Người ta thường bảo, vượt qua tầng Luyện Khí thứ nhất là đã bước chân vào con đường tu hành. Nhưng các đại tông môn danh tiếng lại chẳng coi câu ấy ra gì. Theo lẽ chính thống, suốt quãng dài ở kỳ Luyện Khí, người ta vẫn chỉ đang chuẩn bị cho việc tu hành, phải gọi là luyện khí sĩ mới đúng.
Chỉ khi đan điền kết thành khí hải, bước vào cảnh giới Trúc Cơ, mới thật sự đặt chân lên con đường tu hành.
Trúc Cơ, dựng nền móng tu hành. Nền móng còn chưa có, nói gì đến tu hành?
Đó là quan niệm căn bản của giới tu hành chính thống. Xét ở một khía cạnh khác, cũng có thể hiểu vì sao họ nói vậy. Luyện khí sĩ ở tầng thứ nhất, thứ hai của kỳ Luyện Khí chẳng hơn võ sư giang hồ bao nhiêu. Nếu thật sự giao đấu, ai thắng ai thua còn khó nói. Chỉ từ tầng thứ ba trở đi, khoảng cách mới dần lộ rõ.
Chín phần mười luyện khí sĩ cả đời mắc kẹt ở kỳ Luyện Khí, không vượt nổi quãng chuẩn bị ấy. Thọ nguyên của họ cũng chỉ đến khoảng trăm tuổi rồi cạn. Đã vậy, sao có thể gọi là tu hành thật sự?
Chỉ khi khí hải được dựng thành, người ta mới bước vào hàng ngũ tu sĩ, thọ thêm chừng một trăm sáu mươi năm, có được phong thái của bậc tu hành.
Sau khi Trúc Cơ, phải làm khí hải vững chắc, ngưng kết Kim Đan.
Rồi tiếp tục tôi luyện Kim Đan, ngày ngày mài giũa để nó càng hợp với bản thân, phát huy thêm diệu dụng, nhờ đó sống lâu thêm vài năm, thọ đến khoảng hai trăm bốn mươi, thậm chí ba trăm tuổi.
Chỉ những người có thiên tư khác thường, hoặc may mắn gặp cơ duyên trời ban, mới dần sinh thần thức trong quá trình tôi luyện Kim Đan, cuối cùng hóa thành Nguyên Anh.
Từ đó về sau, dù là luyện thần, phản hư hay cảnh giới hợp đạo chỉ có trong truyền thuyết, tất cả đều lấy Nguyên Anh làm gốc. Những cảnh giới ấy chỉ khác nhau ở mức tu vi cao thấp, chứ không có ranh giới rõ ràng. Người bước đến đây đã thuộc hàng bậc đại năng, được các đại tông môn gọi chung là Lục Địa Thần Tiên. Bởi thế, hóa thành Nguyên Anh là ranh giới để trở thành tu sĩ đại năng. Qua được cửa ải ấy, tuổi thọ có thể kéo dài đến sáu trăm năm.
Trúc Cơ Đan là linh đan giúp luyện khí sĩ dựng thành khí hải. Với phần đông luyện khí sĩ, đó là chiếc chìa khóa mở cửa tu hành, cũng là giấc mộng họ theo đuổi suốt đời.
Thế nhưng dược liệu luyện Trúc Cơ Đan vô cùng quý hiếm, phương thuốc lại là bí truyền không truyền ra ngoài của các tông môn. Ngay cả những nhà tu hành danh giá cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay số người biết luyện đan này. Quý giá đến đâu, có thể thấy rõ.
- Bị trộm mất rồi ư?
Tả Cao Phong kinh ngạc. Viên Trúc Cơ Đan nhà họ Lư ở núi Thiên Mỗ vất vả luyện thành, vậy mà lại có kẻ trộm mất, thật khó lòng tưởng tượng.
Vệ Hồng Khanh gật mạnh:
- Đúng vậy, bị trộm mất rồi. Chuyện này chắc chắn là thật.
Tả Cao Phong hỏi dồn:
- Chuyện kín đến thế, Vệ lão đệ nghe được từ đâu?
Đàm Bát Chưởng thở dài:
- Hình như Vệ lão đệ có qua lại với một đệ tử nội môn của nhà họ Lư trên núi Thiên Mỗ. Ừm, là nữ đệ tử.
Tả Cao Phong há hốc miệng, hồi lâu không nói nên lời.
Vệ Hồng Khanh hạ giọng:
- Kẻ trộm linh đan là chấp sự coi giữ phòng đan, tên Lư Tử An. Hắn vốn là đệ tử ngoại môn của núi Thiên Mỗ, đã tu đến tầng thứ mười Luyện Khí. Vì không được chọn vào nội môn, hắn sinh lòng oán hận, nhân lúc canh phòng đan mà trộm mất viên đan ấy. Sau khi đắc thủ, Lư Tử An trốn khỏi núi Thiên Mỗ. Hiện giờ từ trên xuống dưới, cả núi đều đang truy tìm tung tích hắn.
Ngừng một lát, Vệ Hồng Khanh chợt cười:
- Hay ở chỗ, chuyện Lư Tử An đang trốn nơi nào, huynh đệ ta vừa khéo biết được.
Lời vừa dứt, hơi thở mọi người quanh bàn lập tức dồn dập hơn.
Trở thành tu sĩ Trúc Cơ là ước nguyện lớn nhất của tất cả đám tán tu núi Ô Long, kể cả Lưu Tiểu Lâu. Còn Kim Đan, Nguyên Anh, những cảnh giới ấy chẳng ai dám mơ tới. Nay Vệ Hồng Khanh bỗng nói với mọi người rằng ngoài giang hồ có một viên Trúc Cơ Đan, ai nấy đều không khỏi nảy ra vài ý nghĩ.
Nhưng nếu may mắn đoạt được linh đan, phải chia thế nào? Rốt cuộc nên để ai dùng?
Mấy người nhìn nhau, nhất thời lặng như tờ.
Im lặng hồi lâu, Đàm Bát Chưởng lên tiếng:
- Bán đi chia linh thạch! Nếu đoạt được viên đan này, sang tay một cái, chẳng phải kiếm được hơn trăm linh thạch sao?
Tây Sơn Cư Sĩ, Tả Cao Phong và Lưu Tiểu Lâu đều chậm rãi lắc đầu.
Tả Cao Phong nói:
- Việc này phải tính kỹ. Dù sao hắn cũng đã tu đến tầng thứ mười Luyện Khí…
Tây Sơn Cư Sĩ hỏi:
- Hơn trăm linh thạch ư? Đàm lão đệ, đệ biết chợ nào từng bán Trúc Cơ Đan chưa? Giá bao nhiêu? Tả hạp chủ, Lưu hiền đệ, hai vị có biết không?
Mấy người vội nghĩ ngợi, cố lục tìm trong trí nhớ.
Vệ Hồng Khanh cũng hỏi:
- Câu hỏi của Cư Sĩ, ai trả lời được? Chư vị từng nghe chợ nào bán Trúc Cơ Đan chưa?
Mọi người nghĩ ngợi hồi lâu, chẳng ai đáp nổi. Họ vốn chưa từng nghe nói đến chuyện ấy.
Vệ Hồng Khanh lạnh giọng:
- Vì chẳng ai dám bán! Trúc Cơ Đan do mỗi tông môn luyện ra đều có chỗ khác nhau, người trong nghề nhìn qua là biết đan của nhà nào. Núi Thiên Mỗ đang lùng bắt Lư Tử An khắp nơi, cũng đang truy tìm viên Trúc Cơ Đan ấy. Các vị mang ra chợ bán, thử hỏi cửa tiệm nào dám nhận? Cho dù có người chịu mua, các vị có mạng mà tiêu không?
Mọi người lập tức cứng họng. Vệ Hồng Khanh nói không sai. Đừng nói đến chuyện tiêu tiền, e rằng đến mạng bán được đan cũng chẳng còn!
Bán cho ai đây? Chỉ cần bán đi, tin tức nhất định chẳng thể giữ kín. Khi người núi Thiên Mỗ tìm tới cửa, ai ứng phó nổi? Có khi vừa bước chân ra ngoài, người mua đã báo tin cho núi Thiên Mỗ rồi.
Đàm Bát Chưởng ngập ngừng:
- Thế nào cũng có người nhận chứ? Bán xa một chút, tới chợ Thanh Thành hoặc chợ núi La Phù mà bán. Sống đến ngày nay, lần nào chúng ta chẳng liều mạng mà qua? Làm việc gì cũng trước lo sau sợ, đâu phải tác phong của tu sĩ núi Ô Long!
Tả Cao Phong nói:
- Việc này phải tính kỹ… Chư vị cứ bình tĩnh. Vệ lão đệ đã gọi chúng ta đến đây, hẳn phải có cách. Vệ lão đệ nào phải kẻ trước lo sau sợ?
Vệ Hồng Khanh quả thật chẳng phải hạng người ấy, nếu không đã chẳng triệu tập mọi người. Chỉ có điều, cách xử trí của hắn thận trọng hơn:
- Thật ra, chuyện Trúc Cơ Đan còn chưa phải điều khiến các bậc trưởng lão núi Thiên Mỗ giận dữ nhất. Họ nổi giận vì trong môn phái xuất hiện kẻ phản nghịch. Bởi vậy, họ ban lệnh rằng đệ tử trong môn phái, ai tìm được Lư Tử An và đoạt lại Trúc Cơ Đan, đệ tử ngoại môn sẽ được vào thẳng nội môn, còn đệ tử nội môn sẽ được truyền thẳng bí pháp của tông môn!
Tây Sơn Cư Sĩ hỏi:
- Nếu là người ngoài thì sao?
Vệ Hồng Khanh gật đầu:
- Đây là nỗi nhục của núi Thiên Mỗ, họ không muốn nhờ tay người ngoài. Ai cung cấp tin tức sẽ được thưởng hai mươi linh thạch.
Mọi người nghe vậy lập tức cụt hứng. Đàm Bát Chưởng nói:
- Mặc kệ họ! Không ngờ đại tông môn danh tiếng lẫy lừng mà lại keo kiệt đến thế!
Tây Sơn Cư Sĩ nói:
- Có tin tức bán được hai mươi linh thạch, đệ không lấy à? Đàm lão đệ cứ việc rút lui, ta thì muốn nhận. Mỗi người chia được bốn viên, cũng chẳng ít. Lưu hiền đệ, đệ tính sao?
Lưu Tiểu Lâu đáp gọn:
- Bán!
Vệ Hồng Khanh cười đầy ẩn ý:
- Nếu chỉ có vậy thì ta đã chẳng gọi chư vị đến. Ta có cách. Chỉ cần bắt được Lư Tử An, giao hắn cùng Trúc Cơ Đan lại cho núi Thiên Mỗ, chúng ta sẽ nhận được năm mươi linh thạch!
Lưu Tiểu Lâu chợt hiểu ra:
- Vệ huynh muốn nói, giao người và đan cho vị ở núi Thiên Mỗ…
Đàm Bát Chưởng cũng hiểu ý:
- Người tình!
Tây Sơn Cư Sĩ hỏi:
- Nàng chịu trả năm mươi linh thạch thật sao? Chà, đám đại tông môn này quả nhiên lắm tiền! Nếu vậy, vụ này làm được đấy!
Tả Cao Phong vuốt râu cười:
- Dù sao hắn cũng đã tu đến tầng thứ mười… Việc này phải tính kỹ.