Khu phố cũ.
Đã một thời gian Lạc Khâu chưa trở về nơi này. Sáng nay, hắn dậy sớm hơn thường lệ, rồi tìm đến đây.
Quán bánh bao của vợ chồng ông Trần không còn đông khách như trước.
Vợ chồng ông Trần đều vắng mặt, đến cả ấm trà ở quán dường như cũng nguội lạnh hơn xưa.
Lạc Khâu bước vào đúng lúc Trần Hữu Tự đang một mình nhào bột sau quầy bánh. Trong quán có thêm một bà thím mới được thuê, đang chạy tới chạy lui phục vụ khách.
Hắn vẫn ngồi xuống chỗ quen thuộc.
Trần Hữu Tự nhào xong một cục bột, dừng tay lau mồ hôi. Đến khi trông thấy Lạc Khâu, hắn đã ngồi đó hơn mười phút.
Kế thừa quán bánh bao của cha mẹ, Trần Hữu Tự cười hiền, bưng một ấm trà nhỏ bước ra. Trên cổ y còn vắt chiếc khăn trắng cuộn lại, trông chẳng khác gì ông Trần ngày trước.
Trần Hữu Tự chào hắn một tiếng rồi ngồi xuống. Ban đầu y khá kiệm lời, về sau mới dần dần kể nhiều hơn, toàn là những chuyện xảy ra sau khi ông Trần qua đời.
- Nói ra cũng lạ thật. Bác sĩ bảo cha mẹ tôi ra đi rất thanh thản, cứ như đi đến tận cùng cuộc đời một cách tự nhiên rồi nhẹ nhàng dừng lại vậy. Tôi cứ nghĩ mãi, tối hôm đó tôi đưa vợ con về nhà ăn cơm, có phải cha tôi đã linh cảm được điều gì rồi không. Vì thế ông mới lấy giấy tờ nhà đất ra giao cho tôi.
Nhắc đến đây, vẻ mặt Trần Hữu Tự buồn hẳn xuống.
Bà thím mới vào làm bưng ra một xửng bánh bao vừa hấp xong. Lạc Khâu cầm một chiếc, bẻ đôi. Nhân thịt tươi thơm nức, khiến người ta lập tức thấy đói bụng. Lớp bột trắng phau sau khi hấp chín vẫn giữ được độ đầy đặn rất riêng của quán cũ này.
- Bánh bao vẫn còn nguyên.
Lạc Khâu cắn một miếng.
- Mùi vị cũng chẳng thay đổi.
Trần Hữu Tự là người thật thà. Y nghe vậy thì cười, nói:
- Đúng thế. Cha tôi phải làm lụng cả đời mới gây dựng được một thế hệ khách quen. Sau này, tôi cũng sẽ có thế hệ khách quen của riêng mình.
Y nhìn khắp gian quán, nơi đã vắng vẻ hơn trước rất nhiều. Dẫu vậy, hơn nửa số bàn vẫn có khách. Trên mặt y hiện lên vẻ mãn nguyện, giọng nói cũng đặc biệt vui vẻ:
- Hôm kia, thằng con tôi bảo hè này nó muốn học làm bánh bao với tôi đấy.
Đời này nối tiếp đời kia, nghề nhà truyền từ tay người trước sang tay người sau. Còn truyền được, ấy đã là điều đáng mừng.
- Anh Trần, gói giúp tôi hai xửng bánh. Lạc Khâu mỉm cười. - Tôi mua để mời người ta ăn.
Trần Hữu Tự cười lớn:
- Cứ yên tâm! Tôi đảm bảo nhân đầy đặn!
…
Xách một túi bánh bao nóng hổi từ khu phố cũ đến một nhà nghỉ nào đó trong thành phố, ít nhất cũng phải mất khoảng một giờ.
Sở dĩ bánh vẫn còn nóng như vừa ra khỏi lò là vì ông chủ Lạc gần như bỏ hết các phương tiện giao thông, chỉ dựa vào đôi chân để đi lại.
Căn phòng được dọn dẹp vô cùng ngăn nắp. Ngay cả chăn cũng được gấp vuông vức, đặt ngay giữa giường.
Phòng vẫn chưa trả, nhưng chiếc túi vải màu xám trắng đã biến mất. Cây gậy trúc cũng không còn, dĩ nhiên bà cụ cũng chẳng thấy đâu.
Bà đang ở đâu, Lạc Khâu đại khái đã đoán ra.
…
…
Chiếc xe hơi chạy ra khỏi cổng khu dân cư.
Phương Quý Bình đang lái xe liếc nhìn qua gương chiếu hậu. Thấy bên ngoài cổng, tại bồn hoa có một bà cụ đang ngồi xoa bóp chân, hắn mải nhìn đến mức chiếc xe chệch khỏi làn đường.
Phương Như Thường ngồi bên cạnh lập tức cau mày:
- Quý Bình, lái xe thì tập trung đi.
Phương Quý Bình giật mình, vội đánh tay lái đưa xe trở lại đúng làn.
- Cháu đang nghĩ gì vậy? Phương Như Thường tò mò hỏi.
Phương Quý Bình ngập ngừng đáp:
- Không có gì. Vừa rồi cháu đang nghĩ đến chuyện biểu diễn… Ừm, có hai đoạn nhạc chắc vẫn có thể làm hay hơn.
Phương Như Thường dường như không nghi ngờ, chỉ gật đầu rồi nhắm mắt, yên lặng ngồi ở ghế phụ.
Chiếc xe đi khỏi, bà cụ ngồi bên bồn hoa lần mò cầm lấy cây gậy trúc, đứng dậy. Mắt bà kém, nhưng vẫn còn nhìn được vị trí phòng bảo vệ ngoài cổng.
Bà lần đến phòng bảo vệ. Người bảo vệ bên trong trông thấy liền mở cửa bước ra. Có lẽ thấy một bà già như vậy thì chẳng nỡ cứng rắn, anh ta lên tiếng:
- Bà ơi, bà đến đây làm gì? Người không ở trong khu này thì không được vào đâu.
Bà cụ lắc đầu:
- Cậu trai, chỗ các cậu có cần thuê người không?
Anh bảo vệ trẻ sững ra. Công việc trông cổng vốn buồn tẻ, nên tính kiên nhẫn của anh ta cũng khá tốt. Anh bắt chuyện:
- Bà à, chỉ có một mình bà thôi sao? Bà nghĩ mình có thể tìm được việc gì?
- Việc nhổ cỏ, quét dọn thì tôi vẫn làm được. Bà cụ nhẹ giọng nói. - Tôi không cần tiền, cũng không cần chỗ ở. Chỉ cần cho tôi ăn một bữa là được.
Anh bảo vệ lắc đầu:
- Xin lỗi bà, tôi không phụ trách tuyển người… Với lại, trông bà tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không tiện. Chắc người ta sẽ không nhận đâu.
- Cậu trai, giúp tôi với. Tôi thật sự cần một công việc, xin cậu đấy.
Thấy bà cụ bỗng quỳ xuống đất, bộ dạng khổ sở van nài, anh bảo vệ trẻ mềm lòng, nhất thời lúng túng không biết phải làm sao.
- Bà đứng lên trước được không… Thôi được rồi, để tôi hỏi giúp bà. Ở đây đúng là đang tuyển người quét dọn, nhưng có nhận bà hay không thì tôi không dám chắc. Dù sao trông bà quả thật…
- Tôi biết, tôi biết! Bà cụ vội nói. - Một ngày ba bữa… Không, hai bữa cũng được… Một bữa thôi cũng được! Ngoài ra tôi không cần gì hết.
Có lẽ bà thật sự đã đói lắm rồi.
Anh bảo vệ trẻ thầm thở dài. Anh quay đầu nhìn khu dân cư cao cấp phía sau, nơi người ta ăn mặc sang trọng, rồi lại nhìn những người phải vật lộn kiếm sống bên ngoài.
Đời với chả đời, mặc xác cái đời.
- Alo, quản lý phải không? Tôi là Tiểu Giang trực cổng đây… Vâng, đúng rồi… Chuyện là thế này, tôi có một người đồng hương, vừa từ quê lên. Làm bảo vệ ạ? Không phải, là nhân viên quét dọn… Vâng, vâng…
Giúp được thì cứ giúp. Anh bảo vệ trẻ nhìn bà cụ đứng bên ngoài phòng, trong lòng nghĩ mọi người đều phải tự kiếm ăn giữa cuộc đời này, chẳng ai sống dễ dàng hơn ai.
…
- Một ngày ba bữa, không bao chỗ ở. Tiền công là do bà tự nói không cần. Ngoài ra, chúng tôi không ký hợp đồng. Nếu xảy ra chuyện gì, chẳng hạn như bà bị thương, thì chúng tôi không chịu trách nhiệm. Bà suy nghĩ cho kỹ đi.
- Được, được! Bà cụ liên tục gật đầu.
Tiền bạc thì có ích gì? Dù có giàu đến đâu, một ngày cũng chỉ cần đủ ba bữa cơm.
Bà biết mình chẳng còn bao nhiêu thời gian.
Bà chỉ mong được ở gần hơn, thật gần nơi ấy, để mỗi ngày có thể lặng lẽ nhìn hắn một lần. Chỉ cần biết hắn đang vui hay buồn, như vậy là đủ rồi.
…
…
Cô hầu gái ngồi yên lặng, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Bỗng nhiên, nàng quay phắt đầu lại.
Một làn khói đen từ ngoài cửa lao vào. Ngay sau đó vang lên giọng nói khàn khàn, chẳng khác nào tiếng của mụ phù thủy già:
- Hắc Hồn 18 bái kiến cô Ưu Dạ.
- Ta bảo ngươi trông chừng cô Nhậm, vì sao lại tự ý rời đi? Cô hầu gái lạnh giọng trách.
Hắc Hồn 18 vội nói:
- Chuyện là thế này. Tối qua, lúc tôi đi theo cô Nhậm…
Hắc Hồn 18 kể lại toàn bộ những gì mình nghe được trong căn nhà nhỏ:
- … Chuyện là như vậy. Vị tiên sinh Diệp Ngôn kia dường như có quan hệ không bình thường với chủ nhân mới. Cô Nhậm và cảnh quan Mã cũng tỏ ra không yên tâm. Tôi lo sau này sẽ xảy ra chuyện, nên lập tức trở về báo cáo với cô.
- Ta biết rồi.
Ưu Dạ gật đầu, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, nhìn Hắc Hồn 18:
- Ngươi trở về trước đi. Chuyện này ta sẽ tự mình xử lý.
Hắc Hồn 18 đương nhiên không dám nán lại. Thân hình hắn hóa thành một làn khói đen, rời khỏi câu lạc bộ.
Ưu Dạ liếc nhìn chiếc đồng hồ lớn trên tường, rồi đứng dậy.
Vẫn còn một lúc nữa mới đến giờ chuẩn bị bữa trưa cho chủ nhân. Nhân khoảng thời gian này, nàng ra ngoài một chuyến vậy.