Kẻ kia khẽ hừ một tiếng, lại giơ côn lên. Lưu Tiểu Lâu nhanh như chớp lăn sang bên phải hơn một trượng, cổ tay khẽ rung. Đầu sợi gân thơm mờ ảo lộ ra, hắn định liều mạng phản kích.
Thấy Lưu Tiểu Lâu thoát được, kẻ kia rảnh tay phải, chuyển thế thành chưởng. Giữa đêm tối, bàn tay hắn lay động, ánh sáng dần tụ lại, nom như một con hạc tiên dang cánh sắp bay.
- Đánh cho ngươi tối tăm mặt mũi!
Đúng lúc ấy, Tả Cao Phong đang bị treo trong lưới bỗng hét lớn:
- Đàm Bát Chưởng!
Tiếng quát vang lên, cuộc giao đấu dữ dội lập tức khựng lại. Lưu Tiểu Lâu ngẩn người, chăm chú nhìn kẻ kia. Kẻ ấy cũng sững ra, nhảy xéo sang bên ba bước, hơi rướn người, nhìn qua nhìn lại Lưu Tiểu Lâu và Tả Cao Phong đang mắc trong lưới.
Tả Cao Phong nói lớn:
- Là ta, Tả Cao Phong đây! Ngươi đang đánh Lưu hiền đệ, Lưu Tiểu Lâu của Tam Huyền Môn!
- Ôi chao!
Kẻ kia vỗ trán, buông cây côn, giật phăng khăn đen che mặt rồi chạy tới thả lưới xuống. Miệng hắn không ngớt lời phân bua:
- Đắc tội, đắc tội! Đúng là nước lớn cuốn trôi miếu Long Vương, người nhà đánh nhau mà chẳng nhận ra nhau!
Hắn vừa kéo khăn che mặt xuống, Lưu Tiểu Lâu đã nhận ra ngay. Chẳng phải Đàm Bát Chưởng, người hắn từng gặp một lần đó sao?
Nói ra, lần gặp ấy cũng vì Vệ Hồng Khanh mà nên. Đàm Bát Chưởng cũng là nạn nhân của chuyến phiêu bạt khắp nơi do Vệ Hồng Khanh gây ra. Hôm ấy, cả bọn từng cùng nhau đứng trên vách Quỷ Mộng mắng hắn một trận.
Tả Cao Phong chui ra khỏi lưới, tò mò hỏi:
- Đàm lão đệ, sao đệ lại ở trong núi Vũ Lăng?
Đàm Bát Chưởng ngượng ngùng đáp:
- Ta vốn định đi xa một chuyến, dọc đường gặp bọn cướp, tiền bạc không hiểu sao mất sạch. Nghĩ bụng trong núi này chắc dễ kiếm ăn, ai ngờ chuyến đầu đã gặp hai vị huynh đệ. Ôi, xin hai vị thứ lỗi!
Nói rồi, hắn lại bước tới tạ lỗi với Lưu Tiểu Lâu:
- Hiền đệ rộng lượng, đừng trách người anh này sơ suất!
Lưu Tiểu Lâu đành cười gượng:
- Không sao, không sao.
Đàm Bát Chưởng giơ ngón tay cái lên:
- Hiền đệ có bản lĩnh thật! Một côn dốc hết tu vi cả đời của ta mà hiền đệ đỡ nhẹ nhàng như không. Khâm phục, khâm phục!
Cổ tay Lưu Tiểu Lâu giờ vẫn còn run, nào có nhẹ nhàng gì. Nhưng hắn và Đàm Bát Chưởng chưa thân thiết, không muốn để lộ vẻ yếu thế, bèn thản nhiên đáp:
- Quá lời, quá lời!
Tả Cao Phong quen Đàm Bát Chưởng hơn đôi chút, cười nói với hắn vài câu rồi hỏi định đi đâu. Đàm Bát Chưởng kể mấy người anh em họ của hắn đang ở Vu Lăng, có việc gọi hắn tới gặp. Còn chuyện gì thì là việc riêng nhà người ta, Tả Cao Phong không tiện hỏi sâu.
Nhưng Đàm Bát Chưởng đã mất tiền lộ phí. Người cùng đường nên giúp đỡ nhau, Tả Cao Phong bèn lấy mười lạng bạc trắng tặng hắn. Đàm Bát Chưởng cũng không khách sáo, nhận lấy bỏ vào ngực áo.
Tả Cao Phong nói:
- Trong núi lắm rắn độc thú dữ, lại có bọn cướp chặn đường. Đàm lão đệ đi một mình không ổn đâu. Hay là cùng bọn ta ra khỏi núi?
Đàm Bát Chưởng lập tức gật đầu:
- Mẹ kiếp, dọc đường lắm cướp quá. Được đi cùng hai vị thì còn gì bằng!
Thế là ba người vui vẻ lên đường. Họ vượt núi băng đèo, đến giữa trưa hôm sau thì ra khỏi địa phận núi Vũ Lăng.
Cuộc vui nào rồi cũng đến lúc chia tay. Mỗi người một ngả, tới đây đành phải từ biệt. Đường núi Vũ Lăng tuy không dài, tình nghĩa giữa ba người lại sâu đậm. Lúc chia tay, ai nấy đều bịn rịn, luôn miệng dặn nhau bảo trọng.
- Huynh đệ ta gặp nhau ở núi Vũ Lăng, ấy là có duyên. Sau này nếu có việc, cứ đến hẻm Bán Mẫu tìm Tả mỗ. Tả mỗ nhất định không từ chối!
- Tả huynh nói phải. Đã có duyên thì ắt còn ngày gặp lại. Đến lúc ấy, Đàm mỗ sẽ cùng Tả huynh và Lưu hiền đệ uống rượu vui vẻ!
- Tiểu đệ xin đa tạ hai vị ca ca. Ngày gặp lại, nhất định phải uống đến say mới thôi!
Tả Cao Phong đi về hướng đông bắc, Đàm Bát Chưởng xuôi đông nam, còn Lưu Tiểu Lâu tiếp tục đi thẳng về phía đông. Ba huynh đệ suýt nữa thì rơi lệ.
Lưu Tiểu Lâu đi về phía đông hơn mười dặm rồi quay xuống nam. Đi thêm hai mươi dặm, hắn lại vòng sang tây. Một hồi vòng vèo khiến đường xa thêm hai, ba mươi dặm, nhưng rốt cuộc hắn cũng kịp tới núi Thiên Môn trước khi trời tối.
Núi Thiên Môn có hai đỉnh chính, mỗi đỉnh cao chừng trăm trượng. Giữa đỉnh hai ngọn núi có một cây cầu đá tự nhiên nối liền, trông như cánh cửa thông lên trời, cảnh tượng hùng vĩ vô cùng. Bởi vậy nơi đây mới có tên là núi Thiên Môn.
Lưu Tiểu Lâu lần đầu đặt chân đến đây. Trông thấy ngọn núi cao ngất, hắn chấn động, ngẩng đầu ngắm nhìn hồi lâu. Hắn thầm nghĩ: Cảnh tượng kỳ công này, bảo do thần tiên tạo nên cũng chẳng sai. Trên trời thật sự có thần tiên ư? Nơi thần tiên ở liệu có giống thế này không?
Trong phút chốc, lòng hắn càng thêm nóng ruột muốn tìm tiên học đạo.
Dưới chân núi Thiên Môn, chẳng rõ bắt đầu từ năm nào đã hình thành một khu chợ lớn. Hàng chục tông môn, gia tộc lớn thường xuyên đóng chân tại đây. Các tu sĩ tự do khắp vùng Kinh Tương cũng quanh năm qua lại. Cửa hiệu bán nguyên liệu quý, hoa cỏ linh thiêng, thuốc tiên và pháp khí, bùa phép thứ gì cũng có. Quán rượu, trà lâu, lầu xanh, sòng bạc, nhà trọ, quán ngựa san sát nối nhau, phồn hoa không sao kể xiết.
Một khu chợ lớn như thế này, quy mô hơn trấn Ô Sào gấp mười lần.
Lưu Tiểu Lâu đi giữa phố đông, ngó hết cửa tiệm này đến quầy hàng khác, nhìn đến hoa cả mắt.
Đới Thăng Cao nói từng gặp Vệ Hồng Khanh ở tửu lầu Hồng Ký, phía đông phường Thiên Môn. Người anh em kết nghĩa ấy vốn mê rượu, muốn tìm hắn thì cứ đến tửu lầu Hồng Ký trước tiên. Ừ, cả hai đều có chữ “Hồng”, chắc chắn là chỗ này rồi.
Đi dọc phố hỏi thăm, cuối cùng Lưu Tiểu Lâu cũng tìm thấy tửu lầu Hồng Ký ở phía đông khu chợ.
Tòa tửu lầu ba tầng trông rất bề thế. Lúc này đã xế chiều, khách khứa ra vào nườm nượp. Đám tiểu nhị trong quán lớn tiếng rao những món nghe chẳng hiểu, kẻ bưng mâm, người xách vò, kẻ vác rượu, chạy qua chạy lại không ngớt.
Tầng trên cùng đã kín chỗ. Lưu Tiểu Lâu đành chọn tầng hai. Bàn sát cửa sổ cũng hết, hắn chỉ kiếm được một bàn đơn trong góc. Hắn gọi ba món ăn thường, thêm cơm và rượu, rồi thoải mái ăn uống.
Tửu lầu Hồng Ký có thế lực lớn, gốc gác vững vàng. Trong thực đơn có hơn mười món làm từ chim thú quý hiếm, nhưng giá đắt đến chóng mặt, Lưu Tiểu Lâu không dám gọi. Ba món hắn chọn đều là món bình thường. Chỉ bát cơm linh làm từ gạo quý, thêm một vò rượu linh nhỏ, đã tốn năm lạng bạc. Người thường quả thật chẳng kham nổi.
Ngay cả Lưu Tiểu Lâu cũng chỉ thỉnh thoảng mới dám tiêu xài một phen.
Đồ ăn không có gì đáng kể. Vò rượu linh kia vị nhạt, linh khí cũng kém, thua xa vò rượu hắn từng uống thỏa thích ở sơn trang Cẩm Bình hôm trước. Nhưng rượu linh giá năm lạng bạc một vò thì cũng chẳng thể đòi hỏi hơn. Tiểu nhị còn giới thiệu loại Trúc Diệp Thanh hảo hạng, giá vài chục, có khi cả trăm lạng bạc, hoặc trả bằng linh thạch. Hắn nào uống nổi.
Lưu Tiểu Lâu thong thả ăn uống nửa canh giờ mà vẫn chưa thấy Vệ Hồng Khanh đâu. Hắn đang tính gọi tiểu nhị tới hỏi thì một người vén rèm bước ra từ dãy phòng riêng phía trong, lớn tiếng gọi:
- Mang thêm một vò Trúc Diệp Thanh!
Lưu Tiểu Lâu bật cười. Hay lắm, Vệ Hồng Khanh, quả nhiên ngươi ở đây!
Hai người vừa gặp mặt, Vệ Hồng Khanh đã ôm chầm lấy hắn. Lưu Tiểu Lâu gần như bị siết đến nghẹt thở.
Vất vả lắm mới gỡ được cánh tay hắn ra, Vệ Hồng Khanh vỗ vai Lưu Tiểu Lâu:
- Tiểu Lâu, ta biết ngay đệ sẽ tới mà! Ha ha!
Lưu Tiểu Lâu lẩm bẩm:
- Cây nhân sâm già ấy…
Vệ Hồng Khanh cười đáp:
- Đúng là thứ tốt! Chẳng hổ danh linh sâm mọc ở núi Thủ Dương. Ta ngâm thành một vò rượu, đệ đoán xem sao? Ngâm ba tháng, vậy mà ba ngày đã uống cạn. Tu vi tăng tiến không ít, ha ha!
Lưu Tiểu Lâu chỉ biết thở dài bất lực. Vệ Hồng Khanh kéo hắn vào phòng riêng:
- Nào, nào, để ta giới thiệu cho đệ một người bạn tốt!