Ánh đèn xanh đang nhấp nháy đếm ngược, chỉ vài giây nữa sẽ tắt hẳn.
Gã tài xế có vẻ thuộc kiểu rất vội. Gã nhẩm tính, nếu mình tăng tốc thì vẫn kịp vượt qua trước lúc đèn chuyển, như vậy khỏi phải dừng rồi lại đề pa.
Sáu giây, năm giây… tốt lắm, vừa kịp, tâm trạng gã tài xế thấy dễ chịu hẳn.
Ba giây, gã bỗng trợn tròn mắt rồi đạp mạnh chân phanh. Có một người đàn bà đẩy xe nôi cứ thế đi ra.
Chỉ còn hai ba giây, làm sao cô ta qua kịp… Người đàn bà này ngu sao? Vậy mà vẫn còn mải gọi điện thoại! Một bà mẹ ẩu đoảng thế này!
Vì tốc độ xe đang nhanh, chiếc xe hơi đã không thắng kịp, gã tài xế tuyệt vọng mở to mắt. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc xe lao qua vạch sang đường, gã lại thấy hình như mình chẳng đụng phải thứ gì.
Chiếc xe cuối cùng thắng gấp ngay giữa ngã tư, gã tài xế vội vàng xuống xe quay lại nhìn.
Gã thấy bà mẹ ẩu đoảng mải gọi điện thoại kia, lúc này đang bị một cô gái trẻ kéo giữ cánh tay. Chính cô gái đã cứu bà ta.
- Cô đi đứng kiểu gì thế hả!
Gã tài xế gầm lên rồi xông tới, gã cảm thấy phải chửi om sòm vài câu mới trấn tĩnh lại được.
…
- Thật sự cảm ơn cô quá, cảm ơn cô nhiều lắm. Trời ơi…
Người đàn bà xúc động cảm ơn Ca Rô Lin rối rít ngay trước mặt nàng.
Bà ta ôm đứa bé trong xe nôi, hôn lên trán con liên tục.
- Ôi… xin lỗi con, cục cưng, sau này mẹ sẽ không vừa qua đường vừa gọi điện thoại nữa. Tha lỗi cho mẹ nhé? Ôi… xin lỗi, xin lỗi con.
Ca Rô Lin lặng lẽ nhìn.
Vì sao mình lại đưa tay kéo người đàn bà này một cái, nàng vẫn còn nghĩ tới câu hỏi ấy.
Vì sao mình lại thấy trước cảnh này, nàng cũng đồng thời bắt đầu sợ hãi câu hỏi ấy.
Nàng đã nhận ra vài điều… trên người mình hình như vừa xảy ra chuyện gì đó rất đặc biệt.
- Cô ơi! Cô nhất định phải cho tôi biết tên với cách liên lạc.
Người đàn bà rõ ràng vô cùng biết ơn:
- Cô phải để tôi báo đáp cô đàng hoàng, nếu không tôi chẳng biết làm sao tha thứ cho sự ẩu đoảng của chính mình.
Ca Rô Lin hé miệng, rồi nghĩ một lúc mới nói:
- Vậy… vậy cô mời tôi ăn sáng một bữa được không? Nói thật, hôm nay tôi còn chưa ăn sáng.
- Đương nhiên! Đương nhiên, tôi vui lòng lắm!
Bà ta nắm lấy tay Ca Rô Lin, vội nói:
- Cô muốn ăn gì cũng được hết.
Được người ta biết ơn… thì ra là thế này.
Hạng người như mình, cũng có lúc thế này… được người ta biết ơn.
Ca Rô Lin tự giễu cười cười. Nụ cười này lọt vào mắt mẹ đứa bé thấy hơi kỳ quặc, bà ta thắc mắc nhìn Ca Rô Lin. Lúc này mẹ đứa bé mới phát hiện trên cổ Ca Rô Lin có vết bầm rất rõ, giống như bị người ta bóp cổ.
Mà tròng mắt Ca Rô Lin còn nổi một vòng đỏ, giống như đeo kính áp tròng màu đặc biệt.
- Cô… cô không sao chứ?
Mẹ đứa bé theo bản năng hỏi.
Ca Rô Lin lắc đầu, có lẽ nên bịa một lý do cho qua. Ví như, nàng bị bạn trai đánh đập rồi trốn ra, giờ không một xu dính túi các thứ. Biết đâu mẹ đứa bé sẽ sẵn lòng giúp nàng một chút.
Nếu kiếm được ít tiền mặt, nàng thậm chí có thể đi mấy chuyến xe dù để tạm rời khỏi nơi này.
- Tôi thật ra…
Ca Rô Lin mấp máy môi, định thốt ra một bài đã soạn vội trong đầu, nhưng nàng bỗng nuốt lời lại rồi đổi giọng:
- Xin lỗi, bữa sáng tôi không ăn được, tôi có việc gấp…
Nói rồi, nàng mặc kệ tiếng gọi của mẹ đứa bé, vội chạy lẫn vào đám đông.
Giờ cao điểm đi làm, phố xá đông nghịt, Ca Rô Lin nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của bà mẹ kia.
Lý do Ca Rô Lin vội vã bỏ chạy là: nàng trông thấy A Nặc, hình như là A Nặc… vừa vội vàng lướt qua.
…
…
Người đàn ông dáng vẻ co ro né tránh, dừng lại trước một xe bán đồ ăn sáng lưu động.
- Cho một ly cà phê.
Người bán hàng trên xe liếc qua, thấy mặt kẻ mua cà phê có vết bầm rất rõ, chắc là vừa đánh nhau với ai, trên má còn vết trầy, có lẽ quẹt rách da lúc ẩu đả.
Người bán chẳng để tâm.
Ở chỗ này gặp người đánh nhau bị thương nhiều không kể, anh ta nói:
- Thưa anh, cà phê của anh đây. Cảm ơn hai real.
Hắn móc trong túi ra một nắm tiền xu lẻ, nhặt hai đồng đặt thẳng lên mặt quầy rồi cầm cà phê rời đi. Nhưng hắn chợt thấy vai mình bị ai đó vỗ một cái.
Hắn nghi hoặc quay lại, ánh mắt chợt co rút.
- A Nặc! Anh không sao! Đúng là anh rồi! Tốt quá!
Ca Rô Lin nắm chặt cánh tay người đàn ông, có lẽ vì mừng quá nên nàng nắm rất mạnh.
Lúc này Ca Rô Lin nhìn vết thương trên mặt hắn.
- Anh thoát khỏi chỗ Ba Tư Đốn bằng cách nào vậy? Sau đó bọn chúng có làm gì anh không?
Nàng nhìn vết thương trên mặt A Nặc, cũng chẳng rõ sau khi mình đi, hắn còn bị đánh đập bao nhiêu lần, trong lòng ít nhiều thấy áy náy.
Người đàn ông… A Nặc ngẩn ra, rồi vội nói:
- Tôi thừa lúc bọn chúng ngủ say rồi lén trốn ra. Còn cô… cô không sao chứ?
Ca Rô Lin lắc đầu:
- Bọn chúng bắt tôi ra ngoài rồi, tôi cũng tìm cơ hội trốn đi. Nhưng tôi nghĩ, chắc bọn chúng không dễ dàng bỏ qua cho tôi đâu.
A Nặc gật đầu nói:
- Phải đấy, Ba Tư Đốn ra tay tàn độc, nhất định không dễ bỏ qua cho cô… Cô đã tính tiếp theo làm sao chưa?
Ca Rô Lin lo lắng nói:
- Tôi không biết, có lẽ tôi muốn rời khỏi đây… Tôi còn đang nghĩ cách. Còn anh? Khó khăn lắm mới trốn ra, giờ anh định làm sao?
A Nặc lắc đầu nói:
- Tôi cũng chưa nghĩ ra. Nhưng… tôi chắc tìm được chỗ tạm lánh. Hay là, cô đi cùng tôi đi.
Ca Rô Lin cau mày, theo bản năng hỏi:
- Chỗ nào?
- Trường đại học, chúng ta có thể tới đại học trốn.
A Nặc vội nói:
- Ký túc xá trường, tôi có thể tạm sang chỗ bạn học ở vài hôm!
- Đại học…
Ca Rô Lin lại do dự.
A Nặc vội nói:
- Trong đó đông người, lại có bảo vệ trường, cho dù là Ba Tư Đốn, hắn cũng chẳng dám làm bậy!
Ca Rô Lin nghĩ ngợi rồi gật đầu đồng ý.
- Cũng được.
…
…
Đi ngang qua từng dãy biệt thự sang trọng, Tống Hạo Nhiên giới thiệu cho Lạc Khâu lai lịch những người sống ở đây.
- … Về cơ bản đều là con cháu quý tộc Tây Ban Nha. Vì từ giữa thế kỷ mười sáu, nơi này đã thành thuộc địa của Tây Ban Nha. Tình trạng ấy kéo dài một quãng rất dài. Thật ra Ca Ta Hê Na cũng từng suy tàn một thời, mãi tới những năm hai mươi của thế kỷ trước, nhờ vận tải đường biển mới phồn hoa trở lại.
Lạc Khâu lặng lẽ lắng nghe.
- Hàn Xá?
Xe hơi cuối cùng dừng trước một tòa nhà bốn bề tường cao, Lạc Khâu nhìn tấm biển treo trước cửa.
Tống Hạo Nhiên cười nói:
- Đó là chữ của cha tôi, cậu biết vì sao gọi là Hàn Xá không?
Lạc Khâu lắc đầu.
Tống Hạo Nhiên nói:
- Ban đầu đây là chỗ chúng tôi ở, mấy năm gần đây cha tôi mới dọn sang chỗ khác. Một là môi trường bên kia tốt hơn, hợp để ở hơn. Hai là tránh được vài sự quấy rầy không cần thiết. Tòa Hàn Xá này, tôi ở chắc cũng mười năm rồi. Cha tôi bảo, nhà họ Tống chúng tôi lúc khởi đầu thật ra chẳng có gì, cụ tổ chỉ là một nông dân thật thà, có mỗi căn nhà ngói, trong nhà trống hoác, mùa đông tới, gió lạnh lùa vào không chặn nổi.
- Anh từng về đó chưa?
Tống Hạo Nhiên lắc đầu nói:
- Tôi về nước vài lần, có một lần đi theo cha tìm về quê cũ, nhưng nơi ấy đã thay đổi hoàn toàn, tìm được cũng chỉ còn một bãi cỏ hoang.
- Cho nên mới có Hàn Xá.
Lạc Khâu gật đầu.
- Cho nên mới có Hàn Xá.
Tống Hạo Nhiên cười cười rồi dẫn Lạc Khâu đi vào một mạch.
Mấy người đi qua cổng vào mang tên Long Đường thì Oni và Lluvia đã dừng lại. Hai người họ không đi sâu thêm, nhưng trong Hàn Xá đã có người làm ra đón, nhìn qua đều là gương mặt quen.
Lạc Khâu gặp quản gia Hàn Xá tên gọi chú Năm, người đàn ông trung niên tóc đã hơi hoa râm này, dáng vẻ cử chỉ rất mực nghiêm cẩn, thái độ tỉ mỉ không chê vào đâu được, thấp thoáng mang chút phong cách Anh.
Chú Năm chào Lạc Khâu một tiếng, sau đó nhìn tướng mặt Lạc Khâu một cái thì sắc mặt hơi xúc động, nhưng chẳng nói gì, chỉ càng thêm cung kính.
Tống Hạo Nhiên bảo chú Năm này từng vào một trường chuyên đào tạo quản gia để học.
- Chú Năm, vị Lạc tiên sinh đây là khách quý của Hàn Xá, chú tiếp đãi trước nhé.
Lúc này Tống Hạo Nhiên lại nhìn Lạc Khâu nói:
- Cậu đợi tôi một lát, sẽ có người tiếp cậu, cần gì cứ dặn chú Năm là được.
Lạc Khâu không hỏi vì sao Tống Hạo Nhiên rời đi.
Trong Hàn Xá hoàn toàn làm theo kiểu ngõ hẻm của kinh thành cũ, lúc này gian phòng bên Lạc Khâu ngồi cũng cổ kính trang nhã, chú Năm rất cung kính đứng trước mặt Lạc Khâu. Dù là đứng cũng đứng ở vị trí vừa khéo.
- Khách quý tới nhà, không biết ngài muốn uống gì?
- Cho tôi một ly nước lọc là được.
Lạc Khâu cũng lễ độ đáp.
- Mời khách quý đợi một lát.
Chú Năm gật đầu, không hề khó chịu, cũng chẳng nói thừa nửa câu, xoay người đi ra. Gian phòng bên bỗng chốc yên tĩnh lại. Vì nơi đây chỉ còn một mình Lạc Khâu.
Hắn tiện tay cầm một cuốn sách trên giá bên cạnh lên xem, là Minh Sử trong bộ hai mươi bốn bộ sử.
Tiếng bước chân.
- Khách quý tới nhà, sao chỉ lấy nước lọc đãi khách?
Giọng một người phụ nữ vang lên.
Lạc Khâu gập sách quay lại, chỉ thấy một cô gái tóc nhuộm hồng, búi cao, mặc sườn xám, hai tay nâng khay trà thong thả đi vào, má lúm cười nhẹ.
Cô gái áo sườn xám đặt khay trà xuống, cười khẽ nói:
- Quân Sơn Ngân Châm, còn gọi là vàng bọc ngọc. Tương truyền, hạt giống đầu tiên của nó là do Nga Hoàng và Nữ Anh gieo xuống, lưu truyền từ xưa…
Cô gái bắt đầu lấy lò nhóm lửa, đun nước, rửa trà, động tác nhẹ nhàng, như cô thôn nữ hái chè vùng sông nước Giang Nam, cô khẽ hé môi.
- Có một hôm, vị hoàng đế thứ hai triều Hậu Đường lên triều, người hầu dâng trà pha sẵn. Khi nước nóng rót vào chén, chỉ thấy một đám sương trắng bốc lên, trong làn sương trắng lững lờ bay lên ấy, bỗng có một con hạc trắng bay ra. Hạc trắng gật đầu ba cái với hoàng đế Minh Tông rồi vỗ cánh bay về trời xanh. Hoàng đế hỏi vì sao, bề tôi bên dưới bèn thưa: ấy là vì dùng nước giếng Liễu Nghị ở Quân Sơn để pha trà lông vàng. Mà trà lông vàng chính là Quân Sơn Ngân Châm chúng ta thường nói. Từ đó về sau, Quân Sơn Ngân Châm thành cống trà chuyên dâng cho bậc đế vương.
Cô dùng chén trà, hương thơm ngào ngạt, cô gái áo sườn xám hai tay dâng chén trà lên rồi mới khẽ nói:
- Mời ngửi hương.
Lạc Khâu đón lấy chén trà cô gái đưa tới, mở ra nhìn một cái rồi lắc đầu nói:
- Thật ra, tôi không rành lắm.
Ông chủ nói thật lòng. Cô hầu gái nhà hắn xưa nay chưa từng pha trà công phu. Vì ông chủ Lạc thấy hồng trà với trà hoa cô hầu pha đã rất ngon nên không đòi hỏi thêm khoản này.
Cô gái áo sườn xám nghe vậy, ngẩn người.
Ông chủ Lạc uống thẳng một ngụm rồi mới nói:
- Vị cũng khá, mua ở đâu được vậy?
- E là hơi khó, đây là loại trà giá cao nhất đấu được ở hội trà vùng chè bên Hoa quốc năm năm trước, bên ngoài không mua được.
Cô gái áo sườn xám mỉm cười:
- Vì là khách quý nên mới mang ra mời ngài.
- Cảm ơn.
Lạc Khâu gật đầu.
Cô gái áo sườn xám bỗng nói:
- Hàn Xá tiếp khách, dùng đều là phục vụ sánh ngang khách sạn hàng đầu. Nhưng bao năm nay, ở Hàn Xá này, người được gọi là khách quý, tính cả ngài, tổng cộng mới có sáu lần. Ngài có biết năm vị khách quý trước rốt cuộc là ai không?
- Chắc là bạn của chủ nhân nơi này.
Ông chủ Lạc nghĩ một lúc.
- Có tổng thống nước này, có phú hào nặng ký trong giới Hoa kiều, cũng có tay trùm một mình ôm trọn việc buôn súng cả một châu lục, bọn họ đều là nhân vật giậm chân một cái cũng đủ khiến bên ngoài chấn động… Vậy thì, ngài là vị khách quý thứ sáu, ngài là người thế nào?
Thế là ông chủ Lạc nói rất thẳng:
- Gần đây tôi tiếp quản một tiệm nhỏ, ngày thường bán ít đồ người ta cần.
Cô gái áo sườn xám hơi ngẩng mặt.
- Thế nào gọi là đồ người ta cần?
Ông chủ Lạc bèn nói:
- Nghĩa là, cái gì cũng bán một ít.
- Có danh thiếp không?
Cô lại hỏi tiếp.
Ông chủ Lạc lắc đầu, áy náy nói:
- Danh thiếp thì không có. Nhưng cũng có một loại tín vật cho khách, mà tạm thời tôi chưa định đưa cho cô, vì trông cô lúc này khí sắc rất tốt, chẳng thiếu gì, nên xin lỗi nhé.
- Vậy sao? Tiếc thật đấy.
Cô gái áo sườn xám mỉm cười, rồi thản nhiên nói:
- Vậy thì, mời khách quý ngồi, tôi ra ngoài đây.
Cô cứ thế thướt tha rời đi.
Ông chủ Lạc cười cười, ngồi xuống, rồi nâng chén trà trong tay ngắm nghía, sau đó hắn ngắm chỗ Quân Sơn Ngân Châm còn chưa dùng hết.
Tay hắn lướt nhẹ trên đồ đựng, trên khay trà liền có thêm một đồ đựng đầy ắp lá chè.
- Ừ, chắc uống được lâu lắm.
Ông chủ Lạc cười cười, búng tay một cái, đồ đựng đầy lá chè ấy liền biến mất. Trên tủ câu lạc bộ mở trên lối cầu thang cũng có thêm một đồ đựng bằng thủy tinh.
- Đã có người tới rồi sao?
Lúc này chú Năm dùng khay bưng một ly nước lọc vào, nghi hoặc nhìn bộ đồ ăn bên cạnh Lạc Khâu, cau mày. Ông nhận ra đồ trong đó, trong lòng đã đoán được người tới là ai.
- Không có gì.
Lạc Khâu mỉm cười nói:
- Chỉ là có một cô tới trò chuyện với tôi thôi.
- Thật sự xin lỗi, khách quý.
Chú Năm vội nói:
- Là tôi lo chưa chu đáo… Cô ấy không nói gì, làm gì với ngài chứ?
- Không có.
Ông chủ Lạc lắc đầu:
- Rảnh thì giúp tôi cảm ơn cô ấy đã pha trà, còn kể cho tôi vài điển tích.
- Nhất định, nhất định.
Chú Năm gật đầu đáp.
Chẳng hiểu sao ông thấy căng thẳng, chỉ cảm thấy người trẻ tuổi này nói năng nhẹ như mây gió, chẳng chút giá cách, vậy mà còn khiến người ta căng thẳng hơn lúc ông cụ Tống nổi giận.
Như biển cả, biển cả mênh mông nhìn không thấy bến, giấu dòng ngầm với xoáy nước ở chốn không người.
Chỉ mong cô Anh đừng xảy ra xung đột gì với vị khách quý này.
Món Phật Nhảy Tường của cha, Tống Hạo Nhiên đích thân đưa tới khách quý… cùng tướng mặt của người trẻ tuổi này, thật ra trong lòng chú Năm đã lờ mờ đoán được đôi phần…