Bỗng từ đâu vang lên một tiếng thét kinh hoàng.
Đó là giọng đàn ông. Người vừa tựa bên tấm biển trạm xe buýt, trên sống mũi còn đeo kính, đang nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ nhất trên đời.
Hắn ôm chặt lấy đầu, hai tay bấu mạnh vào tóc, miệng liên tiếp gào lên như thú dữ:
- A! A! Đừng tới đây! Đừng tới đây!
Người đàn ông sợ đến mức ngồi thụp xuống đất. Mặt hắn trắng bệch, cả người run lẩy bẩy.
- Anh gì ơi, anh gì ơi? Anh có sao không?
Một người qua đường tốt bụng bước tới, dè dặt vỗ lên vai hắn. Đám đông xung quanh cũng dần tụ lại. Tiếng hét bất ngờ kia khiến ai nấy đều hoảng hốt, không thể không nhìn xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
- Anh gì ơi?
- Đừng tới đây! Cút đi!
Người đàn ông đang ngồi xổm bỗng hất mạnh cánh tay người kia ra. Như thể trước mặt lại xuất hiện thứ còn đáng sợ hơn, hắn vừa bò vừa lăn, đâm sầm ra khỏi đám đông.
Hắn chạy loạn giữa phố, chẳng khác nào mất phương hướng, va phải hết người này đến người khác. Không ai biết hắn đã nhìn thấy gì, chỉ có thể đoán qua gương mặt méo mó vì kinh hãi kia rằng hắn đang sợ đến tột độ.
- Ở đây vừa xảy ra chuyện gì vậy?
Mọi người vẫn đứng lại, tò mò nhìn theo người đàn ông kỳ quặc cho đến khi hắn khuất dạng. Đúng lúc ấy, một kẻ có dáng vẻ cũng chẳng bình thường từ phía sau đi tới, túm lấy một người qua đường.
Kẻ này mặc quần áo phụ nữ, tóc để dài, nhưng giọng nói lại trầm và đầy sức hút, rõ ràng là giọng đàn ông.
Một gã biến thái thích mặc đồ nữ ư?
- Nói đi! Vừa xảy ra chuyện gì?
Người bị túm sợ đến lắp bắp:
- Vừa, vừa có một kẻ kỳ quặc ở đây. Hình như hắn đau đớn lắm, rồi chạy, chạy về phía kia.
Kẻ mặc đồ nữ hỏi tiếp:
- Hắn có đeo kính không? Ở đuôi mắt có một nốt ruồi?
- Nốt ruồi thì tôi không để ý, nhưng hắn có đeo kính… Ơ, anh bạn, khoan đi đã! Có muốn chụp chung một tấm không? Tôi không ngại anh mặc đồ nữ đâu. Đồ nữ trông cũng được lắm mà…
Nhưng gã quái nhân kia đã nhanh chóng chen ra khỏi đám đông.
Mọi người bắt đầu tản đi.
- Ở đây vừa xảy ra chuyện gì?
Người qua đường tốt bụng ban nãy lại bị ai đó đặt tay lên vai. Lần này là một người đàn ông trung niên bụng phệ, trên môi có hàng ria mép lưa thưa.
- Chậc, tôi còn tưởng được xem thêm một màn mặc đồ nữ…
- Anh lẩm bẩm gì đấy? Tôi là cảnh sát, muốn hỏi anh vài chuyện. Anh có nhìn thấy một người mặc quần áo phụ nữ…
…
…
Trong một con hẻm tối tăm, người đàn ông tên Tào Dục co ro vào góc tường. Cả người hắn run dữ dội hơn trước.
Trong tầm mắt hắn, dường như khắp thế gian đều phủ kín những bóng đen đếm mãi không xuể. Nhưng thật ra trước mặt hắn chỉ có một bóng đen duy nhất.
Bóng đen ấy từ từ biến dạng, hóa thành hình người, khoác trên mình chiếc áo choàng đen.
Hắc Hồn số mười tám cười khoan khoái, ghé sát tai Tào Dục thủ thỉ:
- Trên đời này, kẻ làm chủ tiền bạc nhiều vô kể. Thêm ngươi cũng chẳng đáng là bao, bớt ngươi cũng chẳng thiếu đi gì. Ta thích nhất là hành hạ đám pháp sư. Nhất là nhìn các ngươi rơi xuống vực tuyệt vọng, phát điên, rồi càng lúc càng tuyệt vọng hơn… Kha kha kha…
- Mau đi đi! Đừng cười! Đừng cười nữa!
Tào Dục bịt chặt hai tai. Thế nhưng tiếng cười chói tai ghê rợn kia vẫn vang lên rõ mồn một trong đầu hắn.
Muốn thoát khỏi sự giày vò ấy, Tào Dục nghiến răng, rồi đột nhiên dùng ngón tay chọc mạnh vào hai tai, tự tay làm thủng màng nhĩ của mình.
- A!
Hắn đau đớn gào lên theo bản năng.
Hắc Hồn số mười tám cười khẽ:
- Ngươi tưởng không nghe thấy nữa sao? Ngươi tưởng làm vậy là sẽ không nghe thấy nữa à? Không đâu… ngươi sẽ nghe rõ hơn. Không chỉ nghe thấy, ngươi còn sẽ nhìn thấy. Nhìn thấy nhiều hơn, nhiều hơn nữa!
Tào Dục vẫn nghe rõ tiếng cười kia.
Trên gương mặt xấu xí đến méo mó của Hắc Hồn số mười tám bỗng nở một nụ cười vặn vẹo.
- Pháp sư, đau khổ không? Tuyệt vọng không? Nhưng những gì ngươi đang chịu còn chưa bằng một phần vạn nỗi đau ta từng trải qua. Ta thề, hễ gặp pháp sư nào, ta sẽ giết sạch kẻ đó! Vốn dĩ ngươi còn có thể sống thêm một thời gian. Trong lúc làm nhiệm vụ, nếu ngươi tự bỏ trốn, vì vướng quy định công việc nên có lẽ ta chưa thể đuổi kịp ngươi. Nhưng ngươi lại tự dâng mình tới cửa, vậy thì đừng trách ta. Kha kha kha…
- Đừng cười nữa!
Tinh thần Tào Dục gần như sụp đổ. Điều duy nhất hắn nghĩ tới là thoát khỏi cơn ác mộng này. Dù phải trả giá bằng tất cả mọi thứ, hắn cũng cam lòng.
Hắc Hồn số mười tám lắc đầu:
- Chao ôi, ham muốn giao dịch mãnh liệt thật đấy. Kha kha kha…
Ả tiếc nuối nói:
- Đáng tiếc, đáng tiếc. Ta có thành tích nhiều đến mức dùng chẳng hết, nhưng chưa từng được nghỉ ngơi. Ta đã đem toàn bộ thành tích ấy đổi lấy sức mạnh, để nâng cao năng lực của mình. Cách ly! Chỉ cần ta muốn, chỉ cần ngươi yếu hơn ta, ngươi sẽ không có tư cách bước vào câu lạc bộ. Kha kha kha… Ngươi chỉ có thể chết trong tuyệt vọng. Yên tâm, ta sẽ “chăm sóc” ngươi thật tốt.
- Đồ điên! Mày là đồ điên!
- Ta sẽ cho ngươi nhìn thấy những thứ tuyệt vọng hơn nữa. Pháp sư, chuẩn bị xong chưa? Kha kha kha…
- Tao sẽ không để mày được như ý… A!
Tào Dục nở nụ cười giễu cợt. Dù đã rơi vào tuyệt vọng, đầu óc hắn vẫn chưa hoàn toàn tê liệt. Hắn biết mình không thể chạy thoát khỏi tay mụ phù thủy già chẳng khác gì ác ma này, cũng không muốn tiếp tục chịu đựng nỗi kinh hoàng kia.
Hắn càng không muốn để kẻ trước mặt được thỏa mãn.
Vì thế, Tào Dục chọn cách tự sát.
Hắn cầm dao đâm thẳng vào tim. Máu tươi tuôn ra, Tào Dục cười lạnh:
- Tao… sẽ không… để mày… được như ý…
Hắc Hồn số mười tám cười khẩy:
- Tên pháp sư ngu xuẩn. Ngươi tưởng thân thể chết rồi thì thật sự chết được sao? Nhìn xem đây là thứ gì!
Ả nhẹ nhàng vén áo choàng đen lên. Hai vạt áo mở rộng, bên trong không hề có thân thể, chỉ ken dày những gương mặt méo mó, từng khuôn mặt đều tỏa ra nỗi tuyệt vọng.
Tào Dục dựa yếu ớt vào tường rồi từ từ trượt xuống. Máu vẫn không ngừng chảy từ vết dao trước ngực, sinh mạng của hắn cũng trôi đi từng giây. Nhưng hắn biết những gương mặt đang hiện ra trong thân thể bóng đen kia đại diện cho điều gì.
Linh hồn.
Từng linh hồn một!
Mụ phù thủy già điên loạn đáng sợ này đã nhốt tất cả linh hồn ấy vào trong thân thể mình, ngày đêm hành hạ chúng.
- Bọn… chúng… đều là… pháp… pháp sư…
Tào Dục lạnh toát người, mí mắt nặng trĩu.
- Trả lời đúng rồi. Phần thưởng duy nhất là…
Đôi mắt Hắc Hồn số mười tám lóe lên ánh sáng yêu dị.
- Ngươi sẽ trở thành một trong số chúng. Kha kha kha…
Nói rồi, ả khép áo choàng lại, chậm rãi bước tới bên Tào Dục, vươn tay như định ấn lên trán hắn.
- Đứng im! Giơ tay lên!
Vương Duyệt Xuyên giơ súng, xuất hiện cách sau lưng Hắc Hồn số mười tám chưa đầy hai mét.
Ánh sáng trong hẻm tuy yếu, nhưng vẫn đủ để hắn nhìn rõ Tào Dục đang nằm bệt dưới đất, cũng như kẻ quái dị khoác áo choàng đen trước mặt.
Hắn không nhìn thấy mặt mũi kẻ kia, nhưng chỉ cần nhìn tình cảnh trước mắt cũng đủ đoán ra. Gã mặc áo choàng đen này hẳn vừa hành hạ Tào Dục, kẻ mà hắn đã truy lùng suốt hơn một năm, đến mức sống không bằng chết.
- Tôi bảo cô đứng im! Úp mặt vào tường, nghe rõ chưa?
Vương Duyệt Xuyên bình thản nói:
- Cô không chạy thoát đâu. Chống lệnh bắt giữ chẳng phải lựa chọn sáng suốt.
- Ngươi tưởng thứ đồ trong tay có thể đối phó được ta sao? Loài người ngu xuẩn.
Hắc Hồn số mười tám hơi nghiêng đầu, cánh tay chậm rãi giơ lên.
Trong lòng bàn tay ẩn dưới lớp áo choàng, một quầng sáng tím đang dần thành hình.
Nhưng rất nhanh, trong con hẻm lại vang lên tiếng bước chân khác. Tiếng chân ấy nặng nề, đi kèm hơi thở gấp gáp.
- Mẹ kiếp, cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi… Nơi này xảy ra chuyện gì vậy?
Người chạy vào không ai khác, chính là Mã cảnh quan đang lần theo dấu vết tìm tới.
Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, ông chẳng kịp nghĩ ngợi, lập tức rút khẩu súng bên hông ra, chĩa cùng về phía kẻ khoác áo choàng đen.
- Mẹ kiếp, cô đang làm gì vậy? Đứng im! Đứng im! Tôi là Mã Hậu Đức, cảnh sát của thành phố này. Cô bị bắt!
- Được, tôi đứng im. Ngài đừng kích động…
Mã Hậu Đức chưa biết nơi này vừa xảy ra chuyện gì. Ông chỉ không ngờ kẻ mặc áo choàng đen lại ngoan ngoãn đến thế. Nghe giọng nói, hình như còn là một bà già?
Không riêng gì Mã Hậu Đức, Vương Duyệt Xuyên cũng kinh ngạc. Thái độ trước sau của kẻ quái dị này cứ như hai người khác nhau.
Ả quả thật giơ hai tay lên, làm ra vẻ không chống cự.
Hắc Hồn số mười tám buộc phải nhượng bộ. Ả từng được giao nhiệm vụ đích thân bảo vệ một vị phó tổng biên tập, ngày nào cũng theo người kia ra vào, sao có thể không biết thân phận của Mã Hậu Đức đi phía sau?
Vương Duyệt Xuyên, ả có thể chẳng thèm để tâm. Nhưng Mã Hậu Đức thì không phải người mà ả có thể tùy tiện đụng vào.
Hắc Hồn số mười tám thản nhiên liếc Tào Dục một cái. Gã này hết cứu rồi. Xem ra ả không thể tiếp tục rút linh hồn hắn ra để hành hạ nữa… Thôi vậy, dù sao cũng đã hành hạ đủ nhiều. Gã này cũng chẳng phải pháp sư chính thống, chỉ là kẻ học lỏm ngoài đường. Cứ xem như ả vừa ăn một bữa ăn nhanh là được.
- Bây giờ úp mặt vào tường cho tôi!
Mã Hậu Đức lại quát.
- Ngài cứ sai bảo.
Hắc Hồn số mười tám thản nhiên đáp, rồi ngoan ngoãn quay mặt vào tường.
Ngay khoảnh khắc ấy, ả bỗng giật mạnh áo choàng. Vạt áo vụt qua, một vật gì đó rơi xuống đất. Nó phát ra tiếng nổ bụp, rồi phun ra một lượng khói dày đặc.
- Mẹ kiếp, lựu đạn khói! Đồng chí Vương, đừng nổ súng, kẻo bắn nhầm! Đồng chí Vương, đồng chí Vương!
- Đừng hét nữa, tôi ở đây.
Mã Hậu Đức ra sức quạt khói trước mặt. Trong màn khói mờ mịt, ông chỉ thấy Vương Duyệt Xuyên hình như đang ngồi xổm dưới đất. Đợi khói tan bớt, nhìn rõ tình hình hơn, Mã Hậu Đức cũng ngồi xuống, nhặt một cái lon lên.
Chỉ là một chiếc lon rất bình thường.
Một cái lon nước ngọt.
- Mẹ nó, đây là cái gì vậy? Mẫu mã gì thế? Công nghệ mới à?
Mã Hậu Đức nhớ rất rõ bà già mặc áo choàng đen đã ném thứ này xuống đất. Ông lắc mạnh chiếc lon rỗng trong tay.
Quả thật chỉ là một cái lon.
Vương Duyệt Xuyên nói thật nhanh:
- Mã cảnh quan, mau gọi xe cấp cứu.
Mã Hậu Đức nhìn người đàn ông đang được Vương Duyệt Xuyên đỡ lấy, trước ngực còn cắm một con dao, vội gật đầu.
Tào Dục đã thoi thóp. Trên gương mặt hắn lại hiện lên nụ cười kỳ quái, tựa như cuối cùng cũng được giải thoát.
Vương Duyệt Xuyên trầm giọng hỏi:
- Tào Dục! Anh là Tào Dục, đúng không? Trả lời tôi!
Hắn nhìn rõ hai tai người đàn ông đeo kính đều đang chảy máu, dường như màng nhĩ đã bị phá rách. Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí bận tâm đến chuyện ấy.
- Một năm trước, có phải là anh không? Nói cho tôi biết, rốt cuộc anh đã dùng cách gì để dụ những người kia phạm tội? Mục đích của anh là gì? Nói đi!
Tào Dục hé mắt. Hắn không nghe thấy lời Vương Duyệt Xuyên, chỉ nhìn thấy môi người kia đang mấp máy. Nhưng hắn vẫn đoán được đại khái đối phương muốn hỏi gì.
- Cuối cùng… anh cũng tìm được tôi…
Giọng Tào Dục càng lúc càng yếu:
- Đáp án… đáp, đáp án… anh sẽ… trở thành… người tiếp theo… như tôi… Bóng tối… sẽ nuốt chửng anh…
Nói đến đó, ánh mắt Tào Dục hơi cụp xuống, nhìn vào thân thể mình.
Vương Duyệt Xuyên theo bản năng đưa tay sờ về nơi ánh mắt hắn hướng tới. Hắn thò tay vào trong áo Tào Dục, lần mò một hồi rồi lấy ra một quyển sổ.
- Ý anh là gì? Đây lại là thứ gì? Nói cho tôi biết!
Vương Duyệt Xuyên giật mình. Ngay khoảnh khắc chạm vào quyển sổ, tim hắn bỗng đập mạnh.
- Nói đi!
Hắn lay mạnh vai Tào Dục, nhưng không nghe được tiếng trả lời nào nữa.
Mã Hậu Đức ngồi xổm xuống, đưa tay kiểm tra hơi thở của Tào Dục, rồi đặt ngón tay lên cổ tay hắn bắt mạch. Ông lắc đầu, bất lực nói:
- Chết rồi.
Mã Hậu Đức lại rùng mình.
Ông cứ cảm thấy dù Tào Dục đã chết, nụ cười trên mặt hắn vẫn tà quái đến rợn người, chẳng khác nào trước khi chết còn kịp làm một chuyện thất đức.
…
…
Bên ngoài con hẻm đã được giăng dây chắn. Thi thể Tào Dục vẫn nằm trên mặt đất, chờ người của đồn cảnh sát tới khám nghiệm và thu thập chứng cứ.
Mã Hậu Đức châm một điếu thuốc rồi đi tới bên Vương Duyệt Xuyên. Người này đã truy bắt Tào Dục hơn một năm, vậy mà cuối cùng lại nhận được kết cục như thế, trong lòng hẳn rất khó chịu.
Vương Duyệt Xuyên dựa vào bức tường trong hẻm, im lặng không nói.
Mã Hậu Đức lên tiếng trước:
- Đây chính là Tào Dục à… Chết chẳng rõ ràng gì cả. Mà người đàn bà già ban nãy rốt cuộc là ai? Vì sao bà ta lại giết Tào Dục? Cậu có manh mối gì không? Có phải trước đây cậu còn giấu tôi chuyện gì?
Mã Hậu Đức không thể không nghi ngờ. Ngoài Tào Dục ra, ông chưa từng biết còn có một bà già kỳ quặc như thế tồn tại.
Hơn nữa, một người mặc áo choàng đen chạy nhong nhong ngoài đường mà chẳng thu hút ánh mắt nào sao? Ông đã hỏi những người xung quanh, vậy mà ai cũng bảo mình không nhớ gì cả.
Vương Duyệt Xuyên lắc đầu:
- Tôi cũng không biết người đó là ai. Có lẽ là kẻ thù của Tào Dục. Rõ ràng Tào Dục đã bị hành hạ. Nhưng cũng chưa chắc… Tiếc là hắn chết rồi. Nếu không, tôi nhất định sẽ cạy miệng hắn ra, hỏi cho bằng được.
- Ồ…
Mã Hậu Đức nhún vai, rồi tò mò chỉ vào thứ trong tay Vương Duyệt Xuyên:
- Đây là thứ gì vậy?
Quyển sổ kia hình như được lấy ra từ người Tào Dục, bìa dày, đóng rất chắc.
- Tôi cũng không biết.
Vương Duyệt Xuyên lắc đầu, tiện tay mở quyển sổ ra.
- Anh có nhận ra loại chữ này không?
Mã Hậu Đức cầm lấy xem, nghiêm túc đáp:
- Hai mươi sáu chữ cái thì tôi nhận ra. Còn mấy thứ ngoằn ngoèo như giun đất này… Cho tôi ít thời gian, tôi quen mấy vị giáo sư đại học đấy!
- Để tôi tự xem thì hơn.
Vương Duyệt Xuyên thản nhiên lấy lại quyển sổ.
Mã Hậu Đức chỉ nhún vai.
Vốn dĩ Tào Dục là người Vương Duyệt Xuyên âm thầm truy tra, còn Mã Hậu Đức chỉ phụ trách vụ án Triệu Như. Bây giờ Triệu Như đã bị bắt, đang bị thương nặng nằm trong bệnh viện, công việc của ông xem như hoàn thành.
Cuối cùng cũng có thể về nhà uống bát canh vợ nấu rồi.
Đúng lúc Mã Hậu Đức đang vui vẻ nghĩ đến chuyện ấy, điện thoại bỗng reo lên.
- Cái gì? Triệu Như lại mất tích rồi?