Giáo sư cuối cùng vẫn sống sót. Năm xưa, cả nhóm anh em mang trong lòng chí lớn, hăm hở định đào báu vật từ cung điện dưới lòng đất. Nào ngờ sau cùng, người còn sống chỉ lại mình ông.
Phải, ông đã sống. Nhưng lại sống chẳng khác nào cái xác biết đi.
Suốt hai mươi năm, chưa đêm nào ông được ngủ yên. Mạng sống này vốn nhờ máu thịt của người đồng đội đã cùng ông vào sinh ra tử mà đổi lấy, ngay từ đầu đã mang theo một gông xiềng nặng trĩu.
Bao năm qua, ông không sao nuốt nổi bất cứ thứ thịt nào. Từng có lần ông ép mình cắn xuống, nhưng hễ miếng thịt vừa vào miệng, bản năng trong thân thể đã lấn át ý chí.
Mùi thịt chỉ cần tan ra trên đầu lưỡi, ông lập tức nhớ lại đêm hôm ấy, hai mươi năm về trước.
Cao Duệ khi đó đã ở ngay bên cạnh ông.
Ông đã rạch thịt trên người hắn… bởi khi ấy ông đói đến phát điên.
Con người lúc rơi vào tuyệt vọng, dường như chỉ còn biết nghe theo bản năng.
- Tôi… cả đời này cũng không quên được.
Giáo sư Tần Phương hồn xiêu phách lạc, trông như già đi thêm mười năm. Ông nhìn đôi tay đang run rẩy của mình.
- Chính đôi tay này đã hứng lấy máu trên người Cao Duệ, rồi bắt đầu uống. Tôi đói quá, tôi không còn cách nào khác. Tôi cứ tự nhủ như vậy… Tôi nhìn vào mắt Cao Duệ. Tôi biết hắn chưa chết. Hắn cứ nhìn tôi, nhìn mãi như thế. Hắn không nói được, nhưng tôi biết hắn đang hỏi tôi, đang mắng tôi, đang nguyền rủa tôi, đang căm hận tôi… Vậy mà tôi vẫn tiếp tục uống, tiếp tục cắn… Tôi đã vứt bỏ tất cả. Tôi biến thành một con thú, một con thú mà chính tôi cũng khinh ghét, một kẻ súc sinh!
- Tôi chỉ là một con thú! Một con thú không còn nhân tính! Một kẻ đến máu thịt của anh em mình cũng ăn được!
Trong lúc quá kích động, giáo sư Tần Phương bắt đầu ho ra máu. Cảm xúc dồn nén cuộn trào, ông vừa gào lên những lời tự trách thảm thiết ấy vừa đổ vật xuống đất.
Mấy người ít ỏi có mặt ở đó nghe ông xé lòng nói ra bí mật chôn giấu suốt hai mươi năm, ai nấy đều mang một tâm trạng riêng.
Trương Khánh Nhị không biết Lạc Khâu đang nghĩ gì, cũng chẳng rõ Ưu Dạ nghĩ ra sao. Người con gái ấy vẫn giữ vẻ bình thản, chẳng hề dao động trước lời thú tội của vị giáo sư.
- Cũng là một người đáng thương.
Giữa bầu không khí im lặng, Thái Văn Cơ khẽ thở dài.
Ưu Dạ bước đến bên giáo sư, cúi xuống xem xét một lát rồi ngẩng đầu nói:
- Có lẽ ông ấy quá kích động nên ngất đi. Có cần đánh thức ông ấy không?
Lạc Khâu lắc đầu.
- Không cần. Cứ để giáo sư tự tỉnh lại. Những lời này đã bị ông ấy giấu kín suốt hai mươi năm, hôm nay nói ra rồi, hẳn cũng đã vét cạn sức lực.
Thái Văn Cơ đứng bên cạnh chậm rãi lên tiếng:
- Điều Tần tiên sinh cần, vốn chẳng phải là sự khoan dung của chúng ta.
Lạc Khâu cau mày.
- Điều tôi tò mò là, sao cô biết chuyện của giáo sư năm xưa? Chẳng phải cô vẫn bị nhốt trong quan tài đá sao?
Thái Văn Cơ đáp:
- Thiếp quả thật không thể rời khỏi quan tài đá, nhưng ngôi mộ nơi thiếp được chôn lại là một phần của trận pháp trong cung điện dưới lòng đất. Nhờ những mạch trận hút lấy nguyên khí bốn phương, thiếp vẫn có thể cảm nhận được một phần nhỏ động tĩnh ở vùng lân cận.
- Ra là vậy…
Lạc Khâu gật đầu, đứng lên.
- Từ đây, cô còn nhớ đường về mộ thất của mình chứ? Tìm được nơi ấy rồi, tôi sẽ đưa cô đến mộ thất của phu quân.
Có lẽ Thái Văn Cơ đã chờ đợi cơ hội này từ lâu. Nàng cúi người hành lễ thật sâu.
- Đa tạ công tử đã ra tay giúp đỡ.
Chẳng bao lâu sau, nhờ Thái Văn Cơ dẫn đường, Lạc Khâu dễ dàng tìm được mộ thất năm xưa của nàng.
Đúng như giáo sư từng nói, vụ nổ hai mươi năm trước đã kéo theo cả mộ thất này. Tầng cung điện bên trên sập xuống, đè nát nơi đây. Tuy vậy, dù đất đá đã đổ nghiêng ngả, những thứ rơi thẳng xuống vẫn không thể lệch khỏi vị trí ban đầu quá xa.
Lạc Khâu hỏi:
- Đại khái là hướng nào?
Thái Văn Cơ giơ tay lên. Bộ xương bàn tay chỉ về một phía.
- Theo hướng này. Năm xưa, mộ thất ấy nằm phía trên bốn gian mộ.
Lạc Khâu gật đầu. Hắn bước đến trước vách tường, đưa tay chạm vào đó rồi khởi động năng lực giống như tâm nhãn của mình. Tầm mắt hắn xuyên qua lớp đất đá dày, lướt qua từng gian mộ.
Bỗng Lạc Khâu nhíu mày, thu tay về rồi quay người lại.
- E rằng thứ rơi xuống không nằm ở tầng này, mà đã rơi xuống tầng thứ ba. Chỗ sụp đổ đã xuyên thủng cả tầng thứ hai.
Trương Khánh Nhị thất vọng hỏi:
- Vậy chẳng phải không còn cách nào tìm được thi thể của Cao Duệ sao?
- Chưa chắc.
Ưu Dạ khẽ nói một tiếng rồi bước đến chính giữa mộ thất. Nàng chậm rãi ngồi xổm xuống, đặt tay lên phiến đá lát nền.
- Chủ nhân, xin hãy chú ý.
Nói rồi, cánh tay Ưu Dạ khẽ dùng sức, ấn thẳng xuống nền đá.
Thoạt nhìn, chẳng có chuyện gì xảy ra. Nàng chỉ nhẹ nhàng ấn một cái.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng nứt vỡ khe khẽ vang lên.
Lấy Ưu Dạ làm trung tâm, nền đá trong cả mộ thất lập tức nứt toác với tốc độ kinh người!
Trương Khánh Nhị còn chưa kịp phản ứng, thân thể đã đột nhiên mất trọng lượng. Nàng cùng những mảnh đá vỡ rơi thẳng xuống dưới.
Đúng lúc ấy, nàng cảm thấy có thứ gì đó giữ lấy thân mình.
Ầm ầm!
Mộ thất bắt đầu đổ sập. Chẳng bao lâu sau, mọi người cùng rơi vào một thế giới phủ màu xanh xám.
Nơi này không có mê cung chằng chịt như tầng thứ nhất và tầng thứ hai. Cả tầng cung điện thứ ba chỉ có vô số cột đá dựng đứng, chống đỡ toàn bộ không gian.
Mặt đất đầy xác chết, nằm ngổn ngang trong đủ tư thế. Xương trắng chất chồng, trải dài như một biển xương.
Vô số bộ xương đã vỡ vụn.
Sâu giữa những hàng cột trùng điệp có một nguồn sáng màu xanh. Chính ánh sáng ấy soi tỏ toàn bộ tầng cung điện thứ ba.
Lạc Khâu ngẩng đầu nhìn lên, ước tính vị trí hiện tại rồi bắt đầu đưa mắt tìm kiếm. Nơi này lạnh lẽo khác thường, chẳng khác nào cõi ma.
Trương Khánh Nhị đã run bần bật, hai chân cứng đờ, chẳng dám bước thêm nửa bước.
Có lẽ tiếng đá sập vừa rồi đã đánh thức giáo sư Tần Phương. Ông ho khan mấy tiếng rồi từ từ tỉnh lại.
Tần Phương ngơ ngác nhìn quanh, nhưng ánh mắt bỗng đông cứng.
Ông lại ho khan vài tiếng. Thân thể yếu ớt bắt đầu bò trên mặt đất. Ông gạt những bộ xương nằm ngay trước mặt sang hai bên, cố sức bò ra một con đường sạch sẽ.
Cuối cùng, ông dừng lại trước một thi thể.
Không biết có phải vì nơi này quá lạnh hay không, thi thể vốn đã chết từ lâu lại cứng đờ, chưa bị phân hủy quá nhiều.
Có lẽ lúc rơi từ trên xuống, thi thể vừa hay va vào một cây cột đá. Bấy giờ nó đang trong tư thế ngồi tựa, đầu cúi thấp.
Lạc Khâu và những người đi theo có thể nhìn rõ cánh tay, cổ, cùng những chỗ quần áo bị rách trên thi thể. Ở đó lộ ra những đoạn xương trắng, hằn rõ dấu vết từng bị răng cắn xé.
Tần Phương không nói gì. Ông chỉ run rẩy đưa hai tay ra, dường như đã dốc hết sức lực, rụt rè và chậm rãi chỉnh lại tư thế cho thi thể.
- Cao Duệ… Lão Tần cuối cùng cũng tìm được cậu rồi… Tôi đến thăm cậu đây.
Bàn tay run rẩy của Tần Phương vuốt lên mặt người đồng đội năm xưa, rồi từ từ nâng khuôn mặt ấy lên. Ông ngây ngẩn nói:
- Tôi biết cậu vẫn đang chờ tôi. Suốt hai mươi năm qua, tôi vẫn luôn biết. Đêm nào tôi cũng nghe thấy. Đêm ấy tôi ăn thịt cậu, uống máu cậu. Cậu chẳng nói một lời, nhưng tôi nghe được. Tôi biết trong lòng cậu hết lần này đến lần khác nguyền rủa tôi cay độc. Tôi biết hết…
Tần Phương bắt đầu sửa sang quần áo trên người Cao Duệ. Giọng ông đã khàn đặc.
- Hôm ấy, tôi nghe thấy tiếng động, phát hiện Ngưu Tử và những người khác vẫn chưa chết, đang ở gần đây. Tôi không dám đưa cậu ra cùng. Tôi lau sạch máu trên môi, lăn lộn trên đất, để bùn đất che lấp dấu vết trên người. Khi ấy, nỗi sợ hãi và sự ân hận đã xóa sạch lương tri của tôi. Tôi không biết phải đối mặt với Ngưu Tử và những người kia ra sao, càng không biết phải đối mặt với vợ cậu thế nào.
Tần Phương bỗng bật cười buồn bã.
- Lúc rời đi, tôi không dám nhìn cậu lấy một lần. Nhìn thấy cậu cũng như nhìn thấy chính mình, nhìn thấy kẻ mà tôi đã vứt lại trong thân thể cậu.
Ông thở dài thật lâu.
- Bao năm qua, tôi vẫn tự hỏi, rốt cuộc khi ấy chúng ta đào đất phá mộ để làm gì? Chúng ta dùng đủ thứ lý do để tự an ủi, nhưng thật ra chỉ là tự dối mình. Chẳng qua cũng vì tiền. Mà muốn có tiền thì để làm gì? Dĩ nhiên là để sống. Chúng ta tham lam đủ thứ, sau cùng mới rơi vào kết cục hôm nay. Người sống sót chỉ còn lại mình tôi. Nhưng tôi vẫn tự hỏi, rốt cuộc mình còn được xem là đang sống hay không?
Giáo sư Tần Phương đưa tay sửa lại mái tóc rối bời của Cao Duệ.
- Cậu cứ yên tâm. Con gái cậu, Sơ Vũ, tôi đã nuôi nó khôn lớn rồi. Con bé sống rất tốt, cậu không cần lo. Từ đầu năm, tôi đã viết di chúc. Sau khi tôi chết, toàn bộ tài sản sẽ để lại cho nó. Vợ cậu, tôi cũng đã lo liệu mồ mả chu đáo. Bà ấy được chôn trong khu vườn phía sau căn nhà ở quê cậu. Bên cạnh đó, tôi còn dựng một ngôi mộ áo mũ cho cậu. Tôi vẫn nghĩ, sớm muộn gì cũng có ngày mình sẽ đưa cậu ra ngoài, chôn cậu cạnh vợ.
Tần Phương đột nhiên im lặng. Một lát sau, ông mới nói tiếp:
- Nhưng bây giờ tôi hiểu rồi. Tôi căn bản không dám đưa cậu về. Sao tôi có thể cứ thế mang cậu trở về chứ? Tôi còn mặt mũi nào… đem thân thể vỡ nát này của cậu về nhà?
Bất chợt, Tần Phương rút từ trong ủng ra một con dao găm sáng loáng. Ông khẽ nói:
- Vì vậy, ít nhất tôi cũng phải bù lại những phần thân thể đã mất của cậu, rồi mới có thể đưa cậu về… Cao Duệ, tôi trả lại cậu những gì tôi đã ăn, được không?
Ông giơ dao, dùng sức rạch xuống cánh tay còn lại. Lưỡi dao xé toạc da thịt, chạm đến xương, rồi ông nghiến răng kéo mạnh.
Tần Phương rú lên đau đớn, tự tay giật ra từ cánh tay mình một mảng thịt đỏ tươi.
- Đây là miếng đầu tiên.
Nhưng ông không dừng lại. Ông lại giơ dao lên, một lần nữa rạch xuống cánh tay.
Một nhát, rồi thêm một nhát.
Đến nhát thứ ba.
…
Thấy giáo sư Tần Phương tự hành hạ mình như vậy, Trương Khánh Nhị theo bản năng định bước tới, nhưng Lạc Khâu đã đưa tay giữ lấy cánh tay nàng.
- Thế này tàn nhẫn quá. Giáo sư không cần phải…
Lạc Khâu lắc đầu.
- Giáo sư đang tìm lại thứ mình đã đánh mất. Cô cũng muốn ngăn ông ấy sao?
Trương Khánh Nhị cúi đầu, xoay người đi, không nỡ nhìn tiếp. Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vọng đến khiến da đầu nàng tê dại. Một lát sau, nàng lại không chịu nổi nữa.
- Chúng ta… không thể làm gì sao?
Lạc Khâu chớp mắt. Hắn bỗng cảm nhận được trong thi thể của Cao Duệ còn ẩn giấu thứ gì đó. Một đốm lửa chợt lay động.
Linh hồn trong thi thể này vẫn chưa hoàn toàn tan biến… Chẳng lẽ nó chỉ đang ngủ say? Có lẽ nguyên nhân nằm ở hoàn cảnh đặc biệt của tầng thứ ba trong cung điện dưới lòng đất.
Lạc Khâu theo bản năng nhìn về phía giáo sư Tần Phương.
Đến nhát thứ mười, cánh tay ông đã bị lóc đến mức xương thịt rời lìa, trông ghê rợn vô cùng.
Sau nhát thứ mười một, Tần Phương định chuyển dao xuống rạch vào đùi mình.
Lạc Khâu lập tức hành động. Hắn bước nhanh đến trước mặt Tần Phương, đưa tay chộp lấy cánh tay đang cầm dao của ông.
- Đừng cản tôi!
- Giáo sư, từ nhát đầu tiên ông đã tự trách mình. Nhát thứ hai cũng vậy, rồi tất cả những nhát sau đều thế. Sau cánh tay này, ông thấy vẫn chưa đủ, hay ông tưởng cứ tiếp tục tự hành hạ thì sẽ cảm nhận được niềm vui của sự cứu rỗi? Tôi cứ nghĩ giáo sư sẽ tự dừng lại.
- Cậu… cậu nói gì?
Lạc Khâu thở dài.
- Giáo sư… ông có biết mình đang cười không?
- Tôi…
Thân thể Tần Phương cứng đờ. Những ngón tay đang nắm chặt con dao bỗng buông lỏng. Con dao rơi xuống đất, vang lên một tiếng leng keng.
- Tôi… tôi chỉ là…
Lạc Khâu nhìn cánh tay trái của giáo sư đã rời da lìa thịt, im lặng xé áo mình thành những dải vải rồi quấn chặt từ cánh tay lên tận vai cho ông.
- Thật ra tôi không có tư cách ngăn cản giáo sư. Chỉ là tôi tò mò. Giáo sư từng nói, năm ấy người anh em của ông chỉ lặng lẽ nhìn ông, đúng không?
Tần Phương sững người.
Lạc Khâu đứng lên, bỗng đưa tay chạm nhẹ vào trán thi thể Cao Duệ.
- Hắn vẫn còn ở đây. Có lẽ hắn có thể cho ông câu trả lời.
Trước mắt mọi người, thi thể lạnh ngắt và khô quắt bỗng tỏa ra từng làn khói trắng.
Làn khói ấy chậm rãi xoay chuyển, tựa như màu trắng loang ra trong nước. Sau đó, nó dần dần kết thành hình một người đàn ông, gương mặt gần như giống hệt thi thể bên dưới.
- Cao… Cao Duệ!
Người đáng lẽ đã chết từ hai mươi năm trước, nay lại được giải thoát khỏi thi thể.
- Cao Duệ! Thật sự là cậu! Cậu… cậu vẫn còn ở đây!
Tần Phương mở to mắt, kích động nhìn linh hồn đang hiện ra trước mặt.
Linh hồn Cao Duệ chỉ khẽ lắc đầu, cất lên giọng nói mà Tần Phương vẫn nhớ rõ trong ký ức.
- Lão Tần này, cậu có biết bây giờ mình già đến thế rồi, thịt của cậu tôi gặm không nổi đâu?
Tần Phương quỳ sụp xuống đất. Hai vai ông run lên, khuôn mặt chan đầy nước mắt. Giọng nói khàn đặc.
- Xin lỗi! Tôi có lỗi với cậu!
- Sơ Vũ, con bé nhà tôi, giờ chắc đã lớn xinh xắn lắm rồi nhỉ? Cảm ơn cậu bao năm qua đã chăm sóc nó!
- Xin lỗi! Xin lỗi! Xin lỗi!
- Còn vợ tôi nữa, cậu cũng đã phải lo liệu rất nhiều. Cậu giúp bà ấy thu xếp hậu sự, trong khi tôi là chồng lại chẳng thể làm gì.
- Xin lỗi, xin lỗi!
- Lão Tần, vừa rồi cậu nói suốt hai mươi năm qua vẫn luôn tự hỏi, rốt cuộc chúng ta làm những chuyện tổn phúc ấy để làm gì…
- Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi.
- Thật ra tôi cũng từng nghĩ. Nghĩ mãi mà chẳng tìm ra câu trả lời. Có lẽ đúng như cậu nói, chúng ta chỉ vì tiền, vì lòng tham. Nhưng cậu quên rồi sao? Dù lòng tham có lớn đến đâu, mỗi lần chúng ta chinh phục được một ngôi mộ cổ, trong lòng vẫn dâng lên niềm kích động, niềm vui sướng, cảm giác thỏa mãn không gì sánh nổi. Còn có niềm vui được chia sẻ với người anh em bên cạnh nữa.
- Xin lỗi…
- Khi ấy tôi đã không thể bước đi, hai chân sớm bị gãy rồi. Chẳng phải chính cậu đã dìu tôi, cố gắng đưa tôi đi đến cùng sao?
- Tôi có lỗi… Tôi có lỗi…
- Tôi không đi nổi nữa, thật sự không đi nổi nữa. Nhưng vợ tôi, con tôi phải làm sao? Tôi phải sống mà ra ngoài… Nhưng tôi không thể sống sót để ra ngoài. Tôi biết cậu đói…
- Xin lỗi… Xin lỗi…
- Cậu biết vì sao lúc nhìn cậu ăn thịt tôi, tôi không nói một lời nào không?
- Xin lỗi…
- Bởi vì nếu cậu sống sót ra ngoài, tôi biết cậu sẽ không bạc đãi vợ con tôi. Lão Tần, bao năm qua đã làm khổ cậu rồi.
- Xin lỗi… Xin lỗi…
Linh hồn Cao Duệ đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt hờ lên lưng Tần Phương.
- Này, anh bạn, tôi nói thật nhé, cậu khóc trông giống đàn bà lắm. Một mụ đàn bà vừa già vừa xấu.
Tần Phương vùi sâu đầu vào vai thi thể Cao Duệ. Ông không ngừng nói xin lỗi, nhắc về năm xưa, về những lời đầy máu thịt mà ông không thể nói ra, về lời xin lỗi đã nghẹn lại trong lòng suốt hai mươi năm.
Thứ giáo sư thiếu không phải từng nhát dao róc thịt, mà chỉ là những tiếng xin lỗi nối tiếp nhau.
- Ngay từ đầu tôi đã tha thứ cho cậu rồi, lão Tần.