Uri cảm thấy đầu đau như búa bổ.
Hắn cho rằng nguyên nhân hẳn là vì tối qua uống quá chén. Gần đây, dường như hắn càng lúc càng dựa dẫm vào rượu.
Uri vẫn chưa mở mắt. Hắn chỉ đưa tay xoa trán, rồi hít vào thứ mùi nặng nề, ngột ngạt, thậm chí hơi thối đang quẩn quanh người mình.
Lương ở bảo tàng mỹ thuật chẳng được bao nhiêu. Mỗi tháng lại phải mua màu vẽ, cọ, giấy vẽ cùng đủ thứ lặt vặt khác, khoản nào cũng tốn kém. Hắn chỉ có thể thuê một căn hầm tối tăm, bí bức như thế này để ở.
“Đã đến giờ này rồi sao?”
Uri ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ đặt trước đầu giường. Hắn vội vàng ngồi bật dậy, luống cuống tìm quần áo mặc được dưới sàn.
Quần áo vứt bừa bãi chẳng khác gì đống rác. Đàn ông độc thân phần lớn đều sống như vậy. Đàn ông độc thân lại nghèo túng, hẳn còn bừa bộn hơn nữa.
Mãi sau hắn mới tìm được một chiếc áo vẫn còn dễ ngửi. Uri tiện tay khoác lên người, mở cửa căn hầm thuê tạm.
- Một tờ báo, một ly cà phê, một phần bánh mì kẹp, tất cả là…
- Cầm lấy.
Uri vừa gặm bữa sáng vừa leo lên chuyến xe buýt đến bảo tàng mỹ thuật như mọi ngày. Hôm nay xe lại còn một chỗ ngồi, khiến hắn thầm mừng trong bụng.
“Bức Cô gái vô danh bị đánh cắp nay đã được treo trở lại. Bảo tàng mỹ thuật cũng mở cửa đón khách như thường lệ…”
Uri tiện tay lật một trang báo. Hắn lập tức ngẩn người khi nhìn thấy dòng tít lớn ấy.
Những gì bài báo viết khiến hắn có cảm giác mình vừa ngủ một giấc, tỉnh dậy đã rơi sang một thế giới khác.
Ngày tháng trên báo không sai. Quả thật là hôm nay.
Uri theo bản năng cắn môi. Ừm, biết đau. Xem ra không phải đang nằm mơ.
Nhưng hắn làm việc trong bảo tàng mỹ thuật, dù chỉ phụ trách quét dọn mặt ngoài, vậy tại sao lại chẳng biết chuyện bức Cô gái vô danh bị đánh cắp?
Hơn nữa, chuyện đó còn xảy ra từ nhiều ngày trước.
- Quỷ tha ma bắt!
Uri cố nén bực bội, đọc tiếp bài báo.
Bức Cô gái vô danh bị đánh cắp bởi một nghị viên rất có tiếng trong thành phố. Cảnh sát lần theo manh mối, tìm thấy bức tranh trong nhà vị nghị viên kia. Cách thức trộm tranh không được công bố.
Sau đó, cảnh sát bắt giữ vị nghị viên. Nhưng trên đường áp giải, tên tội phạm này bị kẻ có vũ trang cướp đi. Những kẻ bỏ trốn xông vào một trang viên ở ngoại ô, rồi xảy ra xung đột với chủ nhân nơi đó.
Chủ nhân trang viên chống trả để tự vệ, bắn chết cả ba người, bao gồm nghị viên Diệp Phi Mỗ. Bức tranh bị đánh cắp cũng đã được trả lại cho bảo tàng mỹ thuật. Hôm nay, bảo tàng chính thức mở cửa để du khách vào thưởng lãm.
- Quỷ tha ma bắt…
Uri thật sự cảm thấy bài báo đang viết chuyện hoang đường. Xảy ra từng ấy chuyện mà hắn chẳng nhớ gì cả.
Đầu hắn vẫn nặng trĩu. Uri tự hỏi có phải tối qua mình uống đến mức say bí tỉ, quên sạch một quãng thời gian hay không.
Nhưng nghĩ lại thì không đúng. Dù có say đến mất trí, cũng chẳng thể quên một chuyện đã xảy ra từ nhiều ngày trước.
Hắn lại đưa tay xoa trán.
Cơn khó chịu sau trận say vẫn kéo dài đến tận lúc xe buýt dừng lại, chẳng thuyên giảm được bao nhiêu. Thế nhưng khi xuống xe, Uri thật sự nhìn thấy trước cổng bảo tàng có đông khách đang chờ mở cửa hơn hẳn ngày thường.
- Những gì viết trên báo… đều là thật sao?
Uri lẩm bẩm một câu. Nhìn đồng hồ, hắn phát hiện mình đã đi làm muộn từ lâu.
Vì vậy, hắn đành làm việc mình thường xuyên làm nhất, chui vào cống thoát nước bên ngoài con phố trước bảo tàng.
Đường cống này thông đến một nơi trong bảo tàng. Dĩ nhiên lối ra đã bị bịt kín từ lâu, nhưng Uri làm vệ sinh ở đây suốt một thời gian, vô tình phát hiện ra lối đi ấy.
Nhờ vậy, cho dù đi làm muộn, hắn vẫn chưa từng bị ai phát hiện.
Có lẽ đã đến giờ mở cửa.
Uri còn chưa kịp đi đến phòng nhân viên thay quần áo làm việc thì dòng khách tràn vào đã ép hắn phải tạm lánh sang một bên.
- Uri! Lại là anh nữa!
Đúng lúc ấy, hắn nghe có người gọi tên mình. Đó là một nhân viên trong bảo tàng, tên gì thì Uri quên mất. Bình thường hắn cũng chẳng mấy khi để ý đến người này.
- À… tôi đang định đi thay quần áo. Nhưng anh nhìn xem.
Uri chỉ về phía dòng khách.
- Đông thế này, tôi căn bản không chen qua được. Nhưng tôi thật sự đã đến đúng giờ. Anh xem, người tôi đã ở đây rồi mà.
Nhân viên kia thản nhiên đáp:
- Tôi không cần biết anh có đi muộn hay không. Thật ra, anh có đi muộn tôi cũng chẳng buồn quản. Chẳng lẽ anh quên mình đã bị đuổi việc từ lâu rồi sao?
- Cái gì?
- Tôi nói anh bị đuổi việc rồi! Uri, nếu anh đường đường chính chính mua vé vào tham quan thì chúng tôi chẳng để tâm. Nhưng anh còn tiếp tục lẻn vào đây, lần sau chúng tôi sẽ báo cảnh sát đấy!
Người nhân viên nghiêm mặt nói tiếp:
- Bây giờ lập tức rời khỏi đây. Đừng để chút tình cảm của những người từng làm việc cùng nhau cũng bị anh tiêu sạch.
- Anh nói cho rõ! Đuổi việc gì? Ai đuổi? Hôm qua rõ ràng tôi vẫn còn đi làm. Vì sao lại đuổi tôi?
Uri không nhịn được, bước nhanh tới.
Người nhân viên ghét bỏ lùi lại một bước.
- Hôi chết đi được! Rốt cuộc anh đã uống bao nhiêu rượu vậy? Làm ơn tỉnh táo rồi hãy ra đường!
- Nói cho rõ!
Người nhân viên phẩy tay. Hai bảo vệ lập tức chạy tới, mỗi người nắm một bên, gồng sức kéo Uri ra khỏi bảo tàng.
- Buông tôi ra! Buông tôi ra!
Trước cổng bảo tàng, Uri bị đẩy mạnh ra ngoài. Một bảo vệ nói:
- Đi đi, đi đi! Đừng để tôi gặp lại anh nữa. Anh thử nói xem, tháng này là lần thứ mấy rồi? Lần nào cũng giả bộ đứng trước những bức danh họa, tưởng mình thật sự là nghệ sĩ chắc? Tranh anh vẽ thường ngày toàn thứ rác rưởi, ai thèm xem!
- Anh nói gì?
- Anh có đi không? Không đi thì chúng tôi động tay đấy!
Hai người bảo vệ đồng thời ưỡn ngực.
Uri sững ra, tức tối nhổ một bãi nước bọt.
- Các người sa thải tôi trái pháp luật! Tôi nhất định sẽ đến Sở Lao động kiện các người! Cứ chờ đấy! Khụ!
Uri hít sâu một hơi, hậm hực xoay người bỏ đi. Đầu óc hắn vẫn chìm trong cảm giác hoang đường.
Trước khi rời khỏi bảo tàng, Uri theo bản năng ngoái đầu nhìn lại, rồi nhìn tờ báo buổi sáng vẫn còn cầm trong tay.
Hắn chợt vo tờ báo thành một cục, dùng sức ném xuống trước cổng bảo tàng, lớn tiếng hét:
- Nghe cho rõ đây! Rồi sẽ có một ngày, tranh của tôi được treo bên trong đó!
…
- Đúng rồi, công việc hiện giờ cũng được… Ừm, mẹ cứ yên tâm, sức khỏe con rất tốt. Bạn gái à? Tạm thời con chưa tính đến. Vâng, con biết rồi, mẹ.
Có lẽ đã lâu Uri chưa gọi điện về thăm cha mẹ ở quê.
Hắn đứng một mình dưới một tòa nhà cũ, im lặng nghe mẹ lải nhải đủ chuyện.
- Thôi, con không nói nữa. Bên này con phải bắt đầu làm việc rồi. Con yêu mẹ.
Uri nhét điện thoại vào túi quần.
Hắn nói sẽ đến Sở Lao động kiện bảo tàng, nhưng thật ra chuyện này có làm cũng chỉ phí thời gian.
Có sức đâu lo việc ấy, chẳng bằng mau chóng tìm một công việc mới. Tiền thuê nhà tháng này hắn còn chưa đóng.
Bầu trời trên đầu Mát-xcơ-va vẫn trong trẻo như vậy, chẳng khác gì ngày đầu hắn đặt chân đến đây.
Khi ấy, hắn vẫn ôm trong lòng một giấc mơ.
Uri tiêu sạch số tiền mang theo từ quê. Những bức tranh đem đến tận cửa chào bán chẳng ai ngó ngàng. Cuối cùng, hắn chỉ có thể ra đường vẽ chân dung cho người qua lại để kiếm chút tiền sinh sống.
Hắn nhớ hơn nửa năm trước, khi trời còn lạnh buốt, tuyết vẫn rơi. Hắn từng ngủ ngoài đường, suýt nữa chết cóng.
Uri đút hai tay vào túi quần, bước đi lang thang trên phố. Hắn không còn nghĩ xem vì sao mình bị đuổi việc nữa. Điều cần nghĩ là sau này phải sống tiếp thế nào.
- Giấc mơ đâu thể đem ra ăn được.
Uri đã chẳng nhớ câu này là ai nói. Có lẽ hắn thật sự không có năng khiếu. Chẳng qua từ đầu đến cuối chỉ dựa vào một cơn bốc đồng để níu lấy cái gọi là ước mơ.
Nhưng nay đến ba bữa còn chẳng đủ, áo quần cơm gạo đều thiếu thốn. Đã đến lúc hắn phải nghiêm túc cân nhắc chuyện từ bỏ giấc mơ rồi.
- Đây là…
Uri không nhớ mình đã đi đến nơi này bằng cách nào.
Hắn dừng bước. Có lẽ vì mải nghĩ ngợi quá sâu, chẳng hay biết gì, hắn lại một lần nữa đi đến đây.
Bên hông một tòa nhà cũ xây bằng gạch đỏ, Uri đứng lặng hồi lâu, nhìn hình vẽ thành phố méo mó trên bức tường loang lổ.
Cảm giác thật nực cười.
Khi ấy, rốt cuộc hắn đã dựa vào điều gì để kiên trì vẽ ở đây mỗi ngày, giữa mùa đông lạnh giá đến thế?
Hắn chợt nảy ra ý muốn hoàn tất vài đường nét cuối cùng mình từng bỏ dở. Dù sao hôm nay cũng rảnh, chẳng còn phải đi làm.
Uri cúi xuống nhặt một hòn đá, bước đến dưới chân tường rồi nhắm mắt lại.
Một lát sau, hắn mới bắt đầu. Dùng cạnh sắc của hòn đá, hắn cào từng nét trắng nhạt lên bức tường.
Lần bỏ dở năm ấy, bức tranh gần như đã hoàn thành. Nay chỉ cần bổ sung vài chỗ còn thiếu, dường như chẳng tốn bao nhiêu thời gian… mà cũng tựa như đã trôi qua rất lâu.
- Hình như… vẫn còn thiếu gì đó.
Một giọng nói hơi trầm bỗng vang lên sau lưng.
Uri theo bản năng quay lại. Chẳng biết từ lúc nào, phía sau hắn đã có một người đàn ông đứng đó.
Người kia đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang, mặc bộ đồ thể thao. Có lẽ là người chạy bộ buổi sáng. Nhưng Uri cứ cảm thấy hắn trông quen quen, như đã từng gặp ở đâu đó.
- Anh là?
Chiếc khẩu trang của người chạy bộ khẽ lay động. Dường như hắn vừa cười.
- Anh có ước mơ không?
- Ước mơ?
Uri ngẩn người.
Người chạy bộ nói:
- À, anh quên rồi. Mùa đông năm ngoái, tôi từng hỏi anh, trời lạnh thế này, sao không đốt thanh than trong tay lên để sưởi ấm?
Ký ức chợt mở ra. Uri cười một cách phức tạp.
- Nếu là bây giờ, có lẽ tôi sẽ đốt thanh than ấy thật.
Người chạy bộ hơi khựng lại, sau đó gật đầu, khẽ nói:
- Vậy thì đáng tiếc quá.
Uri nhún vai, ngẩng đầu nhìn bức tranh tường khổng lồ.
- Chưa chắc. Dù sao cũng chẳng ai thích thứ này.
- Tôi không làm phiền anh nữa.
Người chạy bộ lịch sự lên tiếng.
Uri theo bản năng gật đầu. Thấy người kia sắp xoay lưng bỏ đi, hắn chợt gọi lại:
- Khoan đã, anh có thể giúp tôi một việc không?
- Thưa anh, anh cần tôi giúp gì?
Không biết có phải ảo giác hay không, Uri cứ cảm thấy giọng người kia lạnh đi đôi chút.
Hắn cũng chẳng để tâm lắm.
- Nếu được, anh có thể đỡ tôi một lát không?
- Đỡ anh?
…
- Đúng rồi, sang trái một chút. Thêm chút nữa. Được rồi, được rồi, ngay chỗ này! Đừng nhúc nhích! Sắp xong rồi!
Dưới bức tường cũ, người chạy bộ cho Uri mượn bờ vai. Uri ngồi trên vai hắn, cố vươn đến phần tường ở vị trí cao hơn.
Hắn móc ra từ trong áo vài tuýp màu. Uri có thói quen mang theo chúng bên mình.
Lúc này, hắn bóp hết một tuýp màu ra, dùng ngón tay quệt lên góc trên bên trái bức tranh tường.
Màu vàng chanh.
Một vòng tròn… một mặt trời.
Trên thành phố méo mó hiện lên vầng mặt trời vàng rực. Màu đen và ánh nắng đặt cạnh nhau, trông kỳ quặc đến lạ.
Nhưng sau khi đặt Uri xuống, người chạy bộ vẫn nhìn chằm chằm hồi lâu.
Hắn bỗng khẽ nói:
- Thưa anh, tôi nghĩ anh đã nhầm một chuyện. Bức tranh này không phải không có ai thích. Ít nhất tôi rất thích nó. Tôi nghĩ cuối cùng nó cũng chờ được đến ngày hoàn thiện.
Uri mỉm cười.
- Anh đúng là người kỳ quặc.
Người kia lắc đầu.
- Tôi không nói chuyện với anh nữa. Giờ tôi phải đi tìm việc mới, nếu không e rằng đến than vẽ lần sau cũng chẳng có mà dùng. Tạm biệt, rất vui vì lại được gặp anh.
- Thưa anh, tôi có thể biết tên anh không?
- Uri. Tôi tên Uri.
- Anh có thích vẽ không?
Uri im lặng một lúc rồi lắc đầu.
- Bây giờ, chính tôi cũng không rõ nữa.
Người chạy bộ chợt kéo vạt áo, lấy ra một cây bút máy.
- Đưa tay đây.
Hắn viết một số điện thoại lên lòng bàn tay Uri, rồi nói:
- Tôi có một người bạn cũng thích vẽ. Hai người có thể trao đổi với nhau. À, anh cũng có thể học hỏi thêm từ ông ấy. Anh cứ nói mình là bạn cũ trong lớp nhu đạo của Vla-đi-mi-rô-vích, ông ấy sẽ hiểu.
- Nhu đạo?
- Hy vọng sau này tôi sẽ được xem tác phẩm của anh, thưa anh Uri.
…
- Hóa ra là người giàu.
Uri nhìn số điện thoại trên lòng bàn tay, mãi đến khi người chạy bộ lên một chiếc xe màu đen rồi rời đi.
Tài xế kia có phải hơi lực lưỡng quá không?
Chắc là vệ sĩ.
Uri nghĩ ngợi một lát. Gọi thử số điện thoại này cũng chẳng mất gì, thế là hắn bấm số.
- Xin chào, đây là Học viện Mỹ thuật Repin. Tôi là giáo sư A-plê-rem. Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho anh?
Uri theo bản năng đưa tay vỗ lên mặt mình.
Học viện Mỹ thuật Repin, tiền thân là Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Còn giáo sư A-plê-rem là một nhân vật có uy tín hàng đầu trong giới mỹ thuật!
- Vla-đi-mi-rô-vích… Vla-đi-mi-rô-vích… nhu đạo?
Tim Uri bỗng đập dữ dội.
- Không lẽ là… ông ấy! Mình, mình vừa ngồi trên vai ông ấy sao?!
Uri đột ngột xoay người, nhìn bức tranh tường.
Hắn chợt cảm thấy hôm nay có lẽ mình được thần may mắn chiếu cố.
- A lô? A lô? Xin chào? Có ai nghe máy không?
- À… xin chào, tôi đây! Tôi đây! Tôi vẫn đang nghe! Tôi tên Uri. Giáo sư A-plê-rem, thật xin lỗi vì đã gọi đến số của ông. Chuyện là, có một người…
…
…
Lạc Khâu đang khe khẽ đọc nội dung trên cuộn da dê trong tay.
- Thứ nhất, khiến ngài Uri quên sạch mọi chuyện liên quan đến ngài và Diệp Phi Mỗ, đưa ký ức của hắn trở về thời điểm trước khi gặp ngài. Đã hoàn thành.
- Thứ hai, cho hắn một cơ hội theo đuổi ước mơ. Đã hoàn thành.
- Thứ ba, giúp ngài Uri có thêm nhiều nhất là hai mươi lăm năm tuổi thọ… Ừm, xin lỗi cô Anna. Trước đây ngài Uri đã từng giao dịch với chúng tôi. Giá linh hồn cô đưa ra không đủ để chuộc lại linh hồn của hắn, ngay cả tuổi thọ cũng chỉ có thể kéo dài nhiều nhất hai mươi lăm năm.
Lạc Khâu nhẹ nhàng cuộn tấm da dê lại.
Trong căn nhà vốn thuộc về Oleg, nay đã bị hắn dễ dàng chiếm lấy để tạm trú, Lạc Khâu mỉm cười nhìn Anna trước mặt.
- Xin hỏi, những điều trên đã đúng với mong muốn của cô Anna chưa?
- Được rồi.
Anna khẽ gật đầu.
Vẻ mặt nàng bình thản đến lạ.
Bình thản như thể mở mắt hay nhắm mắt cũng chẳng khác nhau. Giờ đây, nàng từ từ khép mắt lại. Anna biết thứ đang chờ đợi mình tiếp theo là gì.
Cái chết… linh hồn rơi vào tay người kia.
Nàng không biết linh hồn rốt cuộc có hình dạng thế nào, nhưng cái chết thì nàng biết.
Thế nhưng chờ một lúc lâu, Anna vẫn không cảm thấy cơ thể có gì khác thường.
Nàng ngờ vực mở mắt.
- Cô Anna, tôi có một chuyện khá tò mò.
Lạc Khâu khẽ hỏi:
- Cô nói xem, năm xưa Diệp Phi Mỗ và giám đốc bảo tàng đã thông đồng, dùng một loại màu có thể phai để trộm bức Cô gái vô danh ra ngoài. Giám đốc bảo tàng nhân lúc bảo dưỡng tranh thường ngày, lặng lẽ quét loại màu đặc chế ấy lên bức tranh thật rồi treo trở lại. Loại màu này khá đặc biệt, sẽ biến đổi hai lần, từ hiện ra rồi dần biến mất.
Lạc Khâu mỉm cười.
- Khi mới treo lên, bức tranh vẫn bình thường. Nhưng sau khi bị chiếu dưới loại ánh sáng đặc biệt, màu vẽ sẽ hiện ra, khiến cả bức tranh biến thành màu giống khung nền. Nhìn từ bên ngoài, cứ như bức tranh thật đã biến mất. Sau đó chỉ cần báo cảnh sát, chờ họ đến điều tra, rồi lấy bức tranh chỉ còn “khung” xuống là có thể lặng lẽ qua mặt tất cả…
Anna thản nhiên hỏi:
- Rốt cuộc anh muốn nói gì?
- Không có gì.
Ông chủ Lạc bước sang bên, đi đến phòng khách.
Ở đó đặt một giá vẽ. Hắn vén tấm vải phủ trên giá lên. Bên dưới hiện ra một bức Cô gái vô danh khác.
Anna biến sắc.
- Các người đã lấy nó ra khỏi bảo tàng mỹ thuật?
- Không. Đây không phải bức đang treo trong bảo tàng. Đó là bức Cô gái vô danh thứ hai do ngài Uri vẽ trong trang viên. Còn đây là bức đầu tiên, bức mà cô Anna từng mua trong buổi đấu giá.
- Không thể nào! Rõ ràng nó đã bị Uri hủy rồi!
- Ừm, sau đó tôi nhặt lại, rồi sửa chữa đôi chút.
Lạc Khâu đưa tay chậm rãi vuốt lên bức tranh. Hắn nhìn thẳng vào mắt Anna.
- Trong quá trình sửa, tôi phát hiện ra vài chuyện rất thú vị. Chính là chuyện về loại màu tôi vừa nói.
Màu sắc trên tranh từ từ loang ra, hóa thành một mảng lem nhem, rồi lại như được thứ gì đó rửa sạch.
Bức Cô gái vô danh biến mất.
Trên mặt tranh chỉ còn lại một người phụ nữ khác đang mỉm cười. Ánh mắt nàng lay động lòng người, nụ cười quyến rũ.
- Uri…
Anna đặt bàn tay trái lên mu bàn tay phải. Hai bàn tay run rẩy khép lại trước môi. Nàng ngây dại nhìn hình dáng nguyên bản của bức tranh.
Một giọt nước mắt lăn xuống.
Nàng nghẹn ngào khẽ nói:
- Cảm ơn anh… vì đã từng yêu em.
Giữa hai màu đen trắng, từng chút màu sắc chậm rãi lan ra. Ánh màu không sáng, phạm vi cũng chẳng lớn, chỉ là một đốm nhỏ bé mà thôi.
Nhưng như vậy đã đủ khiến ông chủ Lạc say mê, lặng lẽ thưởng thức.
…
Một quả cầu ánh sáng bay ra chầm chậm từ giữa trán Anna. Nó tựa như hạt bồ công anh lơ lửng giữa không trung, cuối cùng rơi vào lòng bàn tay Lạc Khâu.
Ánh sáng quanh nó dần dần thu lại.
- Cao hơn mức thường thấy đấy.
Cô hầu gái đứng lặng chờ bên cạnh chủ nhân, mỉm cười khẽ nói:
- Chúc mừng chủ nhân.
Tâm trạng Lạc Khâu dường như khá tốt. Hắn mỉm cười, nhấc bức tranh khỏi giá vẽ, chăm chú ngắm nghía.
- Mang về rồi tìm chỗ treo nó lên nhé?
- Vâng.
Cô hầu gái nhẹ giọng đáp, rồi nói thêm:
- Chỉ đáng tiếc là ngài Uri đã xóa sạch ký ức, chưa kịp đặt tên cho bức tranh.
- Đặt tên?
Lạc Khâu khựng lại, sau đó bật cười.
- Chẳng phải nó đã có tên từ lâu rồi sao? Cô xem, người trong tranh là ai?
Vậy là bức tranh đã có tên.
“Anna.”