Tỉnh dậy, đầu đau như muốn nứt toác. Đó hẳn là chuyện thường ngày của những người đã quen uống vodka.
Yuri đã tỉnh lại. Gã nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường lớn, êm ái vô cùng. Yuri lặng lẽ nhìn những đường nét trang trí tinh xảo trên trần nhà.
Mình đã gặp phải một kẻ quái đản.
Yuri tự nhủ như vậy. Sau đó, gã định bụng tắm rửa thật kỹ, mong cho đầu óc bớt nặng nề.
Nhưng vừa ngồi dậy, Yuri đã trông thấy một tấm thẻ đen lặng lẽ nằm trên chiếc tủ cạnh cửa sổ. Gã theo bản năng đưa tay chộp lấy.
Ngay khoảnh khắc ngón tay chạm vào tấm thẻ, trong đầu Yuri vụt qua những hình ảnh méo mó như cảnh quay bị vặn xoắn. Gã nhớ lại một số chuyện xảy ra trước lúc mình say mềm.
Rồi Yuri bật dậy, bước nhanh đến bên cửa sổ. Cửa vừa mở, gã đã ném tấm thẻ đen trong tay ra ngoài.
Chính gã cũng không hiểu vì sao mình lại làm vậy. Chỉ là trong lòng bỗng dấy lên một thôi thúc mãnh liệt. Thôi thúc ấy khiến gã theo bản năng cảm thấy làm vậy sẽ yên tâm hơn đôi chút.
Tắm rửa xong, Yuri xuống sảnh khách sạn ăn bữa sáng đã gần thành bữa trưa. Ăn xong, gã đưa mắt nhìn quanh, bỗng chẳng biết nên đi đâu.
Cảm giác ấy giống hệt ngày đầu gã đặt chân tới thành phố này, mơ hồ và lạc lõng. Chỉ khác là khi ấy, sự lạc lõng còn đi cùng niềm phấn khích. Còn bây giờ, niềm phấn khích ấy đã tan biến từ lâu, chỉ để lại nỗi khó chịu dày vò.
- Mình có nên rời khỏi nơi này không?
Yuri lặng lẽ hỏi chính mình.
Rất nhanh, gã đã có câu trả lời.
Không!
Yuri hít sâu một hơi rồi quay vào trong khách sạn. Gã ngồi xuống một chiếc ghế ở sảnh, nhìn chằm chằm chiếc đồng hồ lớn trên tường, chìm vào suy nghĩ.
Kim phút đi được nửa vòng, Yuri nghiến răng, đứng dậy mượn điện thoại của nhân viên sảnh rồi bấm số.
Gã cố làm ra vẻ bình tĩnh, giọng điệu cũng phải tỏ ra có chỗ dựa. Cô nhân viên quầy lễ tân chẳng để ý đến gã, chỉ cúi đầu làm việc. Yuri xoay lưng lại, giả vờ thản nhiên nhìn về phía cửa ra vào.
Điện thoại đã kết nối.
- Là tôi… Các ông đâu có nghĩ tôi vẫn trốn thoát được, đúng không? Không ổn chút nào đâu, ông Yefim. Tình cảnh hiện giờ của tôi có thể nói là tệ hết chỗ nói… Ha ha, cũng chính vì thế tôi mới cần các ông trả cho tôi khoản thù lao mà tôi đáng được nhận… Dựa vào đâu ư? Đúng, giống như ông nói đấy, một kẻ khốn đốn như tôi, đương nhiên ông Yefim sẽ cho rằng tôi chẳng thể gây ra sóng gió gì. Nhưng ông Yefim nghĩ xem, nếu trong tay tôi chẳng có thứ gì, liệu tôi có gọi thẳng cho ông không?
Đầu dây bên kia im lặng. Yuri nhếch môi cười lạnh.
- Đơn giản thôi. Tôi chỉ cần một khoản tiền xứng đáng. Tám giờ tối nay, bên trong ga tàu điện ngầm Lubyanka. Bảo Anna đến gặp trực tiếp tôi.
Dứt lời, Yuri cúp máy thật dứt khoát.
…
…
Đây đã là lá bài thứ hai mươi bảy.
Những lá bài ấy lần lượt bay khỏi kẽ ngón tay Vera, vượt qua quãng đường chừng ba mét rồi cắm vào một thanh xà gỗ lớn. Lá nọ cao hơn lá kia, xếp ngay ngắn thành hàng.
Đừng hiểu lầm. Thứ này thực ra được rèn bằng kim loại. Nếu chỉ là bài giấy bình thường thì làm sao chịu nổi? Chẳng lẽ mọi người tưởng mình đang xem phim Thần bài chắc?
- Đã tra ra lai lịch gã kia rồi.
Vika vừa lật tập tài liệu mới in vừa bước ra khỏi phòng.
Vera tiếp tục phóng lá bài thứ hai mươi tám, thản nhiên hỏi:
- Nói xem.
- Gã này tên Yakov, là chủ một bảo tàng nghệ thuật, đã làm công việc ấy mười ba năm. Hai mươi năm trước gã từ Belarus sang đây. Ừm… đã kết hôn, có một trai một gái. Ngoài ra, gã còn đăng ký tài khoản ở ba sòng bạc trực tuyến khác nhau. Tiền cược cũng khá lớn. Nhưng phần thua nhiều hơn phần thắng. Xem ra thu nhập của vị chủ bảo tàng này quả thật rất dồi dào.
Vera dùng hai chân đẩy mạnh, xoay chiếc ghế đang ngồi đối diện với Vika. Lá bài kim loại thứ hai mươi chín bay theo đà xoay, sượt qua trán Vika. Gã đàn ông hơi gầy sợ đến toát mồ hôi lạnh.
- Gã này có vấn đề.
- Cậu cho rằng bức tranh là do Yakov trộm ra?
Vika vội giơ tập hồ sơ lên che trước mặt, cẩn thận bước đến gần Vera. Thấy Vera không phóng bài tiếp, gã mới thở phào rồi ngồi xuống.
Vera để mặc chiếc ghế xoay không ngừng.
- Thua nhiều thắng ít, tình hình tài chính của gã chắc chắn rất tệ. Vậy mà vẫn có thể tiếp tục đặt cược, chứng tỏ của cải trong nhà không hề ít. Rõ ràng tiền lương của một chủ bảo tàng không thể nuôi nổi kiểu tiêu xài ấy.
- Gã có nguồn thu nhập khác.
Vika lập tức tiếp lời:
- Gã lợi dụng quyền hạn của mình, trộm những bức tranh nổi tiếng khỏi bảo tàng rồi đem bán kiếm tiền!
Vika vỗ đầu một cái, chỉ vào Vera.
- Để chuyện của mình không bị bại lộ, gã đã đổ tội cho cậu!
Vera liếc gã, đẩy cánh tay đang chỉ trỏ kia sang một bên rồi sửa lại:
- Kẻ bị đổ tội là FC, không phải tôi!
- Được rồi… Vậy cậu định làm gì?
Vera trầm ngâm giây lát.
- Tôi chỉ thấy lạ. Rốt cuộc gã đã làm thế nào để bức tranh tự biến mất?
Vika nghẹn lời.
Chẳng lẽ việc cần quan tâm lúc này không phải là làm sao rửa sạch oan khuất hay sao?
Vera bất chợt đứng dậy, khoác áo ngoài vào.
Vika lập tức cau mày nhắc nhở:
- Hai hôm trước, một tay cầm đầu băng đảng ở đây, kẻ tổ chức những trận quyền anh phi pháp, chẳng biết bị ai tóm cổ. Sau đó đủ thứ chuyện bên trong bị phanh phui, kéo theo rất nhiều người. Bây giờ lại xảy ra vụ mất trộm một bức danh họa. Tôi dám chắc cảnh sát nơi này đang căng như dây đàn. Cậu đừng làm liều.
Vera cười nham hiểm.
- Nếu bức tranh là do FC trộm, vậy nó phải nằm trong tay FC mới đúng, phải không? Tôi đến nhà gã kia xem thử. Cậu chuẩn bị sẵn sàng chi viện cho tôi.
Rõ ràng gã chẳng nghe lọt tai lời cảnh báo nào.
- Chẳng phải đã nói đến Moskva để nghỉ ngơi sao?
Cánh cửa đóng sầm.
…
…
Ầm ầm!
Đoàn tàu điện ngầm dừng lại trước sân ga, luồng gió mạnh cuộn ra tứ phía. Khi đoàn tàu hoàn toàn đứng yên, sân ga vốn đang trong giờ cao điểm lập tức chật kín người.
Anna là một người phụ nữ mang vẻ đẹp đặc trưng của phụ nữ Nga. Cô chỉ đeo một chiếc túi nhỏ có dây dài. Mãi đến khi gần hết hành khách cần xuống tàu rời khỏi toa, cô mới đứng dậy bước về phía cửa.
Nụ cười quyến rũ, dáng đi uyển chuyển như người mẫu trên sàn diễn. Vẻ đẹp truyền thống hòa cùng nét hiện đại, khiến không ít đàn ông xung quanh phải ngoái nhìn.
Anna dường như đang tìm kiếm ai đó, liên tục đưa mắt quan sát giữa đám đông.
- Đứng lại. Đừng quay người.
Bất chợt, Anna nghe thấy giọng nói vang lên sau lưng.
Giọng nói ấy tiếp tục cất lên:
- Bây giờ từ từ quay về phía đường ray. Nhớ kỹ, không được quay hẳn người lại.
Anna còn cảm nhận được một vật gì đó khẽ chọc vào lưng mình.
Dù biết người kia không thể nhìn thấy, Anna vẫn nở nụ cười, hơi nghiêng đầu rồi khẽ nói:
- Yuri, thả lỏng đi… Tôi rất vui vì anh đã bảo ông Yefim để tôi đến nói chuyện với anh. Được gặp lại anh, tôi cũng vui lắm.
Yuri cười lạnh.
- Vậy sao? Niềm vui này có lớn hơn lúc cô nằm trên người con lợn Yefim kia không?
Anna khẽ thở dài.
- Yuri, anh biết tôi cũng có nỗi khổ riêng mà… Ban đầu tôi không thật lòng muốn lừa anh.
- Được rồi, cô Anna. Tôi không phải trẻ con, sẽ chẳng vì chuyện đó mà suy sụp. Cơn giận của tôi đã qua từ lâu. Cô từng có tình cảm với tôi hay không cũng chẳng quan trọng. Tôi chỉ cần tiền, hiểu chưa?
Anna bỗng hỏi:
- Nghe nói trong tay anh có một số thứ. Rốt cuộc là thứ gì?
- Cô nghĩ tôi sẽ để cô moi được câu trả lời sao?
Yuri cười khẩy.
Anna gật đầu.
- Được. Nếu anh đã thẳng thắn như vậy, tôi cũng sẽ nói thẳng. Anh muốn bao nhiêu? Ngoài ra, anh không thấy nếu để chúng tôi nhìn thấy bằng chứng, dù chỉ một phần nhỏ, thì lời nói của anh sẽ đáng tin hơn, bản thân anh cũng có lợi hơn sao? Không có bằng chứng, chúng tôi sẽ chẳng dễ dàng đưa tiền cho anh đâu.
Trong lúc nói, Anna lặng lẽ hạ cánh tay xuống. Một chiếc gương trang điểm nhỏ trong lòng bàn tay cô âm thầm mở ra, khẽ nghiêng để soi về phía sau.
- Mười triệu euro.
- Được thôi. Nhưng trước hết, anh phải cho chúng tôi xem một phần bằng chứng.
Anna đáp rất bình thản.
Yuri hừ lạnh.
- Cô nghĩ tôi sẽ cho các người xem sao? Chuyện này không có chỗ thương lượng. Các người chỉ có thể chọn trả tiền hoặc không trả!
- Yuri.
Anna bỗng gọi tên gã. Cùng lúc ấy, cô xoay người đối diện với Yuri.
- Tôi đã bảo cô không được quay lại! Cô muốn chết à?
Yuri trợn trừng mắt, nhưng vẻ hoảng hốt trong mắt đã bán đứng gã.
Anna mỉm cười, nhìn chiếc áo đang phủ trên cánh tay Yuri. Cô đưa tay nắm lấy tay gã, vén chiếc áo lên.
Động tác nhanh như chớp.
- Từ bao giờ ngón tay cũng bắn được đạn vậy?
- Hừ!
Yuri cố giữ vẻ cứng rắn.
- Cô thử xem thì đã sao? Cô tưởng thứ quan trọng như vậy lại nằm trên người tôi à? Nói cho cô biết, nếu tôi không thể bình an trở về, sáng mai chuyện của các người sẽ lan khắp Moskva!
- Đừng căng thẳng.
Anna mím môi cười, bước về phía Yuri.
- Đừng lại đây!
Yuri theo bản năng lùi một bước.
Anna vẫn tiến tới. Yuri đành liên tục lùi về sau, cho đến khi lưng gã chạm vào tường. Trước mặt không còn đường lui, gã buộc phải nghĩ cách thoát khỏi nơi này.
Nhưng cánh tay gã đã bị Anna chộp lấy.
Người phụ nữ ra tay cực nhanh. Chỉ trong chớp mắt, cô đã kéo gã lại rồi áp môi hôn lên môi gã.
Nụ hôn nóng bỏng như lửa. Những đêm từng ở bên Anna, những khoảnh khắc gã từng đắm chìm trong vẻ mê hoặc ấy, tất cả cùng ùa về.
Nhưng Yuri nhanh chóng tỉnh táo.
Từng cơn đau vượt quá sức chịu đựng của cơ thể liên tiếp truyền đến. Đồng tử gã giãn ra với tốc độ kinh hoàng.
Trong tay Anna là một khẩu súng rất nhỏ, màu bạc, tinh xảo đến lạnh người.
Đúng lúc đoàn tàu điện ngầm tiến vào ga, giữa tiếng phanh chói tai và tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray, khẩu súng vang lên mấy tiếng.
Đạn xuyên qua chiếc áo Yuri vừa nắm lấy.
Hai phát, hay ba phát?
Đến khi nụ hôn của Anna rời khỏi môi gã, bàn tay cô cũng đã áp lên đó. Anna nhón gót, ghé sát tai Yuri, cất giọng khe khẽ như đôi tình nhân đang thủ thỉ:
- Yuri thân yêu, có lẽ anh không biết, tôi hiểu anh còn hơn chính anh hiểu mình. Ánh mắt của anh, những cử động nhỏ của anh, tôi đều nhớ rất rõ… Vì vậy, nhiều lời chẳng phải việc một người đàn ông nên làm.
- Anna…
Yuri cảm thấy sức lực đang nhanh chóng rời khỏi cơ thể.
- Tôi sẽ nhớ những ngày tháng ở bên anh.
Anna nói như một người vợ, đồng thời mở tung chiếc áo khoác rồi ôm phủ lên người Yuri.
- Tạm biệt.
Cô lùi lại một bước, quay người bước vào toa tàu điện ngầm sắp khởi hành.
…
Mình không nên ở lại đây… Phải rời khỏi nơi này mới đúng.
Yuri hối hận nghĩ vậy.
Cơ thể gã từ từ trượt xuống theo bức tường. Gã thậm chí không còn sức mở miệng. Đến khi ngồi bệt xuống đất, trên bức tường phía sau đã loang một mảng đỏ tươi.
Mọi người cuối cùng cũng phát hiện có một người đàn ông bị thương. Sân ga lập tức hỗn loạn. Có người chạy đến xem xét, có người vội vàng gọi xe cấp cứu.
Yuri chỉ cảm thấy âm thanh xung quanh đang cách xa dần. Ánh sáng trước mắt cũng trở nên mờ nhòe, chồng lẫn vào nhau.
Dường như gã đã nắm được thứ gì đó. Khi cơ thể hoàn toàn đổ xuống đất, Yuri nhận ra trong tay mình có một tấm thẻ đen nhánh.
Là tấm thẻ gã đã ném đi sao?
Yuri không biết.
Nhưng gã nghe thấy một giọng nói.
- Khách nhân, ngài muốn gì?