Trong đại sảnh tầng mười ba của khách sạn, dàn nhạc giao hưởng được mời riêng đang diễn tập cho buổi biểu diễn vài ngày tới.
Là người phụ trách bữa tiệc, tiểu thư Trương Khánh Nhị cũng đang chăm chú xem xét từng khâu sắp đặt trong hội trường.
Sinh nhật tám mươi tuổi của lão phu nhân họ Trương, dĩ nhiên Khánh Nhị không muốn xảy ra bất cứ sơ suất nào.
Có điều, xưa nay bà nội vốn chẳng thích phô trương. Vậy mà lần này, bà lại đột nhiên muốn tổ chức một bữa tiệc lớn, còn mời không ít nhân vật danh tiếng đến dự. Chuyện ấy khiến Khánh Nhị thấy khó hiểu.
Nhưng nỗi băn khoăn ấy chẳng thể làm vơi đi niềm vui trong lòng nàng. Trên đời này, mấy ai sống được đến tám mươi tuổi? Bà nội đã cao tuổi như vậy mà sức khỏe vẫn tốt, chẳng phải chuyện đáng mừng hay sao?
Tiếng đàn dây dừng lại. Nhạc trưởng hạ cây đũa chỉ huy xuống, mỉm cười bước về phía Khánh Nhị.
Vị nhạc trưởng mặc lễ phục đuôi tôm, trông chừng đã ngoài năm mươi. Ông cũng là khách quen của Cổ Nguyệt Trai. Lần này có thể mời được ông đến, rõ ràng phần nhiều là nể mặt bà nội nàng.
- Vất vả cho chú Phương rồi. Hôm ấy nhất định sẽ là một bữa tiệc thật đặc sắc.
Khánh Nhị mỉm cười nói.
Phương Như Thường cũng cười:
- Khách sáo gì chứ. Có thể biểu diễn trong tiệc mừng thọ của lão phu nhân họ Trương đã là vinh hạnh của chú rồi… À, Quý Bình, con lại đây một lát.
Phương Như Thường ngoắc tay gọi một nghệ sĩ vĩ cầm trong dàn nhạc.
Đó là một chàng trai tuấn tú. Hắn bước đến thong thả, dáng vẻ chẳng khác gì một quý ông lịch thiệp.
Phương Như Thường giới thiệu:
- Đây là Phương Quý Bình, con trai chú. Còn đây là tiểu thư Trương Khánh Nhị của nhà họ Trương.
Phương Quý Bình học đàn từ thuở nhỏ, hiện đang giữ vị trí nghệ sĩ vĩ cầm trong dàn nhạc của cha. Những năm qua, dàn nhạc đã tham dự rất nhiều buổi biểu diễn, gây dựng được danh tiếng khá tốt. Từ bé Quý Bình đã thường xuyên tiếp xúc với những người thuộc tầng lớp thượng lưu, lời ăn tiếng nói cùng cử chỉ tự nhiên tao nhã, điềm đạm.
Hắn mỉm cười, nụ cười chân thành ấy còn đáng giá hơn mọi lời khen ngợi, rồi chậm rãi đưa tay ra.
- Chào cô Trương.
Khánh Nhị đưa tay, khẽ nắm lấy những ngón tay của hắn.
- Chào anh.
Hai người chỉ bắt tay thoáng qua rồi buông ra. Khánh Nhị nhẹ giọng nói:
- Quả nhiên thầy giỏi thì trò cũng tài.
- Cô quá khen rồi… À, cha, con tiếp tục thu dọn đồ đạc đây. Cha cứ nói chuyện với cô Trương đi.
Phương Quý Bình nói xong, xem như đã chào hỏi rồi quay về với dàn nhạc.
Phương Như Thường nhìn theo bóng con trai, nụ cười dần trở nên đầy ẩn ý. Ông chậm rãi nói:
- Thằng con này, việc gì cũng được, chỉ mỗi tội hơi vụng về, cô đừng chấp nhé.
Xem ra ông ta đang định mai mối cho nàng.
Khánh Nhị vẫn giữ vẻ ung dung đúng mực của một người giao thiệp lâu năm. Nàng hiểu rõ ý định của Phương Như Thường. Lúc này, tốt nhất không nên để lộ rằng mình có hứng thú với Quý Bình.
Nàng khéo léo chuyển đề tài:
- Nghe nói ít hôm nữa chú Phương sẽ sang Bỉ?
- Ha ha, đúng là có dự định ấy.
Phương Như Thường tỏ vẻ khá đắc ý.
- Lần này chú định đưa Quý Bình đến dự Cuộc thi Vĩ cầm Quốc tế Nữ hoàng Elizabeth tổ chức ở Brussels. Hy vọng nó có thể đạt thành tích tốt. À, xem ra Khánh Nhị cũng hiểu biết về lĩnh vực này. Cháu cũng thích âm nhạc hay sao?
Đúng là không thể sơ ý được.
Nói đến thế mà ông ta vẫn vòng trở lại. Hơn nữa, vừa rồi còn gọi nàng là tiểu thư Trương, chớp mắt đã đổi thành Khánh Nhị rồi.
Trong lòng Khánh Nhị thầm khó chịu, nhưng nàng không thể tỏ thái độ. Người trong giới thượng lưu cũng có những nỗi phiền muộn chẳng thể nói ra.
Bàn tay nàng vẫn cầm điện thoại. Ngón tay khẽ trượt một cái, động tác kín đáo đến mức gần như không ai nhận ra.
Nàng đã cài sẵn chuông báo thức, mà tiếng chuông báo thức lại giống hệt tiếng chuông điện thoại. Đúng lúc này, nó phát huy tác dụng.
Tiếng chuông vang lên.
- Xin lỗi chú, cháu nghe điện thoại trước.
Khánh Nhị áy náy nói.
Phương Như Thường khoát tay:
- Không sao. Sinh nhật của lão phu nhân, cháu bận rộn là phải. Vài hôm nữa, sau buổi biểu diễn, chú sẽ đích thân nâng chén chúc thọ bà.
Khánh Nhị mỉm cười, giả vờ nghe điện thoại, vừa gật đầu vừa rời khỏi bên cạnh Phương Như Thường.
Một lát sau, Phương Như Thường đi đến chỗ Phương Quý Bình. Vẻ mặt ông đã chẳng còn hiền hòa như trước.
Ông nhìn con trai rồi nói:
- Trương Khánh Nhị vừa xinh đẹp vừa khéo léo. Nghe nói nó vẫn chưa có bạn trai.
Phương Quý Bình lắc đầu:
- Cha, hiện giờ con chỉ muốn tập đàn cho tốt.
Phương Như Thường thản nhiên nói:
- Tài lực của nhà họ Trương vượt xa sức tưởng tượng của con. Cuộc thi dĩ nhiên quan trọng, nhưng nếu có một tập đoàn giàu mạnh như nhà họ Trương đứng sau hỗ trợ, con mới thật sự có cơ hội vươn lên trên đấu trường quốc tế. Con đang có tương lai rộng mở, phải biết tự nắm lấy.
Phương Quý Bình bỗng thấy bực bội:
- Con có người mình thích rồi.
Phương Như Thường sững ra, sau đó bật cười:
- Là cô tiểu thư họ Vương lần trước à? Hay cô Lê hôm nọ? Lần trước cha thấy hai đứa nói chuyện với nhau có vẻ khá thân mật.
- Không phải ai trong số họ cả, cha đừng đoán lung tung.
Phương Quý Bình nói:
- Đến lúc thích hợp, con sẽ giới thiệu với cha.
Phương Như Thường gật đầu:
- Được thôi. Nhưng con nhớ cho kỹ, những người phụ nữ chẳng giúp ích gì cho con thì chơi qua rồi bỏ. Bây giờ, không chuyện gì quan trọng hơn cuộc thi sắp tới.
- Con biết rồi.
Phương Quý Bình lẩm bẩm.
…
…
Khu phố mua sắm.
Trước cửa một tiệm nước giải khát, ông chủ đang cau có nhìn một bà lão tóc tai rối bù, mặt mũi lem luốc.
- Đi đi, đi đi! Đừng đứng chắn cửa làm ăn của tôi! Hôi chết đi được, bà đứng đây thì tôi buôn bán thế nào?
Bộ quần áo trên người bà chỗ nào cũng chằng chịt miếng vá. Lưng bà hơi còng, sau lưng đeo một chiếc bao vải lớn màu xám trắng. Nói là bà lão, nhưng nhìn kỹ thì trông bà chỉ như người ngoài sáu mươi tuổi.
Đôi mắt bà dường như đã mắc bệnh, tròng mắt phủ một màu trắng đục. Bà đưa tay lần mò phía trước, mãi mới tìm đúng hướng giọng nói của ông chủ. Thế rồi bà thuần thục rút từ trong bao vải ra một xấp giấy nhàu nát.
Trên tờ giấy là hình đen trắng của một đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi, chụp từ ngực trở lên. Bàn tay run rẩy, bà rút một tờ, giọng đầy hy vọng:
- Ông chủ, xin hỏi ông có từng trông thấy đứa trẻ này không?
- Đi đi! Muốn tìm trẻ đi lạc thì đến đồn cảnh sát mà tìm! Đây là chỗ tôi buôn bán, đừng đứng đây nữa!
- Ông chủ, ông chủ! Ông xem giúp tôi với. Xin ông dành chút thời gian xem qua, tôi van ông…
- Đi đi!
Bà chỉ còn biết lần tay men theo bức tường mà rời khỏi đó. Tờ truyền đơn vừa rút ra được bà cẩn thận cất lại, bỏ vào trong bao vải.
Sau đó, bà tháo một cây gậy trúc buộc bên người xuống. Vừa dùng gậy dò đường, bà vừa chầm chậm đi về phía cửa tiệm kế tiếp.
Mấy năm nay, bà đã mắc bệnh đục thủy tinh thể. Thị lực suy giảm đến mức mọi thứ trước mắt chỉ còn là những mảng hình ảnh nhòe nhoẹt trộn lẫn vào nhau. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, đôi mắt này sẽ hoàn toàn mù lòa.
Bà cứ lần mò đi qua từng cửa tiệm như vậy.
Có người tốt bụng bảo bà đến đồn cảnh sát. Có người cho bà vài đồng tiền lẻ. Cũng có người mắng mỏ rồi đuổi bà đi.
Nhưng chẳng điều nào trong số đó là thứ bà cần.
Bà chỉ muốn nghe ai đó nói rằng họ biết tin tức về đứa trẻ trên tờ truyền đơn.
Dù chỉ một câu: “Hình như tôi có ấn tượng về đứa bé này”, cũng được.
Bỗng nhiên, tay bà chạm phải một cánh cửa. Có lẽ là cửa gỗ. Từ bên trong tỏa ra luồng khí mát lạnh, khiến bà thấy dễ chịu giữa ngày hè oi bức.
Ngay sau đó, một tiếng chuông trong trẻo, êm tai vang lên.
- Hoan nghênh quý khách. Xin hỏi bà cần gì ạ?
Lần đầu tiên, bà lão nghe được một giọng nói lịch sự, cung kính đến vậy.
Vậy mà cũng có người không chê bà bẩn thỉu.
Bà lập tức bước vào trong.