- Caroline!! Ra đây!!
Ngoài hành lang vọng vào tiếng gầm như dã thú của Hailey, kèm theo tiếng động lớn khi hắn đi dọc đường đá vào từng cánh cửa:
- Tao biết mày ở đây! Ra đây cho tao!
Caroline đành bịt chặt tai lại.
Rầm!
Lại một cánh cửa bị Hailey đạp tung, hắn xông vào phòng học, điên cuồng quét sạch mọi thứ nhìn thấy trong phòng, bàn ghế, bục giảng.
Tiếng đổ vỡ nghe sao mà gần… Caroline sợ hãi rụt cổ lại, bởi lúc này Hailey đang ở ngay phòng học đối diện phòng cô. Chớp mắt nữa thôi, liệu hắn có phá cửa xông vào không?
Caroline vội lôi cây gậy chích điện giắt trong áo lót ra khỏi cổ áo, run rẩy cầm trong tay. Nhưng đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng im bặt.
Không, phải nói là sau một câu nói, bên ngoài bỗng im bặt.
- Ngươi quậy đủ chưa!
Lại nói:
- Ngươi quậy đủ chưa!!
Nghe thấy câu ấy, Hailey chậm rãi xoay người lại. Chỉ thấy ngoài cửa, Arnold và Boston đang đứng đó. Vừa thấy Arnold, sắc mặt Hailey liền trắng đi mấy phần, tay siết chặt chuôi con dao nhỏ.
Chỉ thấy Arnold lúc này sải bước đi vào, một tay tháo kính xuống, thẳng chân đá vào bụng Hailey, đạp hắn ngã lăn ra đất.
Boston liếc qua, đảo mắt một vòng. Hắn vẫn luôn không hiểu nổi, Arnold với Hailey cứ như ác mộng bám riết, dù cuồng nộ tới đâu, Hailey cũng sẽ sợ hãi chỉ vì một ánh mắt lạnh của Arnold… Nhưng Hailey lại vùng dậy thật mạnh, lần này!
Con dao nhỏ trong tay Hailey quơ mạnh về phía Arnold, rạch một đường trên cánh tay y, máu ứa ra khiến Boston mừng rỡ. Lần này Hailey lại dám ra tay với Arnold.
Arnold nhìn vết thương trên cánh tay, máu nhỏ giọt, rồi bỗng ngẩng đầu nhìn Hailey:
- Ngươi dùng dao đâm ta? Ngươi muốn giết ta?
- Tôi…
Con dao tuột khỏi lòng bàn tay Hailey, cả người hắn run lên, lùi liền hai bước:
- Tôi không có… Tôi không phải… Tôi chỉ lỡ tay…
Arnold bước tới trước mặt Hailey, giơ tay tát thẳng vào mặt hắn:
- Ngươi muốn giết ta?
- Tôi không phải…
Arnold lại tát thêm một cái:
- Ngươi muốn giết ta?
- Tôi không phải… Tôi thật sự không phải… Tôi không phải, tôi không phải… Tôi không phải… Tôi không phải…
Arnold không dừng tay, từng bước ép tới, tát hết cái này tới cái khác vào mặt Hailey, dồn hắn tới chân tường, không còn đường lui mới túm lấy cổ áo hắn:
- Ngươi quên ai thả ngươi ra khỏi lồng rồi sao? Quên ai cho ngươi ăn rồi sao? Quên ai cho ngươi thấy lại ánh mặt trời rồi sao? Đồ quái thai nhà ngươi!
- Tôi không phải! Tôi không phải quái thai! Tôi không phải!
Hailey nắm chặt lấy bàn tay Arnold:
- Đừng gọi tôi là quái thai!
- Từ nhỏ ngươi đã là quái thai!
Arnold lúc này ghì chặt đầu Hailey:
- Ngươi sinh ra đã thế! Từ nhỏ đã thế!! Ngươi quên hồi nhỏ mình hành hạ mèo nhà hàng xóm tới chết thế nào rồi sao? Ngươi quên chuyện năm ngươi mười tuổi rồi sao? Để ta nhắc cho ngươi nhớ nhé? Nửa đêm ngươi lẻn vào nhà hàng xóm, nhân lúc bà Amuth đang ngủ, dùng dao bếp cắt cổ bà ta, giết chết bà ta!
- Tôi không có… Tôi không phải! Tôi không có!
- Ngươi có!!
Arnold túm đầu Hailey, đập mạnh vào tường:
- Ngươi không chỉ giết bà ta, ngươi còn dùng dao cắt từng miếng thịt của bà ta! Ngươi cười, ngươi cười đấy! Lúc ấy ngươi cười! Cười vui vẻ! Đồ quái thai nhà ngươi!
- Tôi không phải…
- Ngươi giết cha! Ngươi giết mẹ!! Đồ quái thai! Ngươi giết hết mọi người!
Arnold dùng hai tay giữ lấy đầu Hailey, lấy trán mình húc mạnh vào trán hắn:
- Giờ, ngươi còn muốn giết ta! Đồ quái thai!!
- Tôi không phải… Tôi thật sự không phải…
Hailey cúi đầu:
- Tôi… Tôi không kiềm chế được mình… Không biết vì sao… Tôi không kiềm chế được mình… Caroline là của tôi… là của tôi, của tôi… Cô ấy tốt với tôi, cô ấy là của tôi…
- Không ai tốt với ngươi cả!
Arnold lại túm đầu Hailey đập vào tường lần nữa.
Cú đập ấy khiến Hailey hoa mắt, đầu ong lên một tiếng, cả người trượt theo chân tường ngồi bệt xuống… Arnold lúc này mới buông Hailey ra. Y liếc vết thương trên cánh tay mình, trực tiếp xé áo phông quấn quanh cánh tay.
Y ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng ôm lấy đầu Hailey, khẽ nói:
- Nghe đây, chỉ có ta tốt với ngươi, chỉ có ta không nhốt ngươi vào lồng, chỉ có ta xóa tội cho ngươi. Chỉ có ta… Dù ngươi giết bao nhiêu người, chỉ có ta tha thứ cho ngươi. Một Caroline, mười Caroline cũng không sánh được với ta… Nghe đây, ngươi là của ta, là một nửa khác của ta, nhớ kỹ đấy.
Hailey ánh mắt rã rời, mặc cho Arnold ôm, dường như đã yên lại.
Thấy vậy, Boston chau mày… Chuyện này khác với tính toán của hắn. Hắn bỗng nheo mắt, liếc hành lang vắng lặng hai bên, bất ngờ rút khẩu súng giắt ở thắt lưng ra.
Trông thấy cảnh ấy, Caroline đang nấp trong phòng học vội bịt miệng mình, sợ mình phát ra bất cứ tiếng nào… Cô thấy gì vậy? Boston muốn giết Arnold và Hailey… từ phía sau?
Giây tiếp theo… có phải sẽ nghe tiếng súng không?
Caroline sợ hãi co chặt người lại… Một giây trôi qua, hai giây trôi qua, ba giây cũng trôi qua.
Rầm!
Bỗng nhiên!
Nhưng không phải tiếng súng, mà là tiếng phá cửa xông vào… Caroline chỉ thấy đầu mình bị vật cứng dí vào, cả người cô cứng đờ, chậm rãi ngẩng đầu lên, chỉ thấy một họng súng đen ngòm đang chĩa vào mình… Là Boston!
- Này cô em, biết ngay cô nấp ở đây xem kịch mà.
Boston nói.
Caroline bỗng bật công tắc gậy chích điện, muốn chích về phía Boston, nhưng hắn đã nhanh chân đá văng trước một bước. Chỉ thấy Boston bóp lấy cổ Caroline, dí thẳng khẩu súng vào miệng cô, đầu súng cứng ngắc khuấy trong khoang miệng cô.
Boston cười lạnh:
- Ngoan nào, cô cũng không muốn giờ tôi khoét một cái lỗ trên người cô chứ?
Caroline không dám cựa quậy, hơi thở dồn dập, tim đập điên cuồng… Cái chết gần kề, nỗi sợ khiến đầu óc cô gần như trống rỗng.
Lúc này Boston gọi ra ngoài:
- Này sếp, tôi tìm thấy con đàn bà này rồi.
Chỉ thấy Arnold lúc này buông Hailey ra, Hailey tựa vào tường ngồi đó, cúi đầu, như một cái xác rỗng… Arnold bước qua, nhìn Caroline đang bị Boston dí súng không dám động đậy.
Arnold nhìn quanh, ánh mắt rơi vào cái túi đặt cạnh Caroline:
- Phát hiện lúc nào?
- Đừng giết tôi, đừng giết tôi…
Caroline sợ hãi khóc òa lên:
- Tôi đưa hết cho các anh, đưa hết… Xin đừng giết tôi… Thẻ ngân hàng cho các anh… Đừng giết tôi!
Arnold nhấc cái túi dưới đất lên, đưa tay phủi bụi trên túi, đặt lên bàn rồi nói:
- Thật ra, ta thật không thích cách thô bạo này… Cô xem, ta còn chảy máu. Ta bắt đầu ghét cô rồi đấy.
Y mở túi ra, trong đó ngoài ít đồ ăn đóng gói còn có vài món lặt vặt… Đáng chú ý là từng gói nhỏ dán kín.
Bột màu xanh nhạt.
Arnold bước về phía Caroline, hắn khoát tay.
Boston hiểu ý, liền ấn Caroline xuống bàn, dưới ánh đèn, Arnold đi tới trước mặt Caroline, bóp lấy cằm cô, cúi người xuống nói:
- Ta chảy máu rồi, cô suýt khiến hắn giết chết ta… Giết cô như vậy rẻ cho cô quá. Ta bỗng có một ý hay… nghĩ tạm thôi.
Caroline liều mạng giãy giụa, Arnold lại lấy bột ra, từng nắm từng nắm bịt vào miệng Caroline.
Boston lúc này không nhịn được lên tiếng:
- Sếp, thế này có lãng phí quá không?
Arnold lạnh lùng hỏi:
- Vậy ngươi muốn sao? Dùng đạn hay dùng dây? Rồi lại vứt xác xuống sông à? Cho cô ta ăn thứ này tới chết, xác cứ để đây, sáng mai cảnh sát tới phát hiện mà điều tra! Chuyện này không che được, dư luận sẽ quan tâm, dù sao cũng xảy ra trong trường học, đám chính khách thế nào cũng không che nổi! Mấy tay to đang giữ muối tắm trên thị trường đều sẽ bị nhìn chằm chằm để mắt tới! Đợi cảnh sát quét sạch chúng, địa bàn trống ra, tha hồ cho chúng ta phát triển!
Boston cau mày:
- Nhưng… nhưng thế thì chúng ta cũng không bán được, không có tiền, lấy đâu ra chỗ để phát triển?
Arnold nhìn Caroline đang giãy giụa không ngừng, cười lạnh một tiếng:
- Vốn ư? Đây đã có sẵn… Hơn nữa còn nhiều hơn ngươi tưởng… Ồ, có tác dụng rồi.
Sau khi bị nhồi muối tắm liên tục, sắc mặt Caroline bỗng trở nên khó coi, mắt cô bắt đầu trợn ngược, cả người co giật điên cuồng, ngã xuống đất, máu mũi bắt đầu rỉ ra.
Arnold lúc này dặn:
- Bắt đầu dọn đồ đi.
Boston ngần ngừ một lúc, cuối cùng vẫn chọn làm theo… Hắn bỗng thấy nếu nhờ vậy mà nuốt được địa bàn của mấy tay to kia, là chuyện rất có triển vọng… Arnold, có lẽ giữ lại còn có ích.
Hắn đi tới cạnh Hailey, đỡ Hailey dậy, Arnold nhanh chóng lau sạch vết máu mình để lại lúc bị thương, rồi trả phòng học về nguyên trạng, đóng kỹ cửa mới liếc Caroline một cái, moi từ người cô ra tấm thẻ ngân hàng rồi nhanh nhảu nói:
- Đi thôi, người đi tuần chắc nghe thấy động tĩnh rồi…
- Cứu… cứu tôi…
Trước khi đi, Caroline dốc sức túm lấy bắp chân Hailey… Đây có lẽ là chút sức lực cuối cùng cô bộc phát ra để cầu sống.
Người Hailey run lên, cúi đầu nhìn dáng vẻ van xin của Caroline, sắc mặt trắng bệch, cuối cùng vẫn bị Boston kẹp đi.
- Cứu… cứu…
Cô chỉ nhìn thấy bước chân họ rời đi, từng nhịp xa dần… Caroline thấy đầu mình như muốn nổ tung, khắp người như có lửa đốt, máu nóng cuồn cuộn chảy khiến mạch máu dưới da cô phồng lên. Khi những cơn đau cùng cực ấy chạm tới một giới hạn nào đó, Caroline bỗng mở bừng mắt.
Tròng đen của cô đã biến mất, chỉ còn tròng trắng, một luồng sức mạnh kỳ lạ lúc này nâng thân thể cô lên, dải sáng như dải lụa bỗng từ mắt tai miệng mũi cô lan ra!
Á!
Cô phát ra tiếng thét thê lương tột cùng… Trên hành lang, từng ô kính phòng học bắt đầu nổ tung, một luồng xung kích lớn lấy cô làm trung tâm, phóng ra hai đầu hành lang trong chớp mắt.
- Đây là cái gì!
Arnold là người đầu tiên quay đầu lại nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, đầu óc còn chưa kịp nghĩ gì, thân mình đã bị luồng xung kích khổng lồ hất tung, đập vào chỗ cuối hành lang… Áp lực nặng nề ép cả người y lên tường, mặt y vì thế mà biến dạng.
Tiếp theo còn có Boston… Lúc này thân hắn bị ép lên tường, phát ra tiếng kêu kinh hãi:
- Đây là quái vật gì!
Mà Caroline lúc này bỗng há miệng ra.
Như tiếng thét, lại như tiếng gầm, tiếng nổ vang mang theo sự vỡ nát của cả tầng lầu, bao nhiêu mảnh vụn bắn ra từ cửa sổ phía bên kia.
Cả ba người Arnold bị vùi dưới gạch vụn trong nháy mắt, sống chết chưa rõ.
Trên hành lang như đống đổ nát, khói bụi cuồn cuộn, Caroline đã ngã xuống đất, ôm chặt lấy đầu.
Bao nhiêu âm thanh, bao nhiêu hình ảnh, bao nhiêu tin tức bắt đầu điên cuồng tràn vào đầu cô, cô thấy mình sắp bị vùi lấp trong đống tin tức từ bên ngoài ập vào này.
Trong bao nhiêu âm thanh hỗn tạp, Caroline lại nghe thấy tiếng gõ giòn giã… Cô gắng gượng mở mắt, cuối cùng nhìn thấy vài thứ.
Người phụ nữ mặc bộ đồ hầu gái trắng đen… người phụ nữ của cửa tiệm thần bí mà cô từng gặp.
Caroline yếu ớt nói:
- Cứu… cứu tôi…
Người kia hỏi:
- Vì sao phải cứu cô? Nỗi đau bây giờ của cô chỉ cần chịu qua, cô sẽ có được sức mạnh vượt xa người thường. Quan sát chiều không gian, quá khứ hay tương lai, đều sẽ lưu lại dấu vết của cô.
- Á tôi chịu không nổi… chịu không nổi… Tôi không muốn… không muốn!!
Caroline bỗng ôm chặt lấy chân người phụ nữ:
- Tôi không muốn!
Người kia chậm rãi ngồi xuống, đưa tay chạm vào môi Caroline, thản nhiên nói:
- Cô ngu xuẩn, vô tri, tầm thường, vậy mà lại có được một cơ hội lột xác, hơn nữa không chút nghi ngờ, chỉ cần cô nuốt được nỗi đau này, cô sẽ thành sinh mệnh vượt lên trên con người.
- Á!!!! Tôi không muốn!!!
Caroline đau đớn cào lên mặt mình, cào rách gò má, để lại vết máu đầm đìa:
- Tôi không muốn! Tôi không muốn!!! Tôi không muốn!!!
Người kia đứng dậy, thản nhiên nói:
- Người quan sát chiều không gian, dòng máu tội phạt mà một thế giới cũng không cho phép tồn tại… Chỉ khi tước vĩnh viễn khả năng sinh nở của cô, đấng tối cao ở đời này mới cho cô cơ hội thức tỉnh. Đợi cô qua được nỗi đau này, cô sẽ thấy nỗi đau mình đang chịu bây giờ chẳng đáng gì.
- Tôi không muốn… Tôi chịu hết nổi rồi!!!!
Người kia thản nhiên nói:
- Vậy lựa chọn đi. Rốt cuộc là muốn tước đi phần sức mạnh này, hay chấp nhận phần sức mạnh này, thành kẻ siêu phàm?
- Tôi không muốn… không muốn… cứu tôi… xin cô…
Người kia lắc đầu, dường như thở dài:
- Bao năm nay, hàng nghìn thế kỷ, cô biết vì sao năng lực của người quan sát chiều không gian đều không thức tỉnh được bao nhiêu không? Đó là bởi… chỉ khi xuất hiện trên kẻ không có khí lượng, cơ hội nó ra đời mới trở nên mong manh tới vậy, thậm chí không thể nào, cô đã không phải người đầu tiên từ bỏ, thật sự không cân nhắc lại sao?
Caroline thều thào:
- Tôi… không muốn…
Người kia đáp:
- Ta hiểu rồi, khách hàng.
Cô đặt tay lên trán Caroline:
- Giờ, ta sẽ bóc phần sức mạnh kỳ tích này khỏi người cô.