Vì còn sớm, bồi thẩm đoàn vẫn chưa đến đông đủ. Arthur bước vào tòa xử án nhưng chưa ngồi vào chỗ dành cho mình, chỉ men theo tấm thảm đi thẳng về phía trước.
Cuối hành lang là một cầu thang đá tối om, đèn đóm chẳng có. Xuống hết cầu thang sẽ tới phòng chờ xét xử chật hẹp, nơi tạm giam phạm nhân.
Viên cai ngục trông coi đám tù đã quen mặt Arthur. Hắn vừa thấy anh liền cất tiếng chào như mọi khi.
- Ồ, Arthur đấy à? Hôm nay lại đến tòa thay mặt Scotland Yard sao? Hay là họ cử cậu đóng đô luôn ở đây cho rồi, cần gì mỗi lần có phạm nhân lại nhờ cậu chạy một chuyến?
Arthur mỉm cười, gật đầu:
- Tôi cũng chẳng muốn ôm việc này đâu. Nhưng biết làm sao được, đội thiếu người, một người phải làm bằng hai. Anh cũng biết rồi đấy, người xin nghỉ với người bị đuổi ở chỗ chúng tôi đều nhiều. Đám lính mới vào cùng năm ngoái với tôi, giờ chỉ còn lại một phần ba.
Viên cai ngục thở dài:
- Ai sống cũng chẳng dễ dàng gì. Thế, cậu đến đây để hỏi cung phạm nhân à? Muốn gặp ai?
- Một đứa trẻ tên Adam Evans. Có vài chuyện lần trước chúng tôi chưa hỏi rõ, cần kiểm tra lại.
- Làm việc kỹ thật đấy, anh bạn! Để tôi xem nào, Adam Evans… Cậu ta ở phòng số bốn. Có cần tôi dẫn đường không?
- Tôi đến đây bao nhiêu lần rồi, dù có là con lừa cũng phải nhớ đường chứ.
Nghe vậy, viên cai ngục bật cười ha hả. Hắn tháo chùm chìa khóa to bằng nắm tay khỏi móc trên tường, tiện tay ném cho Arthur.
- Cứ tự nhiên.
Arthur cầm chìa khóa, đi đến phòng chờ số bốn theo lối đã quá quen thuộc.
Anh tra chìa mở cánh cửa sắt nặng nề. Ánh sáng chói chang từ ô cửa trời rọi qua những khe giữa các song sắt đen kịt. Trong luồng sáng ấy, bụi bay mù mịt, nhìn rõ từng hạt.
Phòng chờ chật chội, chiều dài chưa đến nửa mét. Trong phòng chỉ có một tấm ván gỗ buộc bằng xích sắt, dùng làm ghế ngồi.
Adam bé nhỏ mặc chiếc áo vải thô đã bạc màu, lặng lẽ ngồi nép ở góc ván. Hai bàn tay nhỏ siết chặt sợi xích lạnh buốt. Thân hình gầy gò tựa vào bức tường gạch phủ rêu, như thể làm vậy sẽ giúp cậu ngồi vững hơn.
Nghe tiếng cửa sắt mở, đôi mắt ngơ ngác của cậu vừa hay chạm phải ánh mắt Arthur.
- Ngài Hastings?
Arthur tiện tay khép hờ cửa, đưa một ngón tay lên môi:
- Suỵt, nhỏ tiếng thôi. Cứ gọi tôi là Arthur.
Adam lập tức phấn khởi. Gương mặt nhỏ đỏ bừng, dù đã cố hạ giọng, niềm vui trong giọng nói vẫn chẳng thể giấu được.
- Đúng là ngài rồi! Vậy sắp xử tôi rồi phải không? Tôi lại được vào tù ăn không ở không rồi!
Nhìn gương mặt ngây thơ của Adam, Arthur đang định nói cho cậu biết sự thật.
Nhưng anh còn chưa kịp mở miệng, bóng dáng Agares đã hiện ra lần nữa.
Khổ nỗi phòng chờ quá chật, cả gương mặt hắn chỉ có thể nhét qua khe song sắt cửa sổ.
Con quỷ đỏ bám hai tay vào mép song sắt, vừa cố sức rút đầu ra vừa gào ầm lên:
- Quỷ tha ma bắt! Đây là cái xó quỷ quái nào vậy? Ngục dưới địa ngục của bọn ta còn rộng hơn chỗ này! Arthur, cậu không thể đến nơi nào ra hồn hơn được à?
Arthur mặc kệ lời càm ràm của Agares, quay sang hỏi Adam:
- Cậu biết lần này mình gây ra họa lớn đến mức nào không?
- Đương nhiên là biết rồi.
Adam nhảy khỏi tấm ván, tự hào vỗ ngực:
- Cháu nhìn một cái đã biết chiếc ô đó đáng giá lắm, nếu không cháu đâu có đi ăn trộm. Lần này chắc chắn cháu bị kết án mười năm hay tám năm gì đó. Đến lúc ra tù, cháu sẽ thành một chàng trai khỏe mạnh. Khi ấy cháu vào nhà máy làm việc, bọn chủ xưởng bóc lột đừng hòng chỉ trả cháu nửa tiền công nữa. Cháu cũng phải được hưởng mức lương của người lớn chứ!
Tim Arthur trĩu xuống. Anh xoa đầu Adam.
- Tôi mừng vì cậu vào tù với một mục tiêu cao cả đến thế. Nhưng Adam, tôi phải báo cho cậu một tin xấu. Lần này cậu có thể bị kết án tử hình.
- Tử hình?
Adam vừa nãy còn vui vẻ, nghe đến hai chữ ấy thì mặt cắt không còn giọt máu.
Môi cậu run bần bật.
- Thưa ngài, ngài không dọa cháu đấy chứ?
Arthur nghiêm mặt đáp:
- Tôi hiếm khi dọa ai, mà cũng chưa từng dọa trẻ con. Vả lại, giữa hai chúng ta có tình nghĩa như vậy, cậu nghĩ tôi sẽ lừa cậu sao?
Adam im lặng hồi lâu mới chậm rãi nói:
- Phần lớn cảnh sát đều là người xấu. Họ lấy dùi cui đánh vào đầu cháu, mắng cháu là đồ khốn, đồ du côn nhãi nhép. Ông cảnh trưởng mũi khoằm kia hễ thấy cháu là đá vào mông cháu.
- Nhưng ngài và cảnh sát Tom thì khác, hai người đều là người tốt. Ngài từng cho cháu một đồng si-ling, còn ngồi nói chuyện với cháu.
- Cảnh sát Tom đưa cháu về nhà ăn cơm. Vợ ông ấy cũng rất hiền. Bà vá lại chiếc quần rách cho cháu.
- À phải, bà ấy còn đưa cháu về nhà nữa. Nhưng cháu không trách bà ấy chuyện đó, vì bà ấy đâu biết bố mẹ cháu không muốn thấy cháu ở nhà.
Nghe đến đây, Arthur cuối cùng cũng hiểu giấc mơ của bà Tom là thế nào.
Có lẽ bà chỉ đơn thuần muốn cứu Adam, cũng có thể là muốn làm chút việc thiện để tích phúc cho đứa con còn chưa chào đời.
Chỉ không ngờ lòng tốt ấy suýt nữa khiến chồng bà phát điên.
Thấy Arthur im lặng đã lâu, Adam dè dặt hỏi:
- Thưa ngài, nếu cháu không muốn chết thì bây giờ phải làm sao?
Thấy cậu đã biết sợ, Arthur cũng nhẹ lòng đi một nửa.
Anh an ủi:
- Chỉ cần cậu nghe lời tôi, mọi chuyện sẽ ổn. Nhớ kỹ, lát nữa khi phiên xử bắt đầu, cậu phải chào hỏi thẩm phán cùng các ông bà trong bồi thẩm đoàn.
- Tôi sẽ cố hết sức biện hộ cho cậu, nhưng quyền quyết định cuối cùng không nằm trong tay tôi. Bản án phần lớn sẽ tùy vào ấn tượng của họ về cậu. Vì thế, cậu phải để lại cho họ ấn tượng tốt ngay từ đầu. Điều đó quan trọng lắm.
Adam khẽ gật đầu:
- Ngoài những điều đó, cháu còn phải làm gì nữa không?
- Nếu thẩm phán nói những lời quá đáng, đừng cãi, đừng hỗn. Dù có bị oan ức, cũng đừng nổi giận. Cậu phải thành khẩn nhận lỗi, tỏ rõ mình đã biết ăn năn.
- Ngoài ra, đừng nói gì cả. Nếu thẩm phán hỏi và bắt cậu trả lời, cứ nhắc lại lời ăn năn, hoặc nói lại những điều tôi đã dặn. Nếu cố nặn ra được vài giọt nước mắt thì càng tốt.
- Tôi vừa xem danh sách bồi thẩm đoàn hôm nay. Có không ít phụ nữ đã có gia đình, họ nhìn cậu chẳng khác nào nhìn con mình. Cậu khóc càng thảm thiết trên tòa, cổ cậu càng tránh xa được chiếc thòng lọng.
Adam chớp mắt, dường như đang tập khóc.
Cậu cố mãi mà chẳng rặn ra nổi giọt nước mắt nào, bèn mếu máo nói:
- Nhưng vì một chiếc ô thôi, cháu thật sự không khóc nổi.
- Vậy hãy nghĩ đến bố mẹ cậu.
Arthur hít sâu một hơi rồi nói:
- Adam! Hãy nghĩ xem bố mẹ cậu đã đánh cậu thế nào.
Arthur vừa dứt lời, Adam đã khẽ nức nở.
Nước mắt cậu rơi lã chã xuống nền phòng chờ ẩm thấp, khiến viên cai ngục chú ý.
- Arthur, có chuyện gì vậy?
Arthur vội bịt miệng Adam, nhìn thẳng vào mặt cậu rồi dặn đi dặn lại:
- Adam, tôi biết cậu đau lòng, tôi cũng đau lòng. Nhưng muốn giữ cái cổ khỏi bị treo lên giá hành hình, bây giờ cậu phải nén nước mắt lại. Thứ này còn quý hơn vàng, không thể tiêu sạch ngay được.
Mắt Adam hoe đỏ. Cậu hít mạnh một cái, cổ họng khô khốc, chẳng thể nói thành lời. Nhưng cậu vẫn kiên quyết gật đầu thật mạnh với Arthur.
Trước sự tin cậy của Adam, Arthur chỉ có thể đáp lại bằng một cái ôm thật chặt.
Trong đôi mắt đen thẫm của anh ánh lên màu đỏ nhàn nhạt. Đó là Agares đang mỉm cười.
- Mẹ kiếp, Adam, cậu phải sống cho xứng với tôi, với Tom, với bà Tom, với tất cả những người vẫn còn quan tâm đến cậu. Nhất định phải thể hiện cho thật tốt! Còn lại cứ để tôi lo! Tôi, Arthur Hastings, xin thề trước quỷ dữ, nhất định sẽ cứu cậu sống sót rời khỏi tòa xử án!