Nhưng rõ ràng gã đàn ông chẳng hề để tâm đến lời của hồn ma lang thang kỳ quái kia.
Tấm màn chắn ấy không phải một trong những thủ đoạn tấn công của gã. Nó chỉ là một cách bắt giữ mục tiêu, mà còn là cách ôn hòa nhất.
- Ta chưa từng nghe nói đến tòa án nào cả. Nhưng nếu ngươi không chê, ta có một loại lửa, vừa đủ để đem ngươi đi thiêu.
Gã đàn ông cười lạnh. Những viên pha lê đã được chuẩn bị sẵn trong lòng bàn tay lập tức lao vút ra, nhanh như đạn bắn.
Những mảnh pha lê ấy có sức xuyên thủng một tấm thép dày một phân.
Mắt người bình thường vốn không thể nhìn kịp đường bay của chúng.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc những mảnh pha lê sắp xuyên thủng bóng người khoác áo đen trước mặt, thân ảnh kia bỗng hóa thành một làn khói đen rồi tan ra.
Khói đen tản đi, pha lê xuyên thẳng qua, sau đó lại tụ về một chỗ.
Cứ thế, nó nhẹ nhàng tránh thoát đòn tấn công.
Lúc này gã đàn ông mới nhận ra chút nguy hiểm. Nhưng gã vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Một lượng lớn pha lê lại trượt ra từ trong tay áo. Môi gã thoăn thoắt niệm chú, thân hình cũng liên tục lùi nhanh về sau.
Nhưng gã chưa lùi được bao xa đã phải dừng lại.
Chỉ mới năm bước.
Kẻ khoác áo choàng đen, có đôi mắt giống hệt mắt mèo đen, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện ngay trước mặt gã. Gần đến mức gần như áp sát vào người.
- Vì thế ta mới nói ngươi chỉ là kẻ học nghề nửa mùa. Khặc khặc khặc… Một pháp sư hạng nhất sẽ không mất quá một giây để niệm chú!
Những viên pha lê vẫn quấn quanh lòng bàn tay gã đàn ông, nhưng trên ngực gã đã xuất hiện một vết rách khổng lồ.
Đến lúc này, ý thức của gã dường như mới kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Gã cúi đầu theo bản năng, nhìn vết thương khủng khiếp trên người rồi cau mày.
- Rốt cuộc ngươi là thứ gì?
Gã chăm chú nhìn nàng.
Ngay khoảnh khắc ấy, toàn thân gã bỗng kết tinh. Sau đó, cơ thể ấy vỡ tan như tấm kính cường lực bị đập nát, rơi xuống thành từng mảnh pha lê.
Những mảnh pha lê còn nảy lách tách trên mặt đất. Kẻ khoác áo đen, hay đúng hơn là nàng, Hắc Hồn số mười tám lại cất tiếng cười âm u.
- Với một kẻ học nghề nửa mùa, thế cũng xem như khá lắm rồi. Ít ra còn biết dùng trò thế thân.
Gã đàn ông này, ngay từ lúc xuất hiện, đã không phải thân thật.
Nhưng Hắc Hồn số mười tám cũng chẳng định truy tìm xem thân thật của gã đang trốn ở đâu. Từ trước đến nay, nàng luôn đặt việc cần làm lên hàng đầu.
Nếu sau lần này gã sợ hãi bỏ chạy, không dám xuất hiện nữa thì nàng cũng đỡ phải mất công.
Còn nếu gã vẫn dây dưa không dứt, cứ tiếp tục quay lại, chuyện ấy cũng chẳng đáng để nàng bận tâm.
Bởi bất kể thứ xuất hiện ở đây là thế thân hay thân thật, đối với nàng cũng chỉ cần một cái tát.
Một cái tát chưa giải quyết được thì thêm cái nữa.
Đơn giản vậy thôi.
Điều quan trọng là giấc mộng do nàng dựng nên chưa từng bị lay chuyển, dù chỉ một chút. Đó là giấc mộng về quá khứ của vị khách đã bỏ tiền.
Nàng lại hóa thành bóng tối, lặng lẽ lẩn vào con ngõ vắng lạnh.
- Khặc khặc khặc…
…
Điều duy nhất khiến Triệu Như cảm thấy mình có một chốn để thuộc về, chính là căn nhà hai tầng trong làng. Phần lớn tiền xây nhà đều là tiền công nàng dành dụm được sau bao năm bươn chải nơi đất khách.
Qua năm mới, nhà sẽ xây thêm tầng thứ ba.
Từ xa nhìn thấy căn nhà, lòng Triệu Như dâng lên một niềm mãn nguyện nho nhỏ.
- Ôi, Tiểu Như về rồi đấy à?
- Lâu lắm không gặp! Mau về nhà đi con!
Dọc đường, nàng gặp toàn những người quen. Nơi này tuy lạc hậu hơn thành phố, nhưng lại không lạnh lẽo như thành phố.
Dẫu vậy, những ngày giáp Tết chưa bao giờ dễ chịu. Sau nụ cười của những người hàng xóm vẫn giấu biết bao nỗi chua xót. Có lẽ ai cũng từng nếm trải cảnh đời ấy.
Với những người phải đi làm xa, một chuyến về quê chẳng bao giờ là chuyện đơn giản.
Triệu Như nhìn thấy cha, mẹ và cả em trai. Đây là lần duy nhất trong cả năm nàng được gặp gia đình.
Hẳn đây sẽ là bữa cơm tất niên khiến người ta nhớ mãi.
- Em trai, bao giờ em nhập học lại?
Mẹ gắp nguyên một chiếc đùi gà, đặt vào chiếc bát lớn trước mặt Triệu Như. Nhưng miệng hỏi nàng, mắt bà lại hướng về phía con trai.
Cậu em cúi đầu và ăn được mấy miếng cơm, rồi lẩm bẩm:
- Không cần đi học nữa.
- Không cần đi học?
Triệu Như sững ra, chưa hiểu chuyện gì.
Cha nàng vội nói:
- Ý em con là không cần vội quay lại trường. Nó muốn ở nhà thêm mấy hôm, ở bên con.
Triệu Như mỉm cười. Lòng nàng thấy ấm áp đôi chút.
- Ngốc à, lúc chị đi làm thì em còn chưa nghỉ hết kỳ đông. Mùng năm chị đã phải bắt tàu quay lại rồi.
Nào ngờ cậu em đặt mạnh đôi đũa xuống bàn.
- Cha, cha cứ nói thẳng là con bị đuổi học đi, việc gì phải vòng vo?
Ánh mắt mẹ cậu đã chẳng còn tác dụng. Triệu Như cảm nhận rất rõ bầu không khí trên mâm cơm bỗng trở nên nặng nề.
- Bị đuổi học?
Triệu Như khựng lại. Một cảm giác nóng nảy dâng lên, nhưng nàng cố nén xuống, hít sâu mấy hơi mới bình tĩnh được.
- Vì sao lại bị đuổi? Chẳng phải em vẫn học hành tử tế sao?
- Nghỉ thì nghỉ thôi. Đằng nào học cũng chẳng được gì.
Cậu em lại cúi xuống vành bát, vừa ăn vừa nói:
- Học phí trường nghề thì đắt, tốt nghiệp xong cũng chẳng có chỗ nào tử tế nhận vào làm. Em không học nữa, đi làm sớm còn hơn.
- Không được! Học phí có đắt đến đâu thì em cũng đã học đến chừng này rồi!
Giọng Triệu Như trầm xuống.
- Em phải quay lại trường. Sang năm là tốt nghiệp rồi, sao có thể nói nghỉ là nghỉ? Qua Tết, chị sẽ lập tức nói chuyện với giáo viên của em. Bao nhiêu năm học phí đã đóng, chẳng lẽ để uổng hết hay sao?
- Con đã nói là không cần mà.
Cậu em lắc đầu.
Dưới gầm bàn, mẹ cậu cứ dùng chân đá liên hồi.
Triệu Như đã nhận ra những cử chỉ lén lút ấy.
- Có phải mọi người còn giấu con chuyện gì không?
- Không có, không có.
Mẹ nàng vội vàng lên tiếng.
- Ăn cơm đi, ăn cơm đi! Đầu năm đầu tháng, đừng nói mấy chuyện này. Chuyện của em con, để ngày mai hãy nói, ngày mai nói!
- Không được! Hôm nay phải nói cho rõ.
Triệu Như nghiêm giọng.
- Nếu không, bữa cơm này con không ăn nữa! Được, mọi người không chịu nói phải không? Con đi hỏi người khác. Con không tin lại chẳng có ai biết chuyện!
Thấy Triệu Như đứng dậy rời khỏi mâm cơm, cha nàng đập mạnh tay xuống bàn.
- Quay lại! Chưa đủ mất mặt hay sao? Em mày đánh người trong trường, đánh người ta bị thương nên mới bị đuổi học! Mày còn làm ầm lên cái gì?
- Đánh người?
Triệu Như lập tức quay đầu, nhìn chằm chằm cậu em.
- Em đánh ai? Vì sao lại đánh người ta?
- Bọn nó chọc em trước. Đứa nào gây sự trước thì đáng bị đánh. Đánh chết cũng đáng đời.
- Mày không nói được một câu tử tế thì chết hay sao?
Cha nàng tát mạnh vào mặt con trai, giận dữ quát:
- Đánh người ta phải vào viện, đền ba vạn tệ mà mày còn chưa thấy đủ à? Phải đánh chết người thì mày mới hả dạ sao? Đồ mất dạy!
- Ba vạn tệ gì?
Triệu Như đột ngột quay sang nhìn cha.
- Không có gì.
Ông im bặt, tự rót rượu uống.
- Cha nói đi! Ba vạn tệ gì?
Triệu Như truy hỏi:
- Nhà mình lấy đâu ra từng ấy tiền? Nói đi! Mẹ, mẹ nói đi!
Mẹ nàng ấp úng:
- Chuyện này… là tiền vay. Mẹ đi hỏi người ta vay.
- Vay của ai?
- Hỏi… hỏi nhà hàng xóm bên cạnh…
- Được rồi, không cần nói nữa!
Triệu Như đưa tay quệt mạnh lên mặt.
- Con biết số tiền ấy từ đâu ra rồi. Là tiền con gửi về, đúng không?
Mẹ nàng lập tức cúi gằm mặt.
- Đó là tiền con dành dụm để xây nhà! Lần trước chính mọi người hỏi xin tiền con! Mọi người còn nhắn tin bảo chính quyền có trợ cấp, nói đó là tiền xây thêm tầng ba cho nhà mình! Con đã nghĩ… con đã nghĩ…
Triệu Như đột ngột gào lên:
- Con đúng là đồ ngu! Vậy mà cũng tin mọi người!
- Đủ rồi!
Cha nàng tức giận quát:
- Lấy ba vạn tệ của mày giúp em trai thì đã sao? Nó không phải người nhà của mày à? Mày cứ phải tính toán từng ấy tiền hay sao?
- Cha nói con không giúp em sao?
Triệu Như chỉ tay vào cha, giọng cũng run lên vì giận.
- Mấy năm nay, ai là người trả học phí cho nó? Căn nhà xây xong tầng hai, cha nói để sau này nó cưới vợ, vậy tiền là của ai? Ngày trước… ngày trước chính cha bảo con đừng học đại học, phải để dành tiền cho em. Là ai nói? Là ai hả?
Nàng nghẹn lại, rồi bật khóc vì tức tưởi.
- Sao cha có thể đối xử với con như vậy? Con không phải con ruột của cha sao?
Bốp!
Cha nàng lại tát thẳng vào mặt nàng. Ông trợn mắt, giận dữ nói:
- Ai dạy mày ăn nói với cha mình như thế hả?
Triệu Như bật cười.
Nàng ôm lấy bên má bỏng rát, cười khẽ.
- Chẳng ai dạy cả. Tự con học được.
Nàng không nói thêm lời nào, quay người trở về phòng.
Một lúc sau, Triệu Như kéo chiếc va li bước ra. Nàng đi thẳng về phía cửa.
Mẹ nàng mếu máo khóc:
- Tiểu Như, đừng như vậy! Có chuyện gì thì từ từ nói. Tính cha con vốn thế rồi.
- Không cần đâu.
Triệu Như chậm rãi hít sâu một hơi.
- Con sẽ không về nữa. Chiếc đùi gà kia, mẹ để dành cho đứa con trai quý hóa của mẹ ăn đi.
- Mày đi đi!
Cha nàng giận dữ chỉ tay ra cửa.
- Có giỏi thì đi đi! Đi rồi đừng bao giờ quay lại nữa!
- Cha cứ yên tâm. Con sẽ không quay về đâu.
Tiếng pháo nổ vang. Pháo Tết rền rĩ từ đầu làng đến cuối xóm, nhà nhà đều chìm trong âm thanh náo nhiệt ấy.
Nàng vừa trở về vào buổi chiều.
Đến tối đã rời đi.
…
Triệu Như chợt mở bừng mắt. Toàn thân nàng đẫm mồ hôi lạnh, nhưng hóa ra vẫn đang nằm trong căn “nhà” sơ sài kia.
Trời còn chưa sáng, hẳn vẫn đang giữa đêm.
Theo bản năng, Triệu Như đưa tay nắm lấy sợi dây chuyền pha lê đeo trên cổ.
Nhưng nàng nhận ra viên pha lê này dường như không còn giúp nàng nhanh chóng bình tĩnh, chìm vào yên ổn như mọi khi nữa.
…
…
Tên gã là Tào Dục. Ít nhất, kể từ lần trước dùng cái tên này đến giờ, vẫn chưa đến lúc gã phải đổi sang một cái tên khác.
Tào Dục bỗng mở mắt.
Trước mặt gã có một vật trang trí hình người, được chạm từ pha lê. Vật ấy đột nhiên nứt ra từ bên trong, rồi vỡ làm đôi.
Tào Dục cau mày. Để luyện chế hình nhân thế thân này, gã đã tốn không ít thời gian và nguyên liệu. Hình nhân bị hỏng hiển nhiên cũng khiến tinh thần gã chịu tổn thương.
Theo bản năng, gã cảm thấy có chuyện chẳng lành, trong lòng bất an.
Từ ngày có được thứ sức mạnh này, đây là lần đầu tiên cảm giác ấy xuất hiện.
Tào Dục hít sâu một hơi, vội kéo từ trong ngăn kéo ra một quyển sách cổ đã được đóng bìa cẩn thận. Quyển sách dày nặng đến mức cầm trên tay cũng thấy trĩu xuống.
Gã bắt đầu lật giở từng trang, mong tìm được manh mối nào đó.
Đây chính là nguồn gốc sức mạnh của gã.
Mười năm trước, khi còn du học ở nước ngoài, gã tình cờ mua được quyển sách cổ này trong một tiệm đồ cổ.
Kể từ đó, cuộc đời gã đã thay đổi long trời lở đất.
Cứ như thể giữa cõi u minh, gã được quyển sách cổ lựa chọn. Bởi tình cờ thay, gã phát hiện mình có thể đọc và dịch thứ tiếng Ai Cập cổ viết trên những trang sách ấy.
Sách của người chết.