U-crai-na, thủ đô Kiev.
Tu viện ấy nằm sâu dưới những vách núi màu nâu, màu đen và đỏ sẫm như đất nung. Nó không dựa theo sườn núi mà được đào thẳng vào lòng núi. Quy mô tu viện lớn đến mức dù đứng từ xa vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.
Bức tường ngoài sơn màu trắng như muốn nói lên điều gì đó. Lối kiến trúc đơn sơ, thậm chí gần như sơ sài, cũng tựa hồ đang bày tỏ lập trường của nó.
Đó chính là tu viện Petchersk.
Anatoly đã theo Sullivan trở về tu viện này được ba ngày.
Suốt ba ngày ấy, Anatoly không hề gặp lại Sullivan. Dường như ông đã đi vào nơi sâu nhất của tu viện, một nơi mà ngay cả Anatoly, dù từng tốt nghiệp ở đây, đến nay cũng chưa bao giờ đặt chân tới.
Cấm địa, thánh địa… Những cách gọi tương tự đã được đám học trò truyền tai nhau từ thuở Anatoly còn học trong tu viện.
Anatoly biết phần lớn chỉ là suy đoán của học sinh. Thế nhưng các tu sĩ già trong tu viện chưa từng chính thức giải thích chuyện này. Cứ thế, qua bao năm tháng, một truyền thuyết dần hình thành.
“Chỉ người được Chúa ban ân sủng mới có thể bước vào đó.”
Anatoly mồ côi từ nhỏ. Hắn bị bỏ lại gần tu viện, rồi được một tu sĩ già nhặt về. Có thể nói, hắn đã lớn lên ngay trong nơi này.
Hôm ấy vừa đúng lúc bình minh, mặt trời sắp sửa nhô lên khỏi đường chân trời. Vì vậy, vị tu sĩ già đặt tên cho hắn là Anatoly.
Cái tên ấy có nghĩa là mặt trời mọc.
Cuộc sống trong tu viện rất giản dị, giản dị đến mức giống như con người đã quay về thời nguyên thủy. Anatoly lớn lên ở đây, được rửa tội, rồi chính thức trở thành một tu sĩ. Cuối cùng, hắn đạt thành tích xuất sắc nhất trong cùng khóa và được viện trưởng công nhận.
Tất cả những việc ấy chỉ mất hai mươi năm.
Trong mắt người khác, hắn là một thiên tài. Nhưng Anatoly hiểu rõ, chẳng qua hắn chỉ chịu khó hơn người khác một chút mà thôi.
- Anatoly, anh có trong đó không?
Tiếng gõ cửa vang lên khi Anatoly đang cầu nguyện. Hễ không có việc gì khác, hắn gần như luôn chìm trong lời cầu nguyện.
Làm vậy khiến tâm trí hắn được thảnh thơi. Hắn cũng tin rằng nhờ thế, một ngày nào đó mình sẽ sớm được lắng nghe lời phúc âm chân chính của Chúa.
- Viện trưởng bảo anh đến lễ đường số mười ba.
Nơi cấm địa ấy sao?
…
Anatoly gặp được ông Sullivan. Ngoài ra còn có viện trưởng tu viện, người từng đích thân ban phước cho hắn vào ngày hắn tốt nghiệp, cùng vị tu sĩ già đã nhặt hắn ngoài nơi hoang dã và nuôi hắn khôn lớn.
Tu sĩ già nhận nuôi hắn mỉm cười, vẫy tay gọi:
- Anatoly, con của ta, lại đây.
Anatoly bước đến trước mặt mọi người. Hắn bắt đầu quan sát lễ đường số mười ba.
Nơi này cổ kính hơn hắn tưởng. Từ bốn bề không ngừng tỏa ra một bầu không khí thiêng liêng, khiến lòng hắn bình yên. Hiệu quả ấy thậm chí còn vượt xa việc cầu nguyện.
Nhưng thực ra, lễ đường số mười ba không hề giống một lễ đường.
Nói chính xác hơn, nơi này chỉ là một căn phòng đá. Bốn bức tường đều treo những giá nến. Chính giữa căn phòng là một bệ đá hình tròn.
Lúc này, Sullivan đang đứng giữa bệ đá, chờ hắn đến.
Viện trưởng và vị tu sĩ già đứng hai bên Sullivan. Khi Anatoly hoàn toàn bước đến trước mặt ba người, tu sĩ già bỗng đưa tay ra, khẽ nói:
- Anatoly, con của ta, quỳ xuống đi.
Anatoly gật đầu. Hắn không do dự nhiều, lập tức quỳ xuống đất.
Tu sĩ già nói tiếp:
- Nhắm mắt lại. Hãy cầu nguyện trong lòng, rồi lặng nghe.
Anatoly chậm rãi nhắm mắt.
Cùng lúc ấy, viện trưởng và tu sĩ già cũng từ từ lui về mép bệ đá. Hai người cúi đầu, khép mắt.
Bởi thứ sắp diễn ra, đối với họ, dù chỉ mở mắt nhìn một lần cũng đã là hành động xúc phạm thần thánh.
Trên bệ đá bỗng dâng lên một quầng sáng trắng nhàn nhạt. Sullivan cũng tiến đến trước mặt Anatoly. Hai tay ông xòe ra, lơ lửng trước người. Thân thể ông từ từ rời khỏi mặt đất.
Ông đang bay lên.
Trong lễ đường số mười ba, một luồng sáng rực rỡ đột nhiên bùng phát từ người Sullivan. Chớp mắt, trên không trung như có vô vàn lông vũ trắng bay xuống.
Sau lưng Sullivan, một đôi cánh ánh sáng trắng muốt, mềm mại, chậm rãi xòe rộng.
Cuối cùng, Sullivan cũng mở mắt.
Con ngươi ông mang màu vàng nhạt.
Gần như cùng lúc, từ quả cầu nằm chính giữa lễ đường bắn ra một cột sáng vàng, chiếu thẳng lên người Anatoly. Hắn tựa như đang đắm mình giữa đại dương ánh vàng.
Ấm áp mà từ bi.
Anatoly gần như lạc chìm trong cảm giác thấm sâu đến tận linh hồn ấy. Hắn dần quên cả thời gian trôi qua.
Đúng lúc đó!
Hắn chợt cảm nhận được một cơn giận dữ, cùng một ý chí nào đó mà bản thân không sao gọi tên. Trong khoảnh khắc, cảm giác ấm áp và từ bi kia biến mất sạch.
Cơ thể hắn nặng nề như bị xiềng xích đè lên.
Theo bản năng, Anatoly mở mắt.
Hắn biết ký ức của mình đã xảy ra vấn đề. Sullivan và viện trưởng trịnh trọng đến mức này, hẳn là để giúp hắn giải quyết chuyện ấy.
Nhưng dường như dù đã trở về tu viện, thậm chí còn được đưa đến lễ đường số mười ba, hắn vẫn chẳng nhớ ra được điều gì mà mình đã quên.
- Ông Sullivan?
Anatoly nhìn người trước mặt với vẻ bình tĩnh, trong mắt lộ rõ sự nghi hoặc.
Những cảnh tượng kỳ dị xung quanh đã biến mất từ lâu. Lúc này, Sullivan chỉ nhắm mắt đứng nguyên tại chỗ, sắc mặt hơi tái nhợt.
Nghe tiếng Anatoly, viện trưởng và tu sĩ già cùng kinh ngạc mở mắt.
Ngay sau đó, Sullivan thốt ra những lời khiến tất cả mọi người chấn động:
- Anatoly, con là kẻ dị giáo. Con cần gột rửa tội lỗi trên người mình. Viện trưởng, hãy phong ấn thánh lực trong người nó. Ba ngày sau, ta sẽ đích thân thanh tẩy linh hồn đã nhiễm đầy hơi thở tội ác kia.
Môi Anatoly khẽ động.
Hai mươi năm qua, lòng hắn vẫn luôn bình lặng. Nhưng giờ đây, tâm trí hắn bắt đầu dậy sóng dữ dội.
Hắn không hiểu.
Hơn nữa… chẳng phải họ đã nói sẽ giúp hắn khôi phục ký ức sao?
…
…
“Ngày xửa ngày xưa, trong khu rừng nọ có một con quái vật hiền lành nhưng xấu xí.”
Trên chuyến tàu đi Saint Petersburg, một người mẹ trẻ đang kể chuyện cho cô con gái nhỏ đang hờn dỗi.
- Sau đó, con quái vật gặp một cô bé. Cô bé không hề sợ nó. Vì cảm động trước tấm lòng tốt của con quái vật, cô bé trở thành bạn của nó. Ngày nào con quái vật cũng vào rừng hái những quả ngọt nhất, hứng nước suối trong veo mang về cho cô bé ăn uống. Nhưng cô bé phải hứa rằng không được kể chuyện này cho bất kỳ ai.
Cô bé được mẹ ôm trong lòng dần bị câu chuyện cuốn hút. Giọng người mẹ vẫn đều đều vang lên:
- Nhiều ngày trôi qua, cô bé sống rất vui vẻ bên con quái vật. Rồi một hôm, cô bé ngây thơ nói rằng khi mình tròn mười tám tuổi, cô bé sẽ lấy con quái vật làm chồng.
- Sau đó, cô bé theo gia đình chuyển đi nơi khác, không kịp nói chuyện ấy cho con quái vật biết. Con quái vật chẳng hay gì, vẫn hái những quả ngon nhất, hứng dòng nước suối ngọt lành nhất mang đến. Nhưng nó không bao giờ đợi được cô bé quay lại nữa.
Cô bé trong lòng mẹ nghe đến đó thì buồn bã ra mặt.
Người mẹ nhẹ nhàng vỗ vỗ lên má con, rồi tiếp tục kể:
- Nó ngày ngày đếm từng tháng từng năm. Trên gốc cây mà nó và cô bé từng ngồi bên nhau, nó dùng móng tay khắc từng dấu. Mỗi ngày trôi qua, nó lại khắc thêm một vạch. Cứ thế, ngày này qua ngày khác. Rồi một hôm, con quái vật phát hiện cô bé đã đến sinh nhật mười tám tuổi. Thế nhưng hôm ấy, nó vẫn không đợi được cô bé xuất hiện.
Cô bé bĩu môi:
- Mẹ ơi, con quái vật đáng thương quá! Sau đó nó không bao giờ gặp lại cô bé nữa sao?
Người mẹ dịu giọng an ủi:
- Về sau, nó đã gặp lại. Cuối cùng, con quái vật cũng lấy hết can đảm bước ra khỏi khu rừng. Nó trà trộn vào dòng người, đi khắp nơi tìm kiếm. Rồi cuối cùng, nó cũng tìm được cô bé. Tất nhiên, khi đã mười tám tuổi, cô bé đã trở thành một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp.
- Thế con quái vật có cưới cô bé không ạ?
Người mẹ đang định trả lời, muốn đáp lại ánh mắt trông đợi của con.
Nào ngờ, người cha ngồi bên cạnh bỗng chen vào:
- Không cưới! Cô bé đã yêu người khác rồi. Con quái vật tức giận, há miệng ăn thịt cô bé. Sau đó nó biến thành một anh hắn đẹp trai, rồi lập tức tìm được tình yêu mới!
Vừa nói, người cha vừa dang hai tay, nhe nanh múa vuốt nhào về phía con gái:
- Ăn thịt con xong, bố cũng sẽ biến thành người đẹp trai! Oa ha ha!
- A!
Cô bé bị dọa đến mức chạy khỏi lòng mẹ. Nào ngờ nàng vừa lao đi đã va phải thứ gì đó, thân hình mất thăng bằng, sắp ngã xuống sàn.
- Cẩn thận.
Cô bé không ngã. Có người đã kịp đỡ lấy nàng.
Cô bé ngẩng đầu, nghiêng nghiêng mái tóc, nhìn thấy một người anh lớn trẻ tuổi trông rất khác cha mẹ mình.
Tóc đen, mắt đen. Với cô bé, diện mạo ấy khá hiếm gặp.
Người mẹ thấy vậy vội đứng bật dậy khỏi ghế, áy náy nói:
- Xin lỗi anh! Chồng tôi chỉ đùa với con bé thôi, không ngờ lại dọa nó thành ra thế này. Con bé va phải anh, thật ngại quá.
Nói rồi, người mẹ đưa mắt trách móc, gay gắt trừng chồng một cái.
- Không sao đâu.
Người thanh niên mỉm cười, đưa tay xoa đầu cô bé, rồi bỗng nói:
- Kết cục mà chồng chị kể cũng thú vị đấy.
Người cha của cô bé sững ra. Gã không biết nên tiếp lời thế nào với người thanh niên mang gương mặt phương Đông này.
Cuối cùng, gã chỉ đành cười gượng.
- À phải rồi, câu chuyện này là anh tự nghĩ ra sao?
Người cha vội xua tay:
- Cũng không hẳn. Hồi nhỏ tôi từng nghe người già kể một câu chuyện tương tự. Còn đoạn kết kia chỉ là tôi bịa ra thôi, anh đừng coi là thật.
- Vậy sao… Tôi không làm phiền nữa.
Nhìn người thanh niên đi về phía sau, cô bé trèo lên đùi cha, thò đầu khỏi ghế. Nàng nhìn thấy hắn ngồi cách đó năm, sáu hàng ghế.
Cô bé phụng phịu, cúi đầu nhìn mẹ:
- Mẹ ơi! Đằng kia có một chị gái xinh đẹp lắm!
- Được rồi, được rồi, sắp đến ga rồi. Con ngồi cho ngay ngắn! Sắp đến nhà bà ngoại rồi!
Người mẹ nghiêm giọng nhắc nhở. Bà còn đưa tay vặn tai chồng, cưỡng ép kéo cái đầu đang định ngoái nhìn ra phía sau của gã quay lại.
Cuối cùng, đoàn tàu cũng dừng bánh.
Ga Saint Petersburg đã đến.
Còn tiếp.
Truy cập trang web.