Ngoài phố đã loạn thành một đám, trong quán mì cũng chẳng khá hơn là bao.
Mấy vị khách duy nhất trong quán vội vàng lánh thật xa.
Có lẽ ông lão nằm sõng soài dưới đất trông quá đáng sợ, cô bé Lữ Y Vân lập tức quay mặt đi, không dám nhìn.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Đúng lúc ấy, một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi xách một túi đồ linh tinh bước vào quán. Vừa nhìn thấy ông lão nằm dưới đất, hắn sợ đến mức tuột tay, làm rơi cả túi đồ. Bên trong là mấy thứ như gừng, tỏi.
- Ông nội! Ông nội!
Thanh niên vội chạy tới, mặt mày hốt hoảng.
Bà chủ quán lập tức nắm lấy tay hắn, giục:
- Mau, mau vào bếp gọi cha cháu ra! Đưa ông cháu đến chỗ bác sĩ!
Thanh niên cuống quýt, ngơ ngác nhìn quanh một lượt rồi ba chân bốn cẳng chạy vào bếp.
Chẳng bao lâu sau, ông chủ quán cùng con trai hợp sức đưa ông lão ra ngoài. Quán mì cũng đóng cửa theo. Bà chủ khóa cửa xong liền đi về phía phòng khám nhỏ.
Lúc này, trên phố đã có thể thấy người thứ tư phát bệnh.
Thôn nhỏ, tin tức lan đi rất nhanh. Bầu không khí quái dị, bất an như thể đã phảng phất đâu đây.
Đầu phố bên kia lại vang lên những tiếng động hỗn loạn. Đó đã là người thứ năm.
Chỉ trong một ngày… không, mới nửa ngày thôi.
Người thứ sáu.
…
- Bác sĩ! Bác sĩ! Xin bác sĩ cứu mẹ tôi, nhất định phải cứu bà ấy!
- Bác sĩ, cha tôi tuổi đã cao, tôi cũng biết ông chẳng còn sống được mấy năm nữa. Nhưng tôi không muốn những năm cuối đời của ông lại phải sống như thế này. Xin bác sĩ, làm ơn!
- Tránh ra, tránh ra! Bác sĩ có ở đây không? Triều Sinh, Triều Sinh! Nể tình chúng ta lớn lên cùng nhau, cậu nhất định phải cứu…
Ngày thường, phòng khám nhỏ đã chật chội mỗi khi bác sĩ Lữ khám cảm cúm cho dân làng hay tiêm phòng cho trẻ con. Giờ có tới sáu, bảy bệnh nhân cùng người nhà kéo đến, Lữ Triều Sinh chỉ có một cô y tá phụ giúp, xoay xở đến tối tăm mặt mũi.
Huống chi trước cửa phòng khám còn vây kín một đám dân làng nghe tin chạy tới, chen chúc đến mức nước cũng chẳng lọt qua.
Chuyện này nhanh chóng kinh động đến Ngô Thu Thủy, bí thư thôn ủy đang làm việc trong văn phòng. Ông cùng trợ lý Tiểu Đỗ bàn bạc mà vẫn không tìm ra cách giải quyết ổn thỏa, đành vội vàng chạy đến. Chẳng bao lâu sau, trưởng thôn họ Lữ cũng có mặt.
- Bác sĩ Lữ, rốt cuộc chuyện này là sao? Sao tự dưng lại… - Sắc mặt Ngô Thu Thủy rất nặng nề, ông cau mày hỏi: - Chưa kể những người ở đây, trên đường tới tôi cũng gặp mấy người đang được đưa đến. Đây là người thứ mấy rồi?
Lữ Triều Sinh thở dài:
- Bí thư, tôi cũng sợ hết hồn. Đến giờ vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao.
Ngô Thu Thủy kéo Lữ Triều Sinh sang bên, hạ giọng hỏi:
- Bác sĩ Lữ, anh nói thật cho tôi biết, chuyện này có phải bệnh dịch gì không? Có cần cách ly những người bệnh lại không?
Lữ Triều Sinh lắc đầu:
- Dụng cụ ở đây không đủ để kiểm tra. Còn cách ly thì trong thôn cũng chẳng có điều kiện. Nếu… nếu đúng là bệnh dịch, e rằng…
Ngô Thu Thủy hiểu ngay ý ông. Người bệnh lần lượt xuất hiện thế này, nếu là bệnh dịch thì ắt đã lây lan rồi!
Ngay cả ông có lẽ cũng đã nhiễm bệnh, chỉ là chưa phát ra mà thôi.
Đúng lúc ấy, có người hớt hải chạy tới:
- Bí thư, đường ra ngoài bị đất đá sạt lở chặn mất rồi. Thuyền đánh cá của dân chài cũng chẳng biết bị thứ gì làm hỏng, chúng ta tạm thời không ra khỏi đây được!
- Đừng hoảng. Tôi đã liên lạc với thị trấn, đội cứu hộ sẽ tới dọn đường ngay thôi. - Ngô Thu Thủy bình tĩnh đáp.
Nào ngờ, một giọng nói cuống quýt bỗng vang lên. Đó là người nhà của một bệnh nhân, có lẽ đã nghe lén từ nãy, hoặc vừa hay đi ngang qua:
- Cái gì? Chúng ta không ra ngoài được sao?
Trưởng thôn họ Lữ trầm giọng:
- Anh qua đây đã. Chẳng phải anh nghe bí thư nói đội cứu hộ sắp tới rồi sao?
Người kia vừa lùi lại vừa lắc đầu:
- Không… chuyện này không thể giấu mọi người. Dù các ông là bí thư hay trưởng thôn cũng không được phép!
Thấy hắn quay người định bỏ đi, trưởng thôn họ Lữ và Ngô Thu Thủy lập tức sa sầm mặt, vội gọi với theo:
- Quay lại! Đừng nói lung tung! Quay lại đây!
Nhưng đã không gọi hắn trở về được nữa.
Ngô Thu Thủy nhìn trưởng thôn họ Lữ. Cả hai đều biết chuyện sắp tới sẽ càng rắc rối. Gã kia rất có thể sẽ khiến dân làng hoảng loạn vô ích.
…
- Mọi người nghe đây! Tôi vừa hỏi được tin, đường cái ra ngoài thôn bị chặn rồi! Thuyền của dân chài cũng không chạy được! Có ai nhà làm nghề chài lưới ở đây không? Lên tiếng xác nhận đi!
Một người bỗng đứng ngoài phòng khám lớn tiếng hô.
- Đúng vậy! Tôi vừa gọi về nhà, cha tôi bảo thuyền nhà tôi không chạy được! Tất cả thuyền đánh cá, cả thuyền con cũng đều không đi được! Chẳng biết bị thứ quỷ quái nào cắn phá nữa!
Đám đông ồ lên.
- Là lời nguyền! Là lời nguyền! Y hệt ngày trước, y hệt như vậy! Lời nguyền lại đến rồi!
- Bà Thủy Hoa, bà đừng nói bậy dọa người! Lời nguyền nào chứ!
- Là lời nguyền thật mà! Thật đấy! Năm đó chính mắt tôi trông thấy… A, lại có người nữa! Lại thêm một người!
Trong đám đông, có người hốt hoảng rẽ đám đông, đẩy một chiếc xe đạp tới. Trên yên sau buộc một ông lão, tay chân cũng mọc đầy những thứ quái dị ấy.
- Chúng ta đều sẽ bị lời nguyền! Chúng ta đều sẽ bị nguyền rủa! Tôi không muốn ở đây! Tôi không muốn ở đây!
Bà cụ được gọi là bà Thủy Hoa đột nhiên xô đám đông, lảo đảo chạy chưa được mấy bước đã ngã nhào xuống đất. Nhưng bà nhanh chóng bò dậy, cắm đầu bỏ chạy như thể đang trốn chết.
Nhìn vẻ mặt kinh hoàng thất sắc của bà Thủy Hoa, lại nhìn ông lão vừa được đẩy vào phòng khám, mọi người bàng hoàng nhìn nhau. Không ai lên tiếng.
Cả đám đông bỗng im phăng phắc, chẳng khác nào những người đang lặng lẽ viếng đám tang trong nghĩa trang.
Bên ngoài đám đông, Lữ Y Vân vô thức nắm lấy cánh tay Nhậm Tử Linh. Trên mặt cô bé lộ vẻ hoảng hốt, giọng đầy lo lắng:
- Chị Nhậm… chị có biết lời nguyền bà Thủy Hoa nói là gì không? Với lại, cha em có khi nào cũng… ngã ở đâu đó nên mọi người mới không tìm thấy không?
- Đừng hoảng… - Nhậm Tử Linh hít sâu một hơi rồi nói: - Em nghe chị nói đã. Cha em chưa chắc đã nhiễm bệnh đâu. Còn chuyện lời nguyền, chị quả thật có biết. Chị cũng biết nó có liên quan đến nguyên nhân cái chết của bà nội em.
Cô bé sợ đến tái mặt.
Lạc Khâu nhìn Nhậm Tử Linh giải thích đầu đuôi sự việc cho Lữ Y Vân, khẽ cau mày. Ưu Dạ đứng bên cạnh cũng nheo mắt.
Lạc Khâu kín đáo ra hiệu cho Ưu Dạ tạm thời đừng manh động. Sau đó, hắn lặng lẽ lùi lại, rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Ông chủ câu lạc bộ gặp được Mạc Mặc, vị thiên sư trẻ của Long Hổ Sơn, ở đó.
- Anh tìm tôi có chuyện gì?
Lạc Khâu nhìn Mạc Mặc. Từ nãy đến giờ, vị thiên sư nhuộm tóc vàng này vẫn lén gọi hắn.
Mạc Mặc hít sâu một hơi, nghiêm giọng nói:
- Tiền bối, chắc anh cũng đã nhìn rõ những bệnh nhân được đưa vào phòng khám nhỏ rồi chứ?
Lạc Khâu gật đầu, bình thản đáp:
- Rồi sao?
Mạc Mặc trầm giọng:
- Những người bệnh này gần như giống hệt những bệnh nhân ở thôn Lữ Gia cách đây bốn mươi lăm năm, đúng không?
- Quả thật là vậy. - Lạc Khâu gật đầu, đồng ý với hắn.
Mạc Mặc chợt bước lên nửa bước. Tay phải hắn giấu ra sau, trong lòng bàn tay nắm thứ gì đó. Hắn khẽ nói:
- Nhưng anh và tôi đều biết trận bệnh dịch năm ấy chẳng phải lời nguyền gì cả. Nó là do những thứ tìm thấy dưới nền nhà mụ đồng già gây ra.
Lạc Khâu nhìn Mạc Mặc, lắc đầu:
- Anh nghi tôi đã làm rò rỉ chất lỏng trong những ống nghiệm kia, khiến nơi này náo loạn phải không?
Mạc Mặc nghiến răng:
- Mấy chục năm nay thôn này chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Hôm nay những thứ bị chôn vùi kia vừa được đào lên, chỉ có anh với tôi biết. Thế mà ngay trong ngày, người nhiễm bệnh cứ liên tiếp xuất hiện… tiền bối, anh bảo tôi làm sao không nghi ngờ anh được?
- Không phải tôi.
Lạc Khâu đáp gọn lỏn, chẳng buồn biện bạch thêm.
Mạc Mặc quát lên, giọng nặng nề:
- Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế! Tôi cứ tưởng anh là bậc tiền bối đạo hạnh cao thâm, không ngờ anh lại làm chuyện thất đức như vậy! Tôi sẽ không để anh tiếp tục phát tán thứ đó! Hôm nay, Mạc Mặc tôi phải thay trời hành đạo!
Hai tay vị thiên sư trẻ đột ngột dang rộng. Từng lá bùa vàng từ chiếc va-li mở nắp đặt dưới đất bay vụt lên, quấn quanh người hắn.
Những tiếng nổ lách tách vang lên liên hồi như hạt đậu rang. Ánh vàng nhạt bắt đầu lóe lên trên từng lá bùa.
- Tôi chẳng phải tiền bối gì cả, chỉ là anh tự gán cho tôi thôi. - Lạc Khâu lắc đầu. - Còn nữa… tốt nhất anh đừng có ý định hại tôi.