Hắn tìm mấy sợi dây leo xanh, nối lại với nhau, ước chừng dài bảy tám trượng. Một đầu buộc vào thân cây bên cạnh, đầu kia quấn quanh cánh tay. Lưu Tiểu Lâu tung mình nhảy xuống. Còn cách mặt đất chừng mười trượng, dây leo đã hết. Hắn buông dây, nhắm vào một mỏm đá nhô ra mà đáp xuống, mượn lực nơi đó rồi tiếp tục lao xuống.
Lần này, chỗ đặt chân là một đoạn rễ cây già đã mục ruỗng. Vừa giẫm lên, rễ liền gãy lìa, cả người Lưu Tiểu Lâu rơi thẳng xuống.
Dẫu sao hắn cũng đã tu hành mười năm, nên chẳng hề hoảng loạn. Hai tay chụp lấy những gì trong tầm mắt có thể bám vào để mượn lực: khi thì một ngọn cỏ, khi thì một hòn đá, lúc lại là kẽ nứt giữa vách đá. Cứ thế mấy lần, hắn liếc xuống dưới, ước chừng còn cách đáy khe chưa tới bốn năm trượng. Hắn liền lộn một vòng giữa không trung, rơi tõm xuống dòng nước, bọt tung trắng xóa.
Chỉ tại ít khi nhảy vực, kinh nghiệm còn non. Lúc chạm đất, hắn đáp sai tư thế, mông đập xuống trước, đau đến nhe răng trợn mắt.
Lưu Tiểu Lâu xoa mông, đợi cơn đau dịu đi rồi lại lên đường. Đi được vài bước, hắn bắt đầu trèo lên vách núi.
Với tu vi của mình, leo lên dễ hơn leo xuống nhiều. Dẫu mất khá lâu, nhưng được cái vững vàng. Chừng một khắc sau, hắn đã leo tới cây tùng già trên đỉnh núi. Chân nguyên vận chuyển, hắn xoay người nhảy lên.
Ngoảnh lại nhìn con đường hiểm trở vừa qua, vậy mà hắn đi trên đó nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Niềm kiêu hãnh bỗng dâng trào.
Đúng lúc hắn đang đắc ý, một sợi dây leo xanh bỗng từ bờ bên kia quăng sang, vòng mấy lượt quanh chạc cây của cây tùng dưới chân hắn, rồi bị kéo căng.
Một bóng người đạp lên dây leo, nhẹ nhàng lướt sang. Người ấy đội nón rộng vành, không nhìn rõ mặt. Hắn liếc Lưu Tiểu Lâu, buông một câu:
- Đang đi đường à?
Chẳng đợi đáp lời, người ấy đã đi xa.
Lưu Tiểu Lâu ngẩn ra một tiếng, nhìn bóng lưng ung dung khuất dần, rồi lại nhìn sợi dây leo bắc thành cầu. Hắn vỗ trán, khí thế hăm hở vừa rồi bỗng tan biến sạch.
Hắn quay người tiếp tục lên đường. Chưa đi được mấy bước, gã đội nón vừa bắc cầu đã dừng chân phía trước, vẻ mặt khả nghi, chăm chú dò xét hắn. Lưu Tiểu Lâu lập tức cảnh giác, chân nguyên vận chuyển, sẵn sàng nghênh địch.
Đừng tưởng biết bắc cầu dây là ông đây sợ ngươi. Cùng lắm thì đánh một trận!
- Lưu hiền đệ?
Người kia chợt lên tiếng, rồi cười ha hả:
- Trời tối quá, suýt nữa ta không nhận ra đệ. Quả là hiền đệ rồi!
Nói đoạn, hắn tháo nón xuống.
Lưu Tiểu Lâu ngẩn người:
- Tả cốc chủ? Đúng là… khéo thật…
Người này chính là Tả Cao Phong, cũng là một kẻ tu hành tự do ở núi Ô Long. Động phủ của hắn nằm tại bán mẫu hạp, cách Càn Trúc Lĩnh của Lưu Tiểu Lâu mười bảy, mười tám dặm, lại bị năm sáu ngọn núi ngăn cách, ngày thường hiếm khi gặp mặt.
Nếu là trước kia, hai người tình cờ chạm mặt thường chỉ làm ngơ, cùng lắm gật đầu chào nhau. Nhưng nửa năm trước, sau khi cả hai bị Vệ Hồng Khanh vòi mất lễ mừng, họ mới nảy sinh cảnh ngộ tương đồng, thêm phần đồng cảm.
- Nửa năm không gặp, Lưu hiền đệ vẫn khỏe chứ?
- Nhờ phúc của Tả cốc chủ, tiểu đệ vẫn ổn.
- Đêm hôm khuya khoắt thế này, hiền đệ định đi đâu?
- Tiểu đệ định đến Tương Đông thăm bạn. Cốc chủ thì sao?
- Tả mỗ đến Thạch Môn thăm họ hàng. Đêm nay gặp được hiền đệ, đúng là có duyên, ha ha.
- Quả là có duyên, ha ha.
- Đã vậy, chúng ta cùng đi một đoạn.
- Cung kính không bằng tuân mệnh!
Thế là hai người kết bạn đồng hành, cùng vượt núi Võ Lăng.
Trong núi quả nhiên rắn rết đầy đường. Dọc đường, họ gặp không ít. Tả Cao Phong đã luyện khí tầng bảy, cao hơn Lưu Tiểu Lâu bốn tầng. Nay có hai người đi cùng, rắn rết tầm thường chẳng thể gây nguy hiểm cho họ. Chỉ có con rắn khoang bạc đầu sắt gặp trong rừng là thật khó đối phó. Nếu Lưu Tiểu Lâu đi một mình, e rằng không chiếm được phần hơn. May có Tả Cao Phong bên cạnh. Một người đánh lạc hướng trước mặt, người kia vòng ra sau đánh úp. Chẳng tốn bao lâu, họ đã bắt được con rắn độc này.
Mật rắn thuộc về Lưu Tiểu Lâu. Hắn chẳng chần chừ, nuốt ngay vào bụng. Đây là bộ phận chứa linh tính mạnh nhất của rắn khoang bạc đầu sắt. Mật vừa vào bụng, linh lực dồi dào lập tức lan khắp người. Được hắn luyện hóa thành chân nguyên, luồng sức mạnh ấy xông thẳng lên hai mắt, tụ lại ở huyệt Tình Minh, bất ngờ khai thông huyệt này chỉ trong chốc lát.
Huyệt Tình Minh nằm trên kinh Túc Thái Dương. Lưu Tiểu Lâu còn chưa tu luyện tới kinh mạch ấy, nào ngờ một viên mật rắn lại khai thông huyệt đạo trước. Hắn vừa mừng vừa lo, chẳng biết sau này có ảnh hưởng đến việc tu luyện kinh Túc Thái Dương hay không.
Lưu Tiểu Lâu cẩn thận nhớ lại công pháp. Thấy cách làm này dường như không sai, hắn mới yên tâm.
Phần còn lại của con rắn, ngoài túi mật, đều thuộc về Tả Cao Phong. Hắn nhét vào tay nải sau lưng, định dùng da và gân rắn luyện một món pháp khí.
Mỗi người lấy thứ mình cần, cả hai đều vui vẻ.
Đến giữa trưa hôm sau, một con hổ dữ xuất hiện trước mặt họ. Người và hổ giằng co hồi lâu.
Lưu Tiểu Lâu khẽ hỏi:
- Tả cốc chủ, con hổ này dường như không bình thường. Cốc chủ từng thấy con hổ nào to đến thế chưa? Đuôi nó cũng dài…
Tả Cao Phong nghiêm mặt:
- Quả thật khác thường, nhưng nhất thời ta chưa nhìn ra nó sâu cạn thế nào.
Lưu Tiểu Lâu hỏi:
- Vậy phải làm sao?
Tả Cao Phong đáp:
- Hai ta bàn bạc kỹ đã… Tóm lại, không được tỏ ra yếu thế.
Đang bàn tính, con hổ bỗng quật đuôi như roi. Đánh “chát” một tiếng, nó chặt ngang thân cây phía sau, cây ấy to bằng miệng bát.
Lưu Tiểu Lâu kinh hãi, rút thanh kiếm Tam Huyền sau lưng, múa kiếm thành hoa trước mặt. Tả cốc chủ cũng rút rìu ngắn, huơ lên về phía con hổ, miệng gầm gừ liên hồi.
Lưu Tiểu Lâu chém vào cây bên cạnh. Chân nguyên tuôn vào kiếm, ánh kiếm lướt qua thân cây to ngang cây vừa bị hổ quật, chém gãy lìa. Tả cốc chủ thì cầm rìu điên cuồng bổ vào dây leo bên cạnh. Ánh rìu lóe lên, cỏ cây quanh đó đổ rạp tan hoang.
Hai bên liên tiếp thị uy. Con hổ dần lùi lại, rồi tung mình lên ngọn cây. Mấy lần nhảy vọt, nó đã mất dạng.
Áo hai người ướt đẫm mồ hôi.
Sau phen ấy, họ càng cẩn thận hơn trên đường.
Trong rừng, trời luôn tối sớm. Mặt trời còn treo nghiêng trên đỉnh núi, bóng tối đã phủ kín lối đi. Hai người đi hai bên, mỗi người canh chừng một phía, đề phòng hiểm nguy rình rập.
Tiếc rằng họ chỉ chăm chăm nhìn về phía xa trong rừng, chẳng để ý dưới chân. Bỗng nghe Tả Cao Phong gầm lên giận dữ. Một tấm lưới lớn bất ngờ bật tung khỏi lòng đất, chụp lấy hắn rồi kéo vút lên cao.
Tả Cao Phong vùng vẫy trong lưới, hai tay cầm rìu chém dây lưới. Nào ngờ lưới này chẳng phải vật tầm thường, chém mãi vẫn không đứt.
Lưu Tiểu Lâu định xông tới cứu, nhưng một bóng người từ trên cây bổ nhào xuống. Kẻ đó dùng khăn đen che mặt, trong tay cầm cây thiết côn, giáng mạnh vào hắn:
- Đánh cho ngươi biết tay giữa đêm hôm tăm tối này!
Cú côn nặng như núi, gió rít theo đòn đánh dữ dội. Ánh cương khí thấp thoáng quanh côn, chứng tỏ tu vi của kẻ kia ít nhất cũng ở trung kỳ luyện khí, có thể là tầng năm hoặc tầng sáu.
Không còn kịp né tránh, Lưu Tiểu Lâu siết chặt chuôi kiếm, điên cuồng dồn chân nguyên vào thân kiếm. Hắn quỳ một gối xuống làm trụ, dốc sức giơ kiếm đỡ lên.
- Mở!
Kẻ kia lại quát vang, cây côn nện thẳng vào kiếm Tam Huyền.
Lưu Tiểu Lâu chỉ thấy hổ khẩu chấn động dữ dội. Thân người hắn chùng xuống, thanh kiếm cũng chìm theo, gần như áp sát da đầu. Chân trái và đầu gối phải lún phập vào lớp đất mềm, sâu đến ba tấc!
Dẫu có chật vật đến đâu, hắn vẫn chặn được cú côn ấy.