Chỗ tiếp theo vẫn nằm trong dãy núi Đào Nguyên, cách núi Tinh Đức chừng bảy dặm, ở sâu trong một hẻm núi.
- Phía tây bắc là núi Ngũ Lôi, phía đông nam là núi Vọng Nguyệt. Hẻm núi này chạy về hướng đông, cứ theo đó sẽ tới hồ Động Đình.
Đứng nơi cửa hẻm, Tinh Đức Quân chỉ hai ngọn núi hai bên, giảng cho Lưu Tiểu Lâu nghe.
Đang nói, trên mỗi ngọn núi bỗng có mấy người đi xuống. Bọn họ men theo đường núi về phía đông, định rời khỏi Đào Nguyên. Trông thấy Tinh Đức Quân và Lưu Tiểu Lâu, họ liền hỏi:
- Các vị cũng bị tông Thanh Ngọc đuổi đi à?
Tinh Đức Quân lạnh mặt, không đáp. Lưu Tiểu Lâu bèn hỏi lại:
- Mấy vị cũng vậy sao?
Người tụ lại càng đông, mấy kẻ kia bắt đầu thi nhau oán trách:
- Mẹ kiếp! Người của tông Thanh Ngọc chẳng ai được chết yên lành!
- Bọn họ mắc mớ gì mà không cho chúng ta kiếm đường sống ở đây?
- Nhà họ Chu bị cướp, đâu phải bọn ta làm. Ta nghe tin còn chạy tới định chia một phần, khổ nỗi lúc đến thì người ta cướp sạch rồi, chẳng còn gì cho ta! Giờ thì hay rồi, lợi lộc chẳng vớ được, còn bị vạ lây oan uổng!
- Đào Nguyên không cho người ta sống, vậy chúng ta còn biết đi đâu?
- Còn đi đâu nữa? Về quê mỗi người thôi.
- Huynh đệ, quê tiên ở đâu? Ta không về. Về đó thì chẳng còn đường sống.
- Hay quá, hoan nghênh lắm! Ta là người núi Hắc Sơn, huynh đệ có thể tới Hắc Sơn, cùng nhau mưu tính việc lớn…
- Hắc Sơn?
- Vách Bắc Hắc Sơn.
- Vách Bắc? Ngươi có quen Đồ Tể Mặt Ngàn không?
- Chà, nói đi nói lại hóa ra người nhà cả! Anh Đồ là huynh trưởng của ta. Tuy không cùng máu mủ, nhưng còn thân hơn ruột thịt…
- Thân cái đầu ngươi! Gã to xác, đồ khùng lên cơn! Cùng xông vào!
- Ơ… Sao lại đánh nhau? Mấy vị huynh đệ, có gì từ từ nói… Ái da!
- Về hỏi tên đồ tể kia thì biết! Đánh ngươi trước cho hả giận, rồi lôi ngươi tới Vách Bắc Hắc Sơn tìm hắn tính sổ, bắt hắn trả em gái ta lại!
Nơi cửa hẻm, kiếm bay đao múa, tên nước đan cùng cầu lửa. Chớp mắt, nơi ấy đã loạn thành một đoàn.
Lưu Tiểu Lâu vội kéo Tinh Đức Quân bỏ đi, chẳng mấy chốc đã chui vào trong hẻm. Tinh Đức Quân vừa ngoái đầu nhìn lại vừa cười lạnh:
- Đám tán tu này đúng là một lũ hoang dã!
Lưu Tiểu Lâu trợn trắng mắt, thầm nghĩ: Chuyện này có gì lạ đâu?
Trong hẻm núi, cây cối dây leo đan dày, đường đi vô cùng khó khăn. Lưu Tiểu Lâu đi trước, vung kiếm chặt cây mở lối, đưa hai người tới một bãi đá lởm chởm.
Tinh Đức Quân chỉ vào một tảng đá lớn:
- Dời nó ra.
Tảng đá được dời đi, bên dưới lộ ra một cái hố nhỏ hẹp.
Lưu Tiểu Lâu tò mò hỏi:
- Đây là mỏ gì vậy?
- Không phải mỏ, mà là mộ cổ của tiền nhân.
Tinh Đức Quân nói rồi tung mình nhảy xuống.
Dưới huyệt mộ, họ đốt que lửa lên. Trước mặt là một đường hầm dài chừng ba trượng. Đi sâu vào trong, họ thấy một gian phòng đá. Giữa phòng đặt một cỗ quan tài bằng đá.
- Lúc ta phát hiện nơi này, đồ tùy táng đã bị trộm sạch, đến hài cốt cũng không còn. Chỉ có lớp thủy ngân trong quan tài là vẫn còn đó, có lẽ bọn đào mộ không mang đi được.
Lưu Tiểu Lâu ghé lại gần quan tài. Bên trong đọng một lớp chất lỏng màu bạc dày cộm. Hắn dùng kiếm khuấy thử, mặt chất lỏng gợn lên. Quả nhiên là thủy ngân.
- Ta nghe nói thủy ngân có thể giữ xác không mục, hóa ra là thật sao?
- Đúng vậy. Nhưng phải cần đến rất nhiều thủy ngân, người thường khó mà kiếm được từng này. Chủ nhân ngôi mộ năm xưa hẳn là một bậc hào phú, có danh vọng.
- Vậy thì món này thuộc về chúng ta rồi.
- Thủy ngân có thể giữ linh lực tụ lại, không tan mất, lúc luyện pháp khí không thể thiếu. Nhưng nhớ đừng cho quá nhiều. Cốt yếu là phải mỏng và đều. Phần lớn thợ luyện khí trong thiên hạ đều tưởng càng thêm nhiều thủy ngân thì càng giữ được chân nguyên không tản. Nghĩ vậy là sai. Cho quá tay, pháp khí sẽ mất vẻ linh hoạt, trở nên cứng đờ vụng về.
Lại thêm một bí quyết luyện khí. Lưu Tiểu Lâu vội ghi nhớ.
Tinh Đức Quân lấy ra một ống trúc nhỏ, bảo Lưu Tiểu Lâu múc đầy thủy ngân trong quan tài.
Sau đó, hai người lại lên núi tìm các thứ như hùng hoàng, diêm tiêu. Trời đã tối đen.
Tinh Đức Quân không định trở về đạo quán. Nhân màn đêm, lão cùng Lưu Tiểu Lâu rời khỏi Đào Nguyên, đi về phía đông. Thỉnh thoảng họ lại đổi hướng, tìm đến núi hoang đồng vắng hoặc khe sâu suối nhỏ để đào bới những thứ cần dùng.
Tinh Đức Quân nói với Lưu Tiểu Lâu rằng vật liệu luyện khí có muôn hình vạn vẻ, nhưng trong đó có một số thứ hầu hết pháp khí đều cần đến, gọi là năm kim tám đá.
Năm kim gồm vàng, bạc, đồng, sắt, thiếc. Tám đá gồm chu sa, hùng hoàng, vân mẫu, không thanh, lưu huỳnh, nhung diêm, thư hoàng và diêm tiêu. Mỗi thứ lại có nhiều loại, cách phân biệt cũng khác nhau; công dụng chênh lệch rất lớn. Dùng vật liệu tốt xấu thế nào, pháp khí luyện ra sẽ mang đặc tính như thế ấy.
Muốn định phẩm chất vật liệu, phải xét màu sắc, độ mềm cứng, nặng nhẹ, tinh sạch hay lẫn tạp, rồi cuối cùng xếp vào ngũ hành.
Cốt lõi của luyện khí chính là luyện ngũ hành.
Vừa đi vừa giảng, Lưu Tiểu Lâu chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Chẳng mấy chốc, trời đã sáng.
Đạo luyện khí sâu rộng mênh mông. Chính Tinh Đức Quân cũng nói những điều lão giảng chỉ là phép luyện trận bàn, một nhánh trong thuật luyện khí. Vậy mà Lưu Tiểu Lâu đã nghe đến choáng váng, hiểu được cách làm nhưng chưa nắm được nguyên do. Đây không phải chuyện ngày một ngày hai, chỉ có thể học từ từ, nghiền ngẫm nhiều lần.
Trong lúc học, Lưu Tiểu Lâu cũng hiểu ra tấm lòng của Tinh Đức Quân. Lão truyền cho hắn bí pháp luyện khí của mình, hẳn là để đền đáp ơn nghĩa. Nghĩ vậy, Lưu Tiểu Lâu vui mừng khôn xiết, càng học càng chăm chỉ.
May mà trong công pháp của Tam Huyền Môn có một phép luyện mê ly hương cân. Lưu Tiểu Lâu đã bỏ ra nhiều năm khổ công nghiên cứu, những điều ở đây có phần tương thông, nên hắn tiếp thu rất nhanh. Tinh Đức Quân cũng hết sức hài lòng về hắn.
Chẳng hay từ lúc nào, phía trước đã hiện ra một vùng nước biếc mênh mông. Mấy chục chiếc thuyền chài giương buồm, thả lưới đánh cá trên mặt hồ. Hai người đã tới hồ Động Đình.
Giữa hồ có một hòn đảo lớn. Đứng bên bờ không thể nhìn thấy, bởi hồ Động Đình quá rộng. Hòn đảo khuất ngoài tầm mắt ấy chính là núi Quân, một trong những vùng đất phúc lành của thiên hạ, cũng là nơi đặt sơn môn của tông Thanh Ngọc. Lưu Tiểu Lâu nhìn xa về phía giữa hồ, lòng đầy ngưỡng mộ.
Hai người men theo bờ hồ đi về phía nam, vòng một quãng lớn rồi rời khỏi bờ, đi về hướng tây bắc hơn hai mươi dặm. Trước mắt họ hiện ra một trang viên mái ngói tầng tầng, hiên nhà chồng lớp.
Tinh Đức Quân dừng chân, dẫn Lưu Tiểu Lâu vào rừng gần đó rồi lấy lương khô ra ăn lót dạ.
Lưu Tiểu Lâu hỏi:
- Tiền bối cứ nhìn trang viên ấy suốt, có phải không?
- Đó là trang viên nhà họ Chu.
Lưu Tiểu Lâu kinh ngạc:
- Chính là nhà bị cướp mấy hôm trước sao? Trông nơi này hình như không giàu sang bằng trang viên nhà họ Trương ở Tương Nam.
Tinh Đức Quân đáp:
- Ngươi nói trang viên Cẩm Bình của Trương Tiên Bạch à? Nhà họ Chu có cơ nghiệp sâu dày hơn Cẩm Bình nhiều, cao thủ tu sĩ trong trang cũng không phải hạng nhà họ Trương sánh được. Cẩm Bình chỉ có mỗi Trương Tiên Bạch là đáng kể, ngoài ra chẳng còn ai. Đời này nhà họ Chu có ba cao thủ, trong đó hai người đã Trúc Cơ từ lâu, là đệ tử nội môn của tông Thanh Ngọc.
Lưu Tiểu Lâu kín đáo quan sát Tinh Đức Quân, dò hỏi:
- Vết thương của tiền bối là…
Tinh Đức Quân gật đầu:
- Bị thương ở đây.
Lưu Tiểu Lâu mừng rỡ:
- Thì ra tiền bối cũng nhận thiệp anh hùng! Hay tiền bối chính là người phát thiệp? Không biết tiền bối có quen Vương lão đại…
Tinh Đức Quân ngẩn ra:
- Thiệp anh hùng nào? Vương lão đại nào?
Thấy lão không giống giả vờ, Lưu Tiểu Lâu vội chuyển lời:
- Tiền bối từng nói nhà họ Chu chẳng có người tử tế. Sao người lại tới đây? Chẳng lẽ nhà họ Chu có bảo vật luyện khí? Tiền bối định bắt chước đám hào kiệt mấy hôm trước… Không phải, định bắt chước bọn trộm cướp kia, cướp thêm một lần nữa sao?
Tinh Đức Quân lắc đầu:
- Lần này ta tới đây chỉ tiện đường thôi, chủ yếu là tìm vật liệu quanh vùng. Nhưng đã đến rồi, ngươi giúp ta một việc. Dẫn Chu Thất nương trong trang viên ra đây.
Lưu Tiểu Lâu ngẩn người, rồi mỉm cười:
- Ra là vậy. Tiền bối cứ yên tâm, việc này ta khá thạo. Chu Thất nương có tu vi không? Tu vi của nàng đến đâu?