Lưu Tiểu Lâu rời gian điện phía đông, đi tới trước chính điện. Hắn tung mình lên mái, lần theo mấy cây xà dưới hiên. Quả nhiên, hắn tìm được chìa khóa của chính điện.
Mở cửa bước vào, trước mặt hắn là pho tượng thần cao hơn ba mét. Tượng đội mũ cao, từ trên nhìn xuống Lưu Tiểu Lâu. Ánh mắt uy nghi ấy khiến hắn lại chìm vào một thoáng ngẩn ngơ, trầm tư.
Nhìn sang đôi câu đối hai bên, trên đó viết:
Báo ứng như tiếng vọng, trời chẳng giáng tai oan;
Sợ hãi tự tu thân, người còn kéo dài tuổi thọ.
Hoành phi phía trên ghi bốn chữ: Soi u thấu kín.
Lưu Tiểu Lâu dường như đã hiểu đôi phần. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu, nhưng càng nghĩ càng rối, chẳng nói nổi rốt cuộc câu ấy muốn chỉ điều gì.
Hắn vòng ra sau pho tượng nhìn một lượt. Chính điện hết sức sơ sài, ngoài tượng thần, bàn thờ và mấy chiếc bồ đoàn thì chẳng còn vật gì khác.
Lưu Tiểu Lâu lục lọi phía sau tượng, lại cúi xuống xem dưới bàn thờ, nhưng không tìm được thứ gì đáng giá. Hắn đóng cửa rồi rời đi, dùng cách cũ mở cửa gian nhà phía tây.
Nhà phía tây chỉ có hai gian. Một gian lớn chiếm đến hai phần ba căn nhà, có bếp lò, tủ đựng thức ăn, củi khô, chum gạo và thùng gỗ. Trên tường treo một xâu thịt hun khói. Chung quanh còn chất mấy cây chổi, thùng gỗ cùng đủ thứ đồ lặt vặt.
Gian nhỏ hơn là phòng ngủ, kê một chiếc giường con. Cái tủ sát tường trống không. Lưu Tiểu Lâu đoán đây hẳn là chỗ ở của người hầu. Gian phòng phủ một lớp bụi dày, rõ ràng đã lâu không có ai lui tới.
Xem ra, vị râu đẹp đang bị thương nặng kia chính là chủ nhân của đạo quán, Tinh Đức Quân.
Lưu Tiểu Lâu quay về điện phía đông. Vị râu đẹp vẫn mê man, thỉnh thoảng lại ho khan một tiếng.
Hắn bước vào gian phòng bên phải. Dọc tường dựng mấy tầng giá, trên đó bày đủ loại lò lớn nhỏ, dao kéo đủ kiểu, những khúc gỗ hình thù kỳ quái cùng các loại quặng mang màu sắc khác nhau.
Giữa phòng đặt một giá lò. Dưới chân giá có một nắp đồng hình tròn, nằm ngang với mặt đất. Lưu Tiểu Lâu cạy nắp lên. Bên dưới lập tức lộ ra một hốc lửa. Hơi nóng phả thẳng vào mặt, suýt nữa bén cháy cả lông mày lẫn tóc hắn.
Nắp đồng dày chừng một tấc, có tác dụng ngăn lửa. Dưới đáy nắp khắc bốn chữ: Lửa đất Cửu Tinh.
Chẳng lẽ đây chính là ngọn lửa dưới lòng đất trong lời đồn, thứ có thể dùng để luyện đan, rèn pháp khí?
Lưu Tiểu Lâu tò mò ghé sát lại, muốn xem thử ngọn lửa Cửu Tinh này ra sao. Hắn mường tượng cảnh lửa đất từ tận đáy núi dâng lên, xuyên thẳng tới đỉnh non. Nghĩ mãi mà vẫn không hiểu được nó vận hành thế nào, hắn đành đặt nắp đồng về chỗ cũ, bịt kín hốc lửa.
Từ lò luyện, dao kéo cho đến những khúc gỗ, tất cả đều là vật tầm thường, chẳng có lấy nửa phần linh lực. Còn những quặng đá đủ màu kia, Lưu Tiểu Lâu không nhận ra một thứ nào, cũng chẳng thấy chúng có gì kỳ lạ. Hắn lập tức thất vọng ra mặt.
Vị thợ rèn pháp khí này đúng là nghèo rớt mồng tơi! Toàn bộ gia sản của y chỉ là đống đồ lặt vặt bên gối. Tính ra còn chẳng bằng mình. Xem chừng cuộc sống của y cũng chẳng lấy gì làm khá giả, tay nghề luyện khí hẳn chỉ đến thế mà thôi.
Dù sao đây cũng là người do Vệ Hồng Khanh giới thiệu. Nghĩ chắc việc luyện một trận bàn đơn giản vẫn nằm trong khả năng của Tinh Đức Quân, Lưu Tiểu Lâu quyết định giúp y một phen. Hắn sẽ mất vài ngày chăm nom, đợi y bình phục rồi luyện trận bàn cho mình. Đến lúc ấy, y hẳn cũng ngại không dám trơ mặt đòi tiền.
Đã quyết như vậy, Lưu Tiểu Lâu không đi loanh quanh nữa. Hắn tới bên giường, cất tiếng gọi:
- Tinh Đức Quân? Tiền bối Tinh Đức Quân?
Vị râu đẹp mơ màng tỉnh lại, ậm ừ một tiếng rồi khép mắt. Miệng y lẩm bẩm:
- Nước… nước…
Lưu Tiểu Lâu gọi y dậy chỉ để xác nhận thân phận. Nay nghe y đáp, biết đúng là Tinh Đức Quân, hắn lập tức bắt tay cứu chữa.
Hắn múc một bát nước, đỡ y lên rồi đổ cho uống. Sau đó hắn bắt mạch nơi cổ tay. So với lúc nằm giữa gió tuyết, mạch tượng của y đã hơi ổn định hơn. Nhưng khi muốn dò sâu vào tim phổi và kinh mạch, Lưu Tiểu Lâu lập tức cảm nhận được một luồng chân nguyên mạnh mẽ phản chấn. Chân nguyên trong người hắn cũng bị chấn động theo.
Ít nhất cũng phải đạt tầng Luyện Khí thứ tám trở lên. Lưu Tiểu Lâu lập tức sinh lòng kính nể.
Chân nguyên còn có sức phản kích, chứng tỏ vết thương tuy nặng nhưng chưa đến mức nguy hiểm tính mạng. Chỉ cần từ từ điều dưỡng là được.
Hắn sang nhà phía tây, lấy gạo trong chum vo sạch, nhóm lửa, thêm nước rồi nấu cháo. Chẳng bao lâu, một nồi cháo đặc đã sôi sùng sục. Lưu Tiểu Lâu múc phần nước cháo loãng bên trên ra bát, quay lại đỡ Tinh Đức Quân ngồi dậy rồi đút cho y uống.
Trở vào bếp, hắn tháo nửa xâu thịt hun khói trên tường xuống, thái thành từng miếng, cho vào bát gỗ rồi đặt lên nồi hấp. Khi mở nắp, mùi thịt thơm nức bốc lên, khiến bụng hắn réo vang.
Ăn một bữa ngon lành nhất từ ngày lên núi, Lưu Tiểu Lâu lại tiếp tục tu luyện. Chỉ có điều, nơi tu luyện lúc này không còn là dưới mái hiên nữa. Hắn đường hoàng chuyển vào căn phòng luyện khí.
Tuyết rơi suốt một đêm. Đến giờ Thìn hôm sau, trời mới tạnh. Lưu Tiểu Lâu đẩy cửa bước ra, đi tới bên vách núi ngắm nhìn trùng điệp non cao.
Hàng nghìn ngọn núi phủ kín tuyết trắng. Dưới ánh ráng ban mai, cả dãy núi ánh lên sắc vàng, đẹp đến nao lòng.
Mấy ngày sau đó, Lưu Tiểu Lâu tiếp tục chăm nom Tinh Đức Quân. Phần nước cháo đút cho y dần được thêm dầu, rồi tăng lên thành cháo đặc, rau dại và thịt hun khói băm nhỏ.
Phiền phức nhất là chuyện giúp Tinh Đức Quân đi ngoài. Hắn phải bưng bô, đỡ y đứng dậy, rồi còn ngồi bên miệng bô giục y rặn. Cả ngày bận tối mắt tối mũi.
Đến chiều ngày thứ ba, Lưu Tiểu Lâu thậm chí còn phải giúp Tinh Đức Quân đi đại tiện một lần. Hắn vội chạy tới giá trong phòng luyện khí, xé hai tờ giấy vàng, đích thân dọn dẹp sạch sẽ cho y.
Đỡ Tinh Đức Quân nằm xuống giường xong, Lưu Tiểu Lâu không nhịn được mà lẩm bẩm:
- Tiền bối Tinh Đức Quân, ngày trước ta hầu hạ sư phụ cũng chưa từng phải làm đến mức này. Tiền bối phải biết mang ơn đấy nhé. Mau mau khỏe lại, sau này còn phải hậu tạ ta cho tử tế!
Tiếng ngáy của Tinh Đức Quân dần vang lên. Y ngủ ngon lành, xem ra chẳng nghe thấy lời nào.
Lưu Tiểu Lâu lắc đầu, trở về phòng tiếp tục tu luyện. Đến nửa đêm, hắn chợt cảm thấy cửa huyệt Khúc Trì hơi lay động. Hắn nén niềm vui trong lòng, đang định tích tụ thêm chân nguyên để dốc sức phá quan thì bỗng nhận ra điều khác lạ.
Lưu Tiểu Lâu mở mắt. Dưới ánh đèn mờ, trước cửa phòng đang có một bóng người nghiêng mình tựa vào đó. Chính là Tinh Đức Quân.
Lưu Tiểu Lâu chớp mắt, mừng rỡ hỏi:
- Tiền bối tỉnh rồi sao?
Tinh Đức Quân nhìn hắn hồi lâu rồi hỏi:
- Tiểu tử, ngươi là ai?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Tiền bối không nhớ sao? Người bị thương, ngã trên đường núi. Là ta dìu người về đây.
Tinh Đức Quân nói:
- Ta biết… Ta hỏi ngươi là hạng người nào?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Vãn bối ngưỡng mộ danh tiếng luyện khí của tiền bối, đặc biệt tìm tới bái kiến, chỉ mong xin tiền bối luyện giúp một trận bàn.
Tinh Đức Quân phẩy tay:
- Ngươi đi đi!
Lưu Tiểu Lâu cứng họng.
Tinh Đức Quân lại giục:
- Đi!
Lưu Tiểu Lâu chớp mắt:
- Nhưng tiền bối đang bị thương! Vãn bối ở lại đây là để chăm nom người!
Tinh Đức Quân lạnh lùng đáp:
- Không cần ngươi lo!
Lưu Tiểu Lâu nổi giận:
- Không có ta thì người đã chết từ lâu rồi! Ta cứu người một mạng, vậy mà người cảm ơn ta như thế đấy à?
Tinh Đức Quân ném một chiếc túi nhỏ tới:
- Trong này có vàng bạc và linh thạch. Cầm lấy rồi đi đi!
Lưu Tiểu Lâu giận dữ quát:
- Tiền bối coi thường ai đấy? Tiểu gia ta đến đây vì mấy thứ này sao? Mạng của người chỉ đáng giá vài viên linh thạch, vài lạng vàng thôi à?
Tinh Đức Quân tỏ vẻ hết sức bực bội, đang định nói thêm thì bỗng ho dữ dội. Cơn ho kéo dài không dứt, khiến y phải khom người xuống.
Lưu Tiểu Lâu cười nhạt:
- Ho chết luôn đi cho rồi! Lão già vô lễ, tiểu gia ta xuất thân từ Ô Long Sơn mà còn biết người ta chịu ơn một giọt nước thì phải báo đáp bằng cả dòng suối. Riêng lão già như người lại chẳng hiểu gì, thật đúng là vô lễ hết mức…
Hắn đang mắng hăng say thì thấy Tinh Đức Quân không còn trụ nổi, đã ho đến mức gục xuống đất. Máu lại rỉ bên khóe miệng y. Lúc ấy Lưu Tiểu Lâu mới hậm hực ngậm miệng, bước tới xốc Tinh Đức Quân lên rồi ném trở lại giường.
Tinh Đức Quân rốt cuộc cũng ngừng ho. Y thở hổn hển, nói:
- Thuốc dưỡng tâm… mua thuốc dưỡng tâm…