Đẩy bè trúc xuống nước, Lưu Tiểu Lâu chống sào, tung mình nhảy lên. Chiếc bè xoay một vòng giữa dòng rồi lập tức xuôi theo con nước.
Bè trôi chưa đầy mười mấy trượng, phía trước đã là một ngọn thác cao hơn trượng. Chiếc bè từ trên cao lao thẳng xuống.
Mũi chân Lưu Tiểu Lâu khẽ điểm, thân hình hơi nhấc lên. Nhận ra bè sắp lật, hắn lập tức dồn chân nguyên xuống dưới, chân sau phát lực, giữ vững đà lao tới của bè. Chiếc bè nhẹ nhàng đáp xuống mặt nước dưới chân thác.
Hắn nghiêng người sang trái. Chiếc bè thuận thế lách qua mỏm đá ngầm phía trước, tiếp tục trôi đi. Từ đầu đến cuối, mọi động tác liền mạch như nước chảy mây trôi.
- Ha ha!
Lưu Tiểu Lâu chơi đến mê mẩn.
Thượng nguồn sông Ô Sào vốn hiểm trở vô cùng. Trước kia, hắn không thể một mình điều khiển bè xuôi xuống. Nay tu vi đã tiến thêm một tầng, thân pháp, cảm nhận, khả năng giữ thăng bằng, thậm chí cả cách vận chuyển chân nguyên đều tiến bộ vượt bậc. Lướt qua những ngọn thác, ghềnh đá và mỏm ngầm, trong lòng hắn sảng khoái không sao tả xiết.
Chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã xuống khỏi núi. Bè theo dòng nhập vào hạ lưu, thế nước dần phẳng lặng. Trên sông bắt đầu lác đác xuất hiện những chiếc thuyền đánh cá, thuyền đưa khách qua sông. Hai bên bờ là ruộng lúa xanh rì, bông lúa đã trĩu nặng, cong cả thân xuống. Trông chừng chỉ vài ngày nữa là đến vụ gặt.
Nhà cửa ven sông mỗi lúc một nhiều, người qua lại cũng đông dần. Qua một khúc quanh, trước mắt bỗng hiện ra một thị trấn phồn hoa, đó là trấn Ô Sào.
Bè trúc men sát bờ. Lưu Tiểu Lâu nhảy lên đất, mặc cho chiếc bè tiếp tục xuôi dòng, chẳng biết sẽ trôi dạt đến đâu cũng không cần bận tâm. Lần sau xuống núi, hắn kết một chiếc khác là được.
Trấn Ô Sào có một con phố chính chạy từ đông sang tây. Cửa hàng, quán ăn, tửu quán, hàng trà nối nhau san sát, nom chẳng khác những làng trấn khác là bao. Nhưng những con ngõ nhỏ tỏa ra từ phố chính lại rất có lai lịch. Đây không chỉ là nơi các tán tu núi Ô Long buôn bán trao đổi, mà còn có không ít tán tu vùng Kinh Tương nghe danh tìm đến.
Hàng hóa và vật liệu bày bán ở đây dĩ nhiên không thể sánh với tòa thành lớn Đàm Châu cách đó sáu mươi dặm. Nhưng với các tán tu núi Ô Long, đây mới là nơi giao dịch khiến họ yên tâm nhất.
Theo lẽ thường, chưởng quầy Tô ở phường Trung Nghĩa, Đàm Châu từng nhận lễ hậu hĩnh của hắn mà chưa giúp được việc, vậy mang đồ tốt đến đó bán hẳn sẽ được giá cao. Có điều, cây linh thảo kia là vật hắn đoạt được từ sơn trang Cẩm Bình. Sơn trang Cẩm Bình và phường Trung Nghĩa đều là chi nhánh ngoại môn của phái Động Dương. Đem đồ đến phường Trung Nghĩa giao dịch chẳng khác nào tự dẫn xác đến nhận tội.
Lưu Tiểu Lâu từng theo thầy là tiên sinh Tam Huyền đến đây rất nhiều lần, đường sá và quy củ trong trấn đều thuộc nằm lòng. Men theo phố chính đi về phía đông, ngay đầu con ngõ thứ nhất đã có hai người đàn bà đứng trấn giữ.
Người lớn tuổi gọi là má Trương, từng là tú bà thế hệ trước. Nghe nói năm xưa bà ta cũng có thời huy hoàng, tiếc rằng nay đã bị năm tháng vùi dập đến tàn tạ.
Người trẻ hơn thì vẫn còn rất đẫy đà duyên dáng. Chưa đến ba mươi tuổi, dung mạo lại chẳng tầm thường, tên là chị Tình. Ngày trước, chị từng là hoa khôi lừng danh trong phạm vi mấy chục dặm quanh trấn Ô Sào. Nay tuy không còn tự mình tiếp khách, chị vẫn là nữ tiên trong lòng rất nhiều tán tu núi Ô Long.
Người ngoài lần đầu đến trấn Ô Sào, chưa hiểu đầu cua tai nheo, thường bị chị Tình dẫn vào trong. Dù sao nhan sắc của chị quả thực hơn người, xứng danh đóa hoa số một núi Ô Long. Nhưng dân bản xứ phần lớn lại chọn má Trương.
Má Trương tuy đã già, nhưng đám con gái dưới tay bà ta vẫn còn khá khẩm. Xét toàn thể, nhan sắc còn nhỉnh hơn các chị em dưới trướng chị Tình. Trừ phi chính chị Tình ra tay, bằng không vào đó rồi phần lớn chỉ chuốc lấy hối hận.
Con đường tu hành, việc điều hòa âm dương cũng là một lối quan trọng. Nếu không, thiên hạ đã chẳng lưu truyền phép song tu. Trước kia Lưu Tiểu Lâu tuổi còn nhỏ, tu vi còn nông, chưa đến mức âm dương mất cân bằng. Vì vậy thầy hắn không cho tu luyện thuật điều hòa âm dương của môn Tam Huyền, chỉ bắt hắn học thuộc lý thuyết, dặn phải đợi sau khi hắn tròn mười tám tuổi, tu vi tiến thêm một bậc rồi mới tính.
Nhưng bản thân người làm thầy thì chẳng có hạn chế ấy. Con ngõ này vốn là nơi tiên sinh Tam Huyền thường xuyên lui tới. Mỗi lần đến, ông thường mua cho Lưu Tiểu Lâu một quả lê, bảo hắn ngồi xổm ở góc tường ngoài ngõ, còn mình ung dung đi vào. Giải quyết xong mới bước ra.
Những mánh khóe của má Trương và chị Tình cũng là kinh nghiệm được thầy truyền lại cho hắn trong hai năm qua. Tiếc rằng Lưu Tiểu Lâu vừa tròn mười tám tuổi thì thầy đã cưỡi hạc về trời.
Lúc đi ngang qua đầu ngõ, nhớ đến lời dạy của ân sư, hắn bất giác dừng chân.
Vừa dừng lại, chị Tình đã sán đến đon đả:
- Ối chà, chẳng phải tiểu tiên sư Tiểu Lâu đây sao? Sao nào, tiểu tiên sư tròn mười tám rồi à?
Lưu Tiểu Lâu ngẩn ra. Hắn không ngờ chị ta biết rõ chuyện nhà mình đến thế, chắc chắn là do thầy lúc còn sống đã tiết lộ. Hắn hắng giọng:
- Khụ… phải…
Chị Tình lập tức vui ra mặt:
- Thế thì còn gì bằng! Tu hành gặp phải chỗ khó nào à? Hay là vâng lệnh thầy xuống núi? Nào, vào phòng chị. Chị bắt mạch cho!
Vừa nói, chị ta vừa đưa tay kéo hắn.
Thuở còn trẻ, chị Tình vốn xuất thân võ sư, trong tay cũng có vài phần công phu. Nếu không, chị ta khó lòng cai quản đám chị em dưới trướng. Nhưng trước mặt Lưu Tiểu Lâu, chút bản lĩnh ấy chẳng đáng kể gì. Hắn chỉ khẽ giằng một cái đã thoát khỏi tay chị.
Thế nhưng chị Tình đã thèm muốn vị tiểu tiên sư Tam Huyền môn tuấn tú này từ lâu. Nay làm sao chịu để hắn chạy mất? Chị ta dứt khoát quấn cả người lên, áp sát vào hắn, cười khanh khách:
- Lần đầu phải không? Cứ yên tâm, chị không lấy tiền khám đâu. Chị sẽ đích thân bắt mạch cho em.
Lưu Tiểu Lâu đang lúng túng không biết xoay xở ra sao thì má Trương đang tựa bên chân tường bỗng lên tiếng:
- Thầy nhà cậu đâu rồi?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Thầy đã qua đời rồi, cách đây nửa năm.
Không khí lập tức nguội hẳn.
Má Trương sững người. Chị Tình cũng ngẩn ngơ nhìn hắn, đưa tay xoa nhẹ lên đầu hắn rồi khẽ thở dài.
Lưu Tiểu Lâu gật đầu với hai người, thoát khỏi vòng tay chị Tình, đi về phía đầu con ngõ tiếp theo.
Con ngõ này dựng liền một dãy mái gỗ bỏ ngỏ. Hàng chục tu sĩ chia nhau ngồi cách vài trượng, từng đôi đối diện nhau, xếp bằng dưới mái, khe khẽ trò chuyện.
Của quý không thể để lộ ra ngoài. Hễ là bảo vật thật sự thì chẳng ai bày hẳn lên sạp rao bán, chỉ có thể lần lượt đến hỏi từng người.
Lưu Tiểu Lâu cũng có thể gia nhập hàng ngũ ấy, tìm một chỗ trống ngồi xuống, tự khắc sẽ có người đến bắt chuyện. Mua bán vốn là chuyện hai chiều. Nói hắn đến mua linh thạch cũng không sai, chỉ có điều thứ duy nhất hắn có thể dùng để trả giá chính là cây linh thảo kia.
Lưu Tiểu Lâu chậm rãi đi dọc theo dãy mái gỗ, nhìn qua từng người một. Không ai trong số họ khiến hắn thấy quen mặt. Hắn tìm một chỗ trống rồi ngồi xếp bằng, kiên nhẫn quan sát.
Hắn vừa ngồi xuống không bao lâu đã có người ghé lại:
- Tiểu huynh đệ, có hàng muốn bán à?
Đây là lần đầu Lưu Tiểu Lâu một mình đến đây. Trong đầu hắn vẫn vang lên lời căn dặn của thầy:
“Sau này con tự đến thì phải hết sức cẩn thận. Việc gì cũng nên nhìn nhiều, nói ít, kẻo bị người ta lừa mất.”
Lời thầy còn văng vẳng bên tai, hắn không dám nói nhiều, chỉ đáp:
- Cứ xem đã, xem rồi hẵng tính.
Người kia cười:
- Cẩn thận là phải, nhưng hàng hóa cuối cùng vẫn phải đem ra cho người ta xem. Nếu ta trả giá mà cậu không vừa ý thì không bán là xong. Chẳng lẽ ta còn giật lấy được hay sao? Quy củ của trấn Ô Sào, mọi người đều hiểu cả.
Ở chợ giao dịch trấn Ô Sào, cấm cướp trắng trợn. Kẻ nào dám ra tay, bất cứ ai nhìn thấy cũng có thể xúm vào đánh hội đồng. Đúng là có quy củ như vậy.
Lưu Tiểu Lâu nghĩ ngợi một thoáng, rồi lấy cây linh thảo ra:
- Tình cờ nhặt được bên ngoài núi, ông xem thử đi.
Người kia cầm lên săm soi hồi lâu rồi hỏi:
- Đây là cỏ gì vậy?
Xem ra gã chẳng biết hàng, Lưu Tiểu Lâu lập tức thu lại:
- Hàng chỉ bán cho người có duyên. Đã không nhận ra thì xem như vô duyên.
Người kia gật gù, rồi lại đi dạo sang chỗ khác.
Lưu Tiểu Lâu thở phào, tiếp tục ngồi chờ. Chẳng bao lâu sau, lại có hai người đến hỏi. Cả hai đều không nhận ra cây linh thảo. Một người lắc đầu bỏ đi, người còn lại thì ra giá:
- Một trăm lạng bạc, hoặc năm mươi thăng gạo linh.
Lưu Tiểu Lâu đương nhiên từ chối.