Cửu nương tựa lan can ngồi xuống, bàn tay trắng khẽ phất. Một luồng chân nguyên truyền vào cơ thể Lưu Tiểu Lâu, mở phong ấn trong người hắn. Sức lực mềm mại, tựa mưa xuân thấm đất.
- Nói đi. Ngươi đến Động Đình bằng cách nào? Sao biết ta ở đây? Vì sao lại nói năng hồ đồ, nhận ta làm dì?
Nói đến đó, nụ cười nơi môi Cửu nương đã không sao che giấu được nữa.
Lưu Tiểu Lâu bò dậy khỏi mặt đất, rầu rĩ thở dài:
- Tại hạ ngu dốt, quả thật đã nhận lầm người. Tại hạ cứ tưởng người ngồi trong kiệu là cô họ chưa từng gặp mặt của mình. Ai ngờ lại là cô nương. Đúng là trùng hợp.
Hắn nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Người xưa có câu, lưới trời tuy thưa mà khó lọt. Chẳng lẽ vì trước kia đã nhận lời cô nương mà chưa làm xong, nên ông trời mới đưa tại hạ đến trước mặt cô nương lần nữa? Cô nương cứ sai bảo. Chỉ cần là việc tại hạ làm được, tại hạ quyết chẳng từ chối.
Cửu nương nhìn hắn, bỗng bảo:
- Quay người lại. Quay hẳn sang bên kia.
Lưu Tiểu Lâu ngơ ngác:
- Hả?
Nhưng hắn vẫn ngoan ngoãn xoay lưng.
- Quay quá rồi. Xoay lại một chút, mặt về phía hồ Cẩm Trì.
- À.
Lưu Tiểu Lâu nghiêng mặt về phía Cửu nương, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn nàng. Cô nương này đang làm gì vậy?
Cửu nương chẳng nói chẳng rằng. Hàng mi khẽ lay động, chẳng rõ đang nghĩ chuyện gì.
Một lúc lâu sau, nàng mới thở dài:
- Ngươi thật sự là cháu họ của chị Bảy à? Sao ta chưa từng nghe chị ấy có một người bà con như ngươi?
Lưu Tiểu Lâu vội đáp:
- Cô nương là em gái của cô họ ta ư? Vậy ta gọi cô nương một tiếng dì cũng đâu có sai.
Cửu nương lắc đầu:
- Ta không phải người họ Chu. Ta đến đây thăm bạn, mà người ta muốn thăm chính là cô họ của ngươi, nếu chị Bảy thật sự là cô họ của ngươi. Nói tiếp đi.
Mẹ ruột của Chu Thất Nương là vợ cả của người con trai trưởng tộc họ Chu. Hai vợ chồng qua đời từ sớm vì một chuyện nào đó. Tinh Đức Quân đã sắp xếp cho Lưu Tiểu Lâu một thân phận giả: hắn là người bên ngoại của mẹ Chu Thất Nương, hơn nữa còn là họ hàng xa đến mức sắp vượt khỏi năm đời chịu tang. Dù tộc trưởng họ Chu có biết chuyện, cũng chẳng buồn dò hỏi kỹ càng.
Biết được mối quan hệ ấy, Cửu nương lạnh lùng nói:
- Ra là thế. Sống khốn khó quá nên tìm đến đây xin xỏ à?
Lưu Tiểu Lâu cười bồi:
- Cũng không hẳn vậy. Nay tại hạ chỉ còn một thân một mình, cô họ là người thân cuối cùng. Vì thế tại hạ muốn đến thăm, gặp mặt cô một lần.
Cửu nương hừ một tiếng:
- Ta có thể giúp ngươi hỏi thử, nhưng ngươi đừng có nuôi ý đồ gì khác. Nếu ngươi định vin vào chị Bảy để trèo cao, chị ấy không tiện ra tay với ngươi, nhưng bản cô nương thì có thể khiến ngươi sống không bằng chết!
Lưu Tiểu Lâu gật đầu:
- Cô nương cứ yên tâm. Tại hạ chỉ đến thăm họ hàng. Nếu cô họ có cho chút quà cáp, tại hạ cũng không lấy một đồng.
Sắc mặt Cửu nương dịu đi đôi phần:
- Cứ chờ đó.
Lưu Tiểu Lâu vội lấy túi thơm dâng lên:
- Đây là vật làm tin. Cô họ ta vừa nhìn sẽ nhận ra ngay… Cô nương, giờ tại hạ quay lại được chưa?
- Không cần!
Cửu nương đưa tay điểm một cái, Lưu Tiểu Lâu lại ngã lăn xuống đất. Nàng quay người đi thẳng ra khỏi sân.
Lưu Tiểu Lâu nằm trong đình một lúc. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân dồn dập vọng tới. Một người phụ nữ chạy vào đình, nhìn hắn từ đầu đến chân. Vành mắt nàng lập tức đỏ hoe.
- Cháu trai… quả nhiên là cháu!
Cửu nương rốt cuộc cũng tin lời hắn. Nàng giải phong kinh mạch cho Lưu Tiểu Lâu. Hắn nhìn rõ dung mạo người phụ nữ kia, quả nhiên rất đẹp, nhưng rõ ràng lớn tuổi hơn Cửu nương. Lần này hắn đã xác nhận được thân phận, lập tức nhận họ hàng:
- Cô họ!
Cửu nương nhìn hai cô cháu ôm nhau khóc nức nở. Nàng vừa cảm khái vừa lui ra ngoài đình, nhường chỗ cho hai người, nhưng không hề rời đi. Nàng sợ chị Bảy vốn quá hiền lành, bị người ta đến moi tiền mà vẫn chẳng hay biết.
Đối với những kẻ tu hành phiêu bạt từ núi Ô Long bước ra, nàng trước nay vẫn giữ sự đề phòng cao độ, kèm theo một phần khinh miệt nhàn nhạt.
Nữ tỳ Tiểu Cầm đi theo nàng rót trà mang vào đình. Lúc trở ra, Tiểu Cầm nháy mắt với nàng, vẻ mặt rất kỳ quặc. Tuy chỉ là người hầu, Tiểu Cầm lại thân thiết với Cửu nương chẳng khác nào chị em ruột. Cửu nương bèn đi theo nàng ra ngoài sân, hỏi:
- Sao vậy?
Tiểu Cầm hạ giọng:
- Cô nương không nhận ra sao? Người bà con xa này của Thất nương trông hơi giống công tử Cảnh Chiêu.
Cửu nương khinh khỉnh:
- Giống chỗ nào? Cách nhau xa đến mười vạn tám nghìn dặm!
Tiểu Cầm che miệng cười:
- Nhìn chính diện thì chẳng có gì, nhưng lúc nhìn nghiêng, vừa rồi tim nô tỳ bỗng đập thót một cái…
Cửu nương nói:
- Được rồi, đừng nhắc nữa.
Tiểu Cầm lại bảo:
- Cô nương, đã lâu rồi chúng ta không nghe tin gì của công tử Cảnh Chiêu…
Cửu nương cau mày:
- Đừng nói nữa!
Tiểu Cầm lè lưỡi:
- Được thôi. Để nô tỳ xuống bếp nhà họ Chu xem thử, tiện thu xếp rượu thịt.
Cửu nương lắc đầu:
- Không cần. Cứ xem ý chị Bảy đã, đừng vội.
Chẳng bao lâu sau, Chu Thất Nương và Lưu Tiểu Lâu cùng bước ra khỏi đình. Cửu nương tiến lên hỏi:
- Chị Bảy, người cháu này của chị…
Chu Thất Nương nói:
- Cảm ơn em, Tiểu Lâu sắp đi rồi.
- Đi ngay sao?
- Nó còn có việc.
Cửu nương nhìn sang Lưu Tiểu Lâu. Hắn mỉm cười:
- Ngày còn dài, sau này vẫn còn nhiều dịp qua lại. Hôm nay tại hạ chỉ đến nhận cửa nhận nhà, làm quen đường đi thôi.
Chu Thất Nương nói:
- Cửu nương, chị không tiện ra ngoài. Em thay chị tiễn Tiểu Lâu một đoạn nhé.
Cửu nương vui vẻ nhận lời, đưa Lưu Tiểu Lâu ra khỏi sơn trang. Vừa đến ngoài cổng, sắc mặt nàng lập tức sa xuống:
- Cha mẹ chị Bảy mất từ sớm. Ta quyết không để chị ấy phải chịu bất cứ thiệt thòi nào. Trong lòng ngươi phải tự biết chừng mực…
Đang nói, nàng lấy ra hai nén bạc, tổng cộng vừa đúng hai mươi lượng, ném cho Lưu Tiểu Lâu:
- Cầm lấy. Ít ra chuyến này ngươi cũng không uổng công đi lại. Nhưng chuyện chỉ dừng ở đây thôi, hiểu chưa?
Lưu Tiểu Lâu sững ra, rồi đem bạc trả lại:
- Cô nương hiểu lầm rồi. Lưu mỗ tuy nghèo, nhưng từ nhỏ đã dựa vào bản lĩnh mà kiếm sống. Có bao nhiêu bản lĩnh thì ăn bấy nhiêu cơm, chưa bao giờ nhận của bố thí.
Hắn ngừng một lát, nhìn thẳng vào Cửu nương với vẻ hết sức chân thành:
- Hơn nữa, Lưu mỗ là người tu đạo. Có lẽ trong mắt cô nương, chút tu vi này chẳng đáng nhắc đến, nhưng Lưu mỗ một lòng cầu đạo. Mấy nén bạc này không phải thứ Lưu mỗ mong cầu.
Cửu nương cười lạnh:
- Tốt lắm. Vậy ngươi nhớ làm đúng như lời mình nói! Nếu để ta biết ngươi dây dưa với chị Bảy, ta nhất định không tha cho ngươi!
Nói rồi, nàng quay người trở vào sơn trang.
Lưu Tiểu Lâu sờ sờ mũi, thất vọng ra mặt, lẩm bẩm:
- Cửu nương này là đồ ngốc sao? Nghe mãi mà vẫn không hiểu ý ta? Hay nàng keo kiệt đến mức tiếc cả linh thạch?
Đêm khuya, Lưu Tiểu Lâu ẩn mình trên một cây tùng già bên ngoài sơn trang. Tiếng côn trùng rả rích, ếch nhái kêu ran dưới bụi cỏ khiến hắn càng thêm bực bội. Đúng lúc ấy, một bóng người từ trong sân lướt qua tường, nhẹ nhàng đáp xuống.
Người đó chính là Chu Thất Nương.
Nàng run giọng hỏi:
- Người đâu rồi?
Lưu Tiểu Lâu ngoắc tay:
- Đi theo ta.
Hai người men theo bóng đêm đi về phía tây bắc. Chưa đầy năm dặm, họ đã tiến vào một khu rừng rậm.
Tinh Đức Quân chờ sẵn trong rừng từ lâu. Vừa gặp Chu Thất Nương, hắn nắm lấy hai tay nàng. Hai người nghẹn ngào nhìn nhau, chẳng ai nói được lời nào.
Lưu Tiểu Lâu lặng lẽ rời khỏi rừng, trèo lên một gò đất nhỏ bên cạnh. Từ trên cao, hắn canh giữ con đường dẫn vào rừng, làm nhiệm vụ cảnh giới cho hai người.
Hắn mới đứng đó được một lúc thì mí mắt bỗng giật liên hồi. Sau lưng dường như có gì khác lạ. Lưu Tiểu Lâu quay phắt lại, lập tức giật mình.
Cửu nương chẳng biết đã đứng sau lưng hắn từ bao giờ, cách chừng hơn mười thước. Nàng mặc một bộ đồ đen, lạnh lùng nói:
- Quả nhiên là có chuyện mờ ám!
Lưu Tiểu Lâu toát mồ hôi lạnh, gượng cười:
- Cô nương cũng đến sao? Quả thật… chúng ta rất có duyên.
Cửu nương hỏi:
- Giữa đêm hôm, ngươi lén lút ở đây làm gì?
Lưu Tiểu Lâu nuốt nước bọt:
- Chuyện là… ta bỗng có chút cảm ngộ, nên đến đây tu luyện một lát. Đang định phá một huyệt đạo quan trọng thì cô nương xuất hiện.
Cửu nương nheo mắt nhìn hắn:
- Mồm mép trơn tru! Bản cô nương không rảnh đôi co với ngươi. Chị Bảy đâu? Ngươi đã đưa chị ấy đi đâu rồi?