Hai người còn chưa xuống núi, sáng hôm sau đã có người tìm đến.
Lúc khách tới gõ cửa, Lưu Tiểu Lâu đang săn mồi dưới chân núi. Hắn gánh một con lợn rừng béo mập quay về, vừa hay bị người kia chặn ngang đường núi.
- Ngươi là Lưu Tiểu Lâu mà Tinh Đức Quân nhắc đến?
Người tới chừng bốn mươi tuổi, hai bên mép để ria mép hình chữ bát. Hắn nheo mắt nhìn Lưu Tiểu Lâu từ đầu đến chân.
- Xin hỏi tôn giá là ai?
Lưu Tiểu Lâu ngơ ngác hỏi.
- Ta là chấp sự tuần tra của Thanh Ngọc Tông, họ Hầu, tên Thắng.
Người kia để tay trái sau lưng, tay phải vuốt ria mép, tự giới thiệu.
Lưu Tiểu Lâu vội đặt đòn gánh xuống, chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Hầu chấp sự!
Thanh Ngọc Tông đóng trên đảo Quân Sơn, giữa hồ Động Đình, cách đây chưa đầy hai trăm dặm về phía đông. Đó là một trong những vùng đất lành để tu hành khắp thiên hạ. Thanh Ngọc Tông thuộc hàng danh môn đại phái, tiếng tăm còn lừng lẫy hơn phái Chương Long ở phía tây Hồ Nam, phái Động Dương ở phía nam Hồ Nam và họ Lư trên núi Thiên Mụ ở miền trung Hồ Nam.
Còn chấp sự tuần tra thường là tu sĩ trong nội môn, chuyên lo tra án cho tông môn. Tu vi của họ chưa chắc cao, nhưng với Lưu Tiểu Lâu, đây tuyệt đối là người hắn không thể đắc tội. Sau lưng Hầu chấp sự là cả một tông môn.
- Ngươi là tán tu ở núi Ô Long, phía tây Hồ Nam?
Hầu chấp sự hỏi tiếp.
- Phải.
Lưu Tiểu Lâu đáp rất thật thà, chẳng khác gì lần đối phó với chấp sự tuần tra của phái Chương Long. Chuyện nhỏ nhặt thế này không thể gian dối. Người ta có thể đi dò hỏi bất cứ lúc nào. Nếu bị phát hiện nói dối, biết đâu họ lại vin vào đó, ghép hắn với một vụ án nào trong tay. Khi ấy phiền phức sẽ lớn.
- Ngươi tu hành ở nơi nào trên núi Ô Long?
- Bẩm Hầu chấp sự, tại hạ tu hành ở núi Càn Trúc.
- Ta hỏi ngươi, phía tây bắc núi Càn Trúc là núi nào? Phía đông bắc là núi nào? Những ai sống quanh đó?
Là đang tra hỏi, hay muốn xác minh hắn có bịa ra lai lịch không?
Lưu Tiểu Lâu đến đây quang minh chính đại, chẳng cần nói dối, bèn lần lượt trả lời.
Hầu chấp sự nghe xong, không tỏ thái độ. Có lẽ chính hắn cũng chẳng biết quanh núi Càn Trúc có những núi nào, người nào cư ngụ. Gã chỉ nhắc:
- Ta sẽ đi xác minh. Tốt nhất lời ngươi nói là thật.
Lưu Tiểu Lâu bất đắc dĩ đáp:
- Chấp sự cứ việc dò hỏi, đến núi Ô Long hỏi thăm là biết.
Hầu chấp sự lại hỏi mục đích Lưu Tiểu Lâu đến núi Tinh Đức, định ở bao lâu, rồi nói:
- Đám tán tu các ngươi đã đến đây thì phải yên phận, đừng ôm mấy ý đồ vớ vẩn. Nếu không, Thanh Ngọc Tông ta quyết không nương tay!
Tự dưng bị chặn đường tra hỏi, Lưu Tiểu Lâu chỉ đành nuốt giận, gật đầu:
- Vâng.
Hầu chấp sự lại hỏi:
- Gần đây ngươi có gặp kẻ nào đáng ngờ không?
- Kẻ đáng ngờ mà chấp sự nói là…
- Lai lịch không rõ ràng, che đầu giấu mặt, lén lút khả nghi… đại loại thế.
- Chưa gặp. Nếu gặp, tại hạ nhất định sẽ lập tức báo cho chấp sự.
Hầu chấp sự gật đầu, trầm ngâm nói:
- Thanh Ngọc Tông ta đang dọn dẹp dãy núi Đào Nguyên. Những kẻ lai lịch bất minh đều phải bị đuổi đi, để giữ yên một phương. Ngươi cũng coi như may mắn, Tinh Đức Quân chịu đứng ra bảo đảm cho ngươi. Nhưng nếu muốn ở lâu dài, vẫn phải ghi tên vào sổ, lấy thẻ tạm trú mới được.
Nói rồi, hắn vỗ vỗ bên hông.
Lúc này Lưu Tiểu Lâu mới để ý bên hông gã đeo một chuỗi thẻ gỗ, lập tức hiểu ra:
- Xin hỏi chấp sự, lệ phí là bao nhiêu?
Việc Thanh Ngọc Tông làm chẳng khác gì phái Chương Long đang nắm quyền ở miền tây Hồ Nam. Cứ ba năm năm, phái Chương Long lại cử chấp sự vào núi, đuổi đám tán tu từ nơi khác đến mà họ gọi là “lai lịch bất minh”. Lưu Tiểu Lâu đã quá rành.
Hầu chấp sự gật gù, có vẻ hài lòng vì hắn biết điều. Giọng gã dịu đi nhiều, mỉm cười đáp:
- Hai mươi lượng bạc nguyên chất.
Chỉ một câu đã vét sạch số bạc Lưu Tiểu Lâu mang theo. Nộp bạc xong, hắn nhận được một tấm thẻ gỗ, trên khắc hàng chữ: “Được phép tạm trú tại núi Đào Nguyên”.
Hầu chấp sự hài lòng rời đi. Lưu Tiểu Lâu nhổ toẹt xuống đất:
- Đồ khốn!
Về tới đạo quán Tinh Đức, Tinh Đức Quân dặn hắn:
- Hai ngày tới đừng xuống núi. Thanh Ngọc Tông đang có chuyện, họ đi lùng những tán tu từ nơi khác đến mà đáng ngờ. Tuy ta đã bảo đảm cho ngươi, nhưng vẫn chưa chắc ăn. Nếu ngươi một mình gặp phải chấp sự Thanh Ngọc Tông nào đó, còn ta lại không ở bên, thế nào cũng phải chịu khổ.
Lưu Tiểu Lâu hỏi:
- Dãy núi Đào Nguyên thuộc quyền che chở của Thanh Ngọc Tông sao?
Tinh Đức Quân đáp:
- Nơi này nằm giữa địa giới của hai tông môn. Phía tây là họ Lư trên núi Thiên Mụ, phía đông là Thanh Ngọc Tông ở hồ Động Đình. Có chuyện thì cả hai bên cùng quản, không có chuyện thì chẳng bên nào nhúng tay.
Lưu Tiểu Lâu lại hỏi:
- Thanh Ngọc Tông gặp chuyện gì vậy?
Tinh Đức Quân lắc đầu:
- Nghe nói mấy hôm trước có đám tán tu từ nơi khác đến cướp bóc nhà họ Chu. Nhà họ Chu là thế gia tu hành nương nhờ Thanh Ngọc Tông, của cải không ít, phen này thiệt hại nặng. Nghe đâu có một tên cầm đầu họ Vương đứng ra tập hợp đám người đó. Lũ vô lại ấy…
Lưu Tiểu Lâu cứng họng. Lão Vương lại gửi anh hùng thiếp rồi sao?
Trong thoáng chốc, hắn bỗng thấy lòng ngưỡng mộ. Tiếc thật, hắn không nhận được anh hùng thiếp của Đới tán nhân. Nghe ý Tinh Đức Quân, nhà họ Chu đúng là một con dê béo…
- Tiểu Lâu? Tiểu Lâu?
Tinh Đức Quân gọi:
- Ngươi ngẩn ra làm gì? Chẳng lẽ biết tin tức gì về đám cướp ấy?
Lưu Tiểu Lâu vội chối:
- Vãn bối biết gì được ạ? Tiền bối cũng biết, vãn bối đã ở trong đạo quán hơn nửa tháng rồi. Đám gian tặc ấy cướp của nhà giàu, đi khắp nơi đốt nhà cướp của, thật đáng hận! Nếu biết chúng ở đâu, vãn bối sẽ lập tức báo cho Thanh Ngọc Tông, quyết không để chúng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật!
Tinh Đức Quân vuốt râu:
- Thật ra… cũng chẳng cần đâu.
- Tiền bối nói vậy là sao?
- Mấy kẻ nắm quyền trong nhà họ Chu chẳng ai tốt đẹp gì. Chịu chút khổ cũng đáng.
- Nhà họ Chu không phải người tốt? Ra là vậy…
- Trong nhà họ Chu cũng có người tốt, nhưng mấy kẻ nắm quyền thì không.
- Vãn bối… hiểu rồi…
Lưu Tiểu Lâu bèn tránh đầu sóng ngọn gió, không xuống núi săn bắn nữa. Con lợn rừng nặng cả trăm cân, giữa mùa đông cũng khó hỏng, đủ cho Tinh Đức Quân ăn rồi.
Mấy ngày trôi qua, Tinh Đức Quân thấy thương thế đã lành được bảy tám phần, cuối cùng gọi Lưu Tiểu Lâu cùng xuống núi.
Dọc đường, ông dẫn hắn rẽ vào rừng giữa chừng, đến một thung lũng trong núi.
- Ngươi từng thấy đá huyết gà chưa?
Lưu Tiểu Lâu gật đầu:
- Chất đá như sáp, đỏ như máu.
Tinh Đức Quân gật đầu:
- Vậy ngươi có biết đá huyết gà dùng làm gì không?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Trong đá có thần sa, nghe nói dùng để luyện đan.
Tinh Đức Quân nói:
- Thần sa giúp thông suốt giữa trời và người. Không chỉ luyện đan, luyện bùa hay rèn pháp khí cũng đều cần đến nó. Có thần sa dẫn đường, chân nguyên mới lưu chuyển trong pháp khí không bị nghẽn. Trong núi Tinh Đức của ta có đá huyết gà, phẩm chất rất tốt, nhưng người ngoài không biết.
Lưu Tiểu Lâu nhìn vào một hang nhỏ trên sườn thung lũng:
- Là chỗ này sao? Trông như hang gấu.
Tinh Đức Quân lấy ra một chiếc cuốc mỏ chim dài hơn một thước, đưa cho hắn:
- Ngươi vào đào hai khối đá huyết gà, nhớ đừng làm sứt mẻ. Đá huyết gà là tinh hoa của đất trời, tự có sức sống. Một khi bị hỏng, sức sống sẽ tiêu tan. Có những kẻ tay nghề kém, không hiểu lẽ ấy, tưởng đá này tầm thường nên lúc khai đào chẳng hề cẩn thận, thậm chí còn đập giã nghiền thành bột. Thần sa lấy được như thế cũng tầm thường, không thể luyện thành pháp khí thượng hạng.
Nghe thì đơn giản, nhưng bí quyết thường nằm ở những điều giản dị như thế. Tinh Đức Quân vừa gặp đã truyền cho hắn cách làm, khiến Lưu Tiểu Lâu hết sức bất ngờ, lòng cũng thêm kính trọng. Hắn cầm cuốc mỏ chim, nghiêng người chui vào trong hang, cẩn thận đào bới khắp nơi. Hắn từng chút một nạy đất đá xuống dưới.
Hắn mất trọn một canh giờ mới đào được hai khối đá huyết gà. Cả hai đều nguyên vẹn, đến lớp đất bám bên ngoài hắn cũng không dám phủi, cứ thế mang ra giao cho Tinh Đức Quân.
Tinh Đức Quân hài lòng cất đi, phất tay:
- Đi, sang chỗ kế tiếp.