Chẳng rõ từ lúc nào, bát mì dao cắt mà Lạc Khâu mua ở quán ven đường đã được hắn ăn sạch.
Có lẽ lão Phùng vẫn đắm mình trong dư vị của những hồi ức.
Dư vị của bát mì dao cắt, hay dư vị câu chuyện lão đang kể, cũng chẳng biết nữa.
Đèn hoa trong thành phố đã sáng từ lâu. Ban đầu chỉ lác đác một hai ngọn, rồi lan dần như những quân cờ đô-mi-nô đổ liên tiếp, cuối cùng biến thành cả biển ánh sáng rực rỡ, muôn màu muôn vẻ.
Lão Phùng sắp kể xong những chuyện vụn vặt giữa lão và người phụ nữ từng dẫn con đến may quần áo. Lão uống cạn giọt nước dùng cuối cùng trong chiếc hộp mang về.
Sau đó, lão im lặng một lúc.
Mãi rồi lão mới nói:
- Về sau, tức là ngày tôi bị bắt, vừa hay cũng là ngày bộ quần áo của bà ấy hoàn thành. Chuyện thú vị là trước sau tôi chỉ gặp viên cảnh sát kia hai lần. Lần đầu, anh ta đưa vợ đến đây. Lần thứ hai là ngày đến lấy đồ, cũng chính là ngày anh ta bắt tôi.
Lạc Khâu dần bước ra khỏi câu chuyện của lão Phùng. Những chuyện lão già kể đã đủ để hắn tái hiện từng cảnh trong căn phòng khách của ngôi nhà cũ này.
- Bác nghĩ viên cảnh sát năm ấy, thậm chí ngay từ lần đầu nhìn thấy bác, đã nghi ngờ bác rồi sao?
Lão Phùng bật cười, lắc đầu.
- Ai mà biết được? Có lẽ cháu nói đúng. Có lẽ anh ta đã sớm phát hiện ra, chỉ là muốn để tôi hoàn thành bộ quần áo này. Cũng có thể anh ta tình cờ phát hiện, rồi mới điều tra, thu thập chứng cứ. Đợi đến khi có kết quả, anh ta mới ra tay, chẳng qua đúng lúc gặp ngày bộ đồ hoàn thành… Nhưng dù là vì lý do gì, với tôi mà nói, rốt cuộc vẫn là chuyện tốt.
Lạc Khâu khẽ gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm.
Nhưng lão Phùng vẫn chưa muốn dừng lại:
- Vì suy cho cùng, tôi vẫn là một kẻ có tội. Quãng thời gian được sống thêm này, với tôi đã là ơn trời rồi…
Lần này không giống lần lão dốc hết tâm sức hoàn thành bộ áo cưới thêu phượng kia. Đây chỉ là một đơn hàng may mặc bình thường, nên thời gian hoàn thành cũng kéo dài hơn.
Mà trong quãng thời gian dài hơn ấy, những ngày hai cha con ở lại ngôi nhà cũ này cũng nhiều thêm được một chút.
…
Lão Phùng tháo kính, đưa tay xoa sống mũi, rồi lại đeo kính lên.
- Nói mới nhớ, tấm ảnh này không phải do tôi dán lên. Hôm ấy, tôi nói trước khi đi, có thể cho tôi làm xong bộ đồ được không. Viên cảnh sát kia đồng ý, rồi chụp lại tấm ảnh này.
Lão Phùng thở ra một hơi, nét mặt rối bời.
- Tôi nghĩ, sau khi rửa ảnh, viên cảnh sát ấy đã lặng lẽ quay lại đây rồi tự tay dán nó lên. Anh ta chưa từng nhắc với tôi chuyện này. Quả là một người kỳ lạ.
- Suốt bao năm… anh ta chưa từng nhắc sao?
Lạc Khâu khẽ hỏi.
- Trước kia, thỉnh thoảng viên cảnh sát ấy vẫn đến nhà giam thăm tôi. Khi tôi mới bị bắt chưa lâu, mỗi năm anh ta còn đến hai ba lần. Sau đó thì mỗi năm chỉ còn một lần… Ừm, mấy năm gần đây anh ta không đến nữa.
Lão Phùng cười, nhìn ông chủ Cổ Nguyệt Trai.
- Có lẽ anh ta quên rồi. Nếu không phải người thân ruột thịt, ai có thể nhớ mãi một người suốt đời? Những chuyện như vậy, những kẻ tồn tại đặc biệt như các cháu hẳn phải hiểu rõ hơn tôi mới đúng. Tôi nghĩ, thời gian với các cháu chẳng có mấy ý nghĩa. Những gì các cháu từng chứng kiến, chắc phải nhiều hơn những gì tôi gặp cả nghìn cả vạn lần.
- Anh ta chưa quên bác đâu.
Lạc Khâu bỗng nói.
Lão Phùng sững ra, dường như muốn biết vì sao hắn lại khẳng định như vậy.
- Đêm đã khuya rồi, bác à. Cháu không quấy rầy bác nữa.
Lạc Khâu đứng dậy.
- Câu chuyện bác kể rất hay. Có dịp cháu sẽ lại đến nghe bác kể chuyện về những vị khách khác… Tất nhiên, cháu cũng sẽ mang thức ăn đến. Bác lớn tuổi rồi, chắc thường quên mất những chuyện như vậy.
Lão Phùng tận mắt nhìn thấy một người đang sống sờ sờ trước mặt mình dần nhạt đi, rồi biến mất.
Lão nhìn chiếc hộp đựng mì đã bị mình ăn sạch, chợt nghĩ ông chủ Cổ Nguyệt Trai rõ ràng có thể bước vào mà chẳng cần gõ cửa. Đã có thể rời đi như thế, dĩ nhiên cũng có thể đến đây như thế.
- Cũng là một gã kỳ quặc.
Lão Phùng lắc đầu, vỗ vỗ lên mặt để lấy lại tinh thần. Ngoài trời đã về khuya, nhưng công việc của lão chỉ vừa mới bắt đầu.
Lão lại cầm kim chỉ lên, tỉ mỉ thêu từng đường từng mũi.
Suốt mười mấy năm qua, lão chưa từng có được sự bình yên như đêm nay.
…
Rời khỏi nhà lão Phùng, Lạc Khâu không đi xa. Hắn quay lại quán mì trên con phố cũ, gọi thêm hai bát mì dao cắt, rồi mới thật sự rời khỏi nơi ấy.
Hắn không về Cổ Nguyệt Trai mà trở về nhà mình.
Lạc Khâu vừa về chưa được bao lâu, Nhậm Tử Linh cũng trở về như thường lệ, dáng vẻ thảm hại chẳng khác gì kẻ thua trận.
- Ồ, tối nay ăn mì dao cắt à?
Ông chủ Lạc rót thêm ít giấm ra bát, chẳng buồn để ý đến người phụ nữ kia.
Hai người lặng lẽ ăn mì, không ai nói gì.
Chỉ là hắn chợt nghĩ, những năm tháng trước kia, cha và mẹ hắn có từng đi ngang qua quán này, rồi tiện thể nếm thử một miếng hay không?
Nếu đã từng ăn, thì hương vị sẽ thế nào?
Có lẽ cũng giống hệt hương vị lúc này.
…
…
Gần đây, trong Cổ Nguyệt Trai có một lão Phùng đang chờ hoàn tất giao dịch. Đồng thời, Hắc Hồn số mười tám cũng đang tiếp nhận một vị khách muốn mua bán.
Ông chủ không thiên vị bên nào.
- Không ngờ ông chủ đích thân đến đây. Thuộc hạ, thuộc hạ…
Hắc Hồn số mười tám ấp úng, nhất thời không biết nên nói gì.
Từ trước đến nay, nàng chưa từng gặp tình huống như vậy.
Ông chủ đời trước hiếm khi bước ra khỏi Cổ Nguyệt Trai. Ít nhất, nàng chưa từng tận mắt thấy ông ta xuất hiện tại nơi mình làm việc.
- Ta nghe Ưu Dạ nói, cô gặp phải chút trở ngại, phải không?
Lạc Khâu khoát tay.
- Không cần căng thẳng. Cứ trò chuyện tự nhiên là được.
Dù hắn đã nói vậy, Hắc Hồn số mười tám nào dám vô lễ trước mặt ông chủ Cổ Nguyệt Trai?
Nhìn lại suốt những năm tháng dài dằng dặc, những kẻ từng dám mạo phạm ông chủ, giờ e rằng đến mộ phần cũng chẳng còn tìm thấy.
Trong số những Hắc Hồn sứ giả, chỉ có một người dám lên tiếng chất vấn ông chủ, thỉnh thoảng còn dám cãi lại đôi câu. Nhưng cho dù là vậy, người kia vẫn không thể chống lại ông chủ.
- Đúng là thuộc hạ gặp chút rắc rối. Vốn dĩ một mình thuộc hạ cũng có thể giải quyết được.
Hắc Hồn số mười tám gật đầu.
- Nhưng sau đó thuộc hạ nghĩ, đã là Hắc Hồn sứ giả thì không nên giấu chủ nhân bất cứ chuyện gì. Vì vậy thuộc hạ mới cố ý quay về báo lại với cô Ưu Dạ. Không ngờ thật sự lại kinh động đến chủ nhân.
Hắc Hồn số mười tám dường như sợ Lạc Khâu hiểu lầm, vội vàng nói thêm:
- Chủ nhân cứ yên tâm! Kẻ kia hẳn chỉ là một tên pháp sư nửa mùa, chẳng biết học được chút pháp thuật từ đâu. Một mình thuộc hạ thừa sức đối phó với hắn.
Pháp sư mà nàng nhắc đến đương nhiên không phải hạng nghệ sĩ biểu diễn chỉ biết biến hoa từ trong mũ. Đó là những kẻ thật sự có thể thi triển pháp thuật, tạo ra cảnh tượng kỳ dị như hiệu ứng đặc biệt.
Lạc Khâu tò mò hỏi:
- Sao cô biết hắn là pháp sư nửa mùa?
Hắc Hồn số mười tám đáp:
- Vì trên người hắn không có chút lễ nghi nào vốn phải có ở một pháp sư. Những pháp sư được truyền thừa chính thống, khí chất chẳng khác gì quý tộc, chỉ cần liếc mắt cũng nhận ra. Còn hắn…
Hắc Hồn số mười tám lắc đầu.
- Hắn hoàn toàn không có dấu vết từng được đào tạo bài bản. Vì vậy thuộc hạ đoán hắn đã tình cờ có được truyền thừa của pháp sư ở đâu đó, rồi tự mình lần mò học lấy. Hơn nữa, trong phần lớn trường hợp, chỉ những kẻ xuất thân từ con đường hoang dã như vậy mới bất chấp luật lệ thế tục, gây rối trong xã hội người thường. Các pháp sư được đào tạo chính thống vốn khinh thường những chuyện ấy. Dĩ nhiên cũng không loại trừ khả năng trong số họ có vài kẻ tâm lý méo mó… Nhưng đó rốt cuộc chỉ là số rất ít. Cho dù làm điều xấu, những kẻ được đào tạo chính thống ấy cũng sẽ không đánh mất phong thái của mình. Từ những điều đó, thuộc hạ có thể đại khái xác định hắn là kẻ tự học theo đường tắt.
- Kinh nghiệm của cô trong chuyện này nhiều hơn ta. Tạm thời ta tin vào phán đoán của cô.
Lạc Khâu gật đầu.
Hắc Hồn số mười tám bỗng thấy được sủng mà lo. Ông chủ vốn là người biết hết mọi chuyện.
Nhưng nàng đâu biết ông chủ chỉ là một kẻ tò mò trước mọi thứ, lại không thích biết ngay đáp án nếu chuyện ấy chưa đến mức cần thiết. Hắn thà tự mình lần từng bước để khám phá, còn hơn nghe người khác nói thẳng, làm mất đi thú vui tìm hiểu.
Nói cho cùng, từ nhỏ Lạc Khâu đã là một đứa trẻ biết vun vén, sống rất tiết kiệm.
Chuyện chỉ cần hỏi thuộc hạ vài câu là rõ, vậy mà hắn cứ phải tự chui vào cái hố tế lễ làm gì chứ?
- Kể cho ta nghe tình hình của cô Triệu Như.
Hắc Hồn số mười tám gật đầu.
- Thưa chủ nhân, vị khách này có chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội rất nặng…
…
Lạc Khâu lắng nghe Hắc Hồn sứ giả chậm rãi kể lại, mắt vẫn không rời khỏi cảnh tượng trước mặt.
Trong con hẻm nơi Triệu Như trú ngụ, ông chủ Lạc nhìn thấy nàng đang ngồi một mình trong căn “nhà” dựng tạm bằng những tấm bìa carton.
Bản thân con hẻm đã tối tăm. Căn nhà bằng thùng giấy cũng chẳng sáng sủa hơn. Nàng ngồi co chân, vùi mặt giữa hai cánh tay và đầu gối, khiến bóng tối quanh người càng thêm đặc quánh.