Lưu Tiểu Lâu rút thanh Tam Huyền kiếm ra. Dây Mê Ly Hương trên cổ tay cũng thò đầu khỏi tay áo. Hắn chầm chậm tiến về mấy thân cây nơi Vệ Hồng Khanh và những người kia vừa biến mất. Cứ đi một bước, hắn lại dừng một bước, luôn sẵn sàng nghênh địch.
Hắn đi mãi về phía trước, nhưng chẳng hiểu sao vẫn không sao đến được chỗ mấy thân cây ấy. Chuyện này khiến hắn hết sức ngờ vực.
Dưới chân bỗng hiện ra một vực sâu. Lưu Tiểu Lâu sơ sẩy, rơi thẳng xuống.
Hắn giật mình, lập tức vung Tam Huyền kiếm đâm sang hai bên vách đá dựng đứng, mong mượn mũi kiếm cắm vào những mỏm đá nhô ra. Dây Mê Ly Hương trên cổ tay cũng vung khỏi tay áo, quấn lấy những tảng đá nhô lên hoặc rễ cỏ bám dai trên vách núi.
Nhưng thử hết lần này đến lần khác, hắn vẫn chẳng làm được gì. Lưỡi kiếm cứ trượt khỏi khe đá, dây Mê Ly Hương cũng không tìm được chỗ nào để bám. Cả người hắn cứ thế lộn nhào, rơi mãi xuống đáy vực.
Rơi mãi…
Thế mà chẳng biết vực sâu đến đâu, hắn vẫn chưa chạm đáy.
Lưu Tiểu Lâu chợt hiểu ra. Đây là một trận pháp tạo ảo cảnh.
Lần đầu gặp phải loại trận pháp này, lại bị lạc giữa cảnh giả do trận pháp dựng nên, cảm giác quả thật hết sức kỳ lạ. Hắn muốn thoát khỏi ảo cảnh, nhưng trong lúc này vẫn chưa nghĩ ra cách nào. Đành trơ mắt nhìn mình tiếp tục rơi xuống đáy vực chẳng biết sâu bao nhiêu.
Bỗng một hàng nỏ từ vách đá bên cạnh xuyên ra. Mũi tên loé ánh lạnh, nhằm thẳng vào sườn eo hắn.
Đang lơ lửng giữa không trung, Lưu Tiểu Lâu khó lòng xoay xở, chỉ còn cách giơ kiếm chắn ngang. Hàng nỏ kia thế bắn quá mạnh. Trên đầu từng mũi tên đều bật ra luồng sáng dài chừng một tấc. Với tu vi hiện giờ, e rằng hắn khó lòng đỡ nổi.
Đòn này là thật hay giả?
Trong cơn hoảng hốt, Lưu Tiểu Lâu không thể phân biệt. Hắn chỉ còn cách tính đến tình huống xấu nhất, liều mạng dồn chân nguyên vào Tam Huyền kiếm, hòng chặn thế nỏ hung mãnh như sấm sét.
Đúng lúc ấy, một cánh tay từ vách đá phía bên kia thò ra, túm lấy cổ áo hắn rồi quẳng ngang về phía vách núi.
Lưu Tiểu Lâu trơ mắt nhìn mình sắp đập mạnh vào vách đá. Hắn nhắm nghiền mắt. Đến khi mở ra, cảnh tượng trước mắt đã biến mất. Hắn đã trở lại trong rừng, thân mình đang lao ngang về phía một thân cây lớn.
Cùng lúc đó, mấy mũi nỏ sượt qua người hắn, suýt nữa xuyên thủng cả thân mình.
Vừa rồi chính là Vệ Hồng Khanh ra tay giữa lúc nguy cấp, cứu hắn khỏi loạt tên.
Lưu Tiểu Lâu chạm hai chân lên thân cây, mượn lực rồi đáp xuống đất. Trước mắt hắn có một người đang ngồi xếp bằng. Máu rỉ nơi khoé miệng, trước đầu gối là mấy mảnh bàn trận đã bị đập nát.
Không phải Tây Sơn cư sĩ thì còn ai vào đây?
Lưu Tiểu Lâu ngẩn người:
- Cư sĩ…
Vệ Hồng Khanh và những người còn lại đã vây kín Tây Sơn cư sĩ. Đàm Bát Chưởng giận dữ quát:
- Tiểu Lâu, tên trộm mà chúng ta vẫn tìm chính là lão ta! Ăn trộm đồ mình canh giữ, lại còn đánh lén đệ. Đệ suýt chết dưới tay lão rồi! Chúng ta hết lòng tính cách cứu lão ra, vậy mà lão lại trở mặt, đúng là đồ lòng lang dạ sói!
Tả Cao Phong còn căm tức hơn. Hai mũi nỏ cắm ngập vào chân và tay hắn, đầu tên lút hẳn trong thịt, máu chảy đầm đìa. Tức đến nghẹn lời, hắn giơ đôi rìu lên rồi lại hạ xuống. Do dự mấy lần, cuối cùng hắn vẫn không bổ xuống, chỉ quay sang nhìn Vệ Hồng Khanh.
Vệ Hồng Khanh hạ giọng hỏi:
- Vì sao lại làm vậy?
Tây Sơn cư sĩ đã bắn hết nỏ. Bị bốn người vây kín, lão biết mình khó lòng sống sót. Lão ném chiếc hộp ngọc rỗng xuống đất, trong lòng bàn tay lăn tròn một viên đan dược, lớn tiếng nói:
- Là ta nhất thời hồ đồ. Bây giờ nói gì cũng muộn rồi. Ta chỉ xin các vị huynh đệ chừa cho ta một con đường sống. Bằng không, ta sẽ hủy viên đan dựng nền này!
Đàm Bát Chưởng nhổ một bãi nước bọt:
- Phi! Ai là huynh đệ của lão? Thấy lợi quên nghĩa, đúng là đồ chó má!
Tây Sơn cư sĩ cười khổ:
- Đan dựng nền đâu phải món lợi nhỏ? Nếu khi ấy ta ở cùng các ngươi, ta cũng chẳng đến nỗi này… Các ngươi không nên để ta có cơ hội. Không nên…
Vệ Hồng Khanh nhìn lão chằm chằm:
- Cư sĩ, lão mới ở tầng Luyện Khí thứ tám. Muốn dùng viên đan này, ít nhất cũng phải chờ mười năm, hai mươi năm nữa. Bây giờ lão lấy nó làm gì? Đợi đến khi tu luyện đủ tầng thứ mười rồi đi tìm cũng chưa muộn…
Tây Sơn cư sĩ lắc đầu:
- Khi ấy thì muộn rồi. Muốn cầu được một viên đan dựng nền khó đến nhường nào? Năm nay ta đã năm mươi tuổi. Đợi đến lúc tu luyện đủ tầng thứ mười, ít nhất ta cũng đã sáu mươi. Khi ấy còn đâu thời gian mà đi tìm đan dược?
Đàm Bát Chưởng quát lên:
- Vì thế lão phản bội huynh đệ, định nuốt trọn một mình hay sao?
Tây Sơn cư sĩ không buồn để ý đến hắn, chỉ nhìn Vệ Hồng Khanh:
- Hồng Khanh, cho ta một con đường sống. Thả ta đi, viên đan này để lại cho các ngươi. Thế nào?
Thấy Vệ Hồng Khanh chần chừ, lão vội nói tiếp:
- Ngươi biết đấy, ở Vĩnh Thuận ta còn một đứa cháu gái chưa trưởng thành. Cha mẹ nó đều đã mất, bao năm nay chỉ nhờ ta nuôi nấng. Nếu ta chết…
Vệ Hồng Khanh đáp:
- Ta hứa sẽ nuôi nó khôn lớn.
Tây Sơn cư sĩ gào lên:
- Không được! Ta không cần các ngươi nuôi! Ta phải tự mình nuôi nó, ta phải sống! Các ngươi mau hứa cho ta đi, bằng không ta sẽ hủy viên đan này!
Lão khó nhọc xoay người, đưa viên đan dựng nền trong tay lên sát miệng, hốt hoảng ngăn không cho ai đến gần.
- Đừng lại đây! Các ngươi đừng lại đây!
- Đàm Bát Chưởng, lùi ra sau! Lùi ra sau, bằng không ta sẽ nuốt nó!
- Tả huynh, ta có lỗi vì đã bắn huynh hai mũi tên. Sau này ta nhất định sẽ đền bù!
- Hồng Khanh, xin ngươi chừa cho ta một con đường sống…
Mấy người đều lùi lại vài bước. Tây Sơn cư sĩ chợt nhớ ra điều gì, lại hoảng loạn quay sang Lưu Tiểu Lâu hét lớn:
- Tiểu Lâu, đệ cũng lùi ra sau! Mau lùi đi, đừng đến gần ta… Cách ta thật xa… Xa hơn nữa…
Nhưng đã muộn.
Thân mình lão lảo đảo hai lần, đầu nặng chân nhẹ. Trong lúc cuống quýt, lão định nhét viên đan vào miệng, nhưng tay và miệng lại chệch nhau. Viên đan rơi khỏi khoé môi, lăn xuống trước đầu gối.
Lão còn định cúi xuống nhặt, thì cổ chợt lạnh buốt.
Trời đất đảo lộn. Đầu lão xoay vòng mấy lượt, qua những kẽ lá trên ngọn cây, lão nhìn thấy mây trắng lững lờ trôi giữa trời.
“Quả nhiên đúng như vị tiền bối năm xưa đã nói, đời này ta không thể dựng nền tu hành hay sao?”
Đó là ý nghĩ cuối cùng của Tây Sơn cư sĩ. Ý thức của lão nhanh chóng chìm vào bóng tối rồi tan biến.
Người ra tay là Tả Cao Phong. Hắn quệt lưỡi rìu lên người Tây Sơn cư sĩ, lau sạch máu, nghiến răng nói:
- Cho lão bắn ta này!
Vệ Hồng Khanh bước tới, nhặt viên đan dựng nền lên, đặt lại vào hộp ngọc rồi cất vào ngực áo.
Ánh mắt Tả Cao Phong và Đàm Bát Chưởng đều dõi theo chiếc hộp ngọc. Mãi đến khi nó được cất đi, cả hai mới cùng thở dài. Sau đó họ lục soát thi thể Tây Sơn cư sĩ, tìm được hai viên linh thạch, một quyển sách trận pháp và mấy thỏi vàng nhỏ. Nỏ pháp khí cùng những mũi tên cũng được gom lại thành một đống.
Vệ Hồng Khanh nói:
- Các vị chia nhau những thứ này đi.
Tả Cao Phong là người lớn tuổi nhất, tu vi cũng cao nhất trong nhóm. Hắn không khách sáo, trước tiên thu lấy chiếc nỏ pháp khí cùng số tên:
- Đàm lão đệ, Lưu hiền đệ, thứ này Tả mỗ có việc cần dùng, vậy xin nhận trước.
Đàm Bát Chưởng mở quyển sách trận pháp ra xem mấy trang. Càng lật, hắn càng nhanh tay, rồi lắc đầu, nhét quyển sách vào lòng Lưu Tiểu Lâu:
- Thứ này nhìn thôi đã thấy hoa mắt, ta đọc chẳng hiểu, mà cũng không hợp sở thích. Linh thạch và vàng ta lấy, còn sách cho đệ.
Con đường tu hành, chỉ chuyên tâm học một môn đã khó khăn muôn phần. Phần lớn người tu luyện đều chẳng muốn phân tâm sang công pháp khác, huống hồ còn là trận pháp. Quyển sách này cũng chẳng ghi chép bí thuật cao siêu gì, chỉ nói về một trận ảo cảnh nhỏ. Vì thế Tả Cao Phong và Đàm Bát Chưởng đều không chọn. Nói cho cùng, họ cũng có phần bắt nạt hậu bối ít tuổi.
Lưu Tiểu Lâu vẫn luôn nhìn chằm chằm vào quyển sách trận pháp. Cảm giác vừa trải qua trong ảo cảnh khiến hắn hết sức kinh ngạc, bởi vậy hắn thèm quyển sách ấy từ lâu. Nhưng hắn là người ít thâm niên nhất, chẳng còn cách nào khác ngoài chờ đến lượt cuối cùng mới được chọn. May sao rốt cuộc hắn cũng được như ý.
Trong bụng, hắn đã âm thầm tính sẵn. Nếu mình không có khiếu, học mãi vẫn không hiểu trận pháp, thì đem bán lấy tiền cũng được. Chỉ không biết quyển sách này có đổi nổi một viên linh thạch hay không.
Phía xa bỗng vang lên tiếng một mũi tên hiệu.
Vệ Hồng Khanh mừng rỡ nói:
- Các vị trông chừng thi thể Lư Tử An cho cẩn thận. Ta đi một lát rồi về!