- Yên lặng!
Cốp!
Tiếng búa gõ xuống. Phòng xử án vừa rồi còn ồn ào lập tức im phăng phắc.
Vị thẩm phán đội tóc giả trắng bạc, khoác áo choàng đen, thấy cả mười hai bồi thẩm viên đã có mặt đông đủ bèn dẫn họ đọc lời tuyên thệ.
- Tôi xin thề, với tư cách một công dân có danh tiếng tốt của Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland, tôi sẽ tham gia xét xử theo đúng pháp luật, tận tâm làm tròn bổn phận bồi thẩm. Tôi sẽ dựa vào lẽ thường và đạo đức, lấy lương tâm làm nền tảng, độc lập đưa ra phán quyết công bằng về kết quả vụ án, góp phần giữ gìn trật tự và môi trường xã hội tốt đẹp.
Lời tuyên thệ vừa dứt, vị thẩm phán quay sang những bồi thẩm viên có vẻ căng thẳng, cất lời:
- Thưa quý ông, quý bà, trong số các vị, không ít người lần đầu đến đây, cũng chưa từng học qua luật pháp. Nhưng điều đó chẳng hề gì, bởi các vị không cần đến những kiến thức ấy. Các vị chỉ cần giữ lòng công bằng, không để tình riêng hay ác cảm chi phối.
- Mười hai bồi thẩm viên đều được lựa chọn ngẫu nhiên từ đông đảo cư dân London theo đúng tiêu chuẩn. Không ai có tiền án, ai nấy đều có danh tiếng tốt và quan niệm sống bình thường.
- Vì vậy, các vị chỉ cần căn cứ vào kinh nghiệm sống, lẽ phải, cùng những chứng cứ nghe thấy tại tòa, rồi quyết định bị cáo có tội hay vô tội.
- Ta cũng xin nhắc một điều công bằng và hợp lý: các vị chỉ được cân nhắc những chứng cứ trình trước tòa, không cần bận tâm đến từng điều khoản luật pháp. Những chỗ khó hiểu trong luật sẽ do ta giải thích cho các vị.
- Các vị đã rõ chưa?
Đúng như lời thẩm phán, mười hai người trong bồi thẩm đoàn có nghề nghiệp và học vấn khác nhau một trời một vực. Có nhân viên quèn ở công ty buôn bán, có thợ lành nghề trong nhà máy, có bác sĩ ngoại khoa, lại có cả những bà nội trợ.
Phần đông họ lần đầu tham gia xét xử. Ngồi giữa khung cảnh nghiêm trang tĩnh lặng, ai nấy khó tránh khỏi vẻ lúng túng, hồi hộp.
Một người đàn bà thắt eo, đội chiếc mũ lông vũ hợp mốt, mặc váy xếp bèo, đưa đôi tay đeo găng đen đặt hờ lên bụng, rồi hướng về phía thẩm phán:
- Tôi rất vinh dự được chọn làm người phát ngôn của bồi thẩm đoàn. Chúng tôi đã nghe rõ lời ông, thưa ngài thẩm phán.
Thẩm phán mỉm cười đáp:
- Rất vui được gặp bà ở đây, phu nhân Peel. Nói thật, khi thấy tên bà trong danh sách bồi thẩm, ta đã giật mình.
Arthur đang sắp xếp giấy tờ ở bàn công tố bỗng cau mày.
Phu nhân?
Hắn chắc chắn mình không nghe nhầm. Vị thẩm phán vừa gọi người đàn bà ấy là “Lady”. Điều đó có nghĩa bà ta xuất thân quý tộc, hoặc lấy chồng thuộc hàng quý tộc.
Arthur chậm tay xếp giấy. Ý nghĩ trong đầu cũng bắt đầu xoay chuyển.
Đang cân nhắc nên lợi dụng chuyện bất ngờ này ra sao, khóe mắt hắn chợt thấy Agares đang ngồi xếp bằng trên đầu vị thẩm phán.
Con quỷ đỏ cũng chú ý đến phu nhân có thân phận chẳng tầm thường kia. Hắn giẫm lên đầu rồi lên vai vị thẩm phán, nhảy đến bàn công tố trước mặt Arthur, chỉ tay về phía bà ta, nhe răng cười:
- Arthur, chỉ cần cậu kiếm được linh hồn của quý bà kia cho tôi, chuyện cậu ra biển ngắm cá voi, tôi sẽ bỏ qua.
Nhân lúc thẩm phán đang trò chuyện với phu nhân Peel, Arthur đáp tỉnh bơ:
- Khi thì thèm cô sinh viên trẻ Alisa, khi lại nhăm nhe một phu nhân đã có chồng. Agares, khẩu vị của ông đổi nhanh thật đấy.
- Ôi, mười Alisa cũng chẳng bằng một phu nhân thế này! Arthur, cậu còn trẻ, chưa biết cái hay của chuyện đó đâu.
Arthur nghiêm nghị đáp:
- Agares, tốt nhất ông nói cho rõ. Cứ nghe ông nói kiểu này, tôi lại muốn khởi kiện ông rồi đấy.
Nước dãi của con quỷ đỏ nhỏ tong tong xuống xấp giấy khởi tố của Arthur.
- Từ đầu đến chân bà ta đều toát ra mùi quyền lực. Chỉ cần được ăn một miếng, tôi sẽ no nê suốt nửa năm. Cô bé non nớt như Alisa sao sánh bằng.
- Ông mê quyền lực đến thế, sao lúc đầu không chọn một kẻ có gia thế hiển hách làm người ký khế ước? Một gã nghèo như tôi, làm sao lấp nổi cái vực sâu không đáy trong lòng ông?
- Hừ! Ta đâu phải chưa từng tìm. Năm xưa, khi ta theo vua Solomon đánh chiếm Jerusalem, tổ tiên cậu còn chẳng biết đang lăn lóc ở xó nào.
- Tổ tiên tôi ư? Lúc ấy chắc họ đã hoàn tất cuộc đông chinh lần thứ hai rồi.
- Đông chinh lần thứ hai? Cậu nói thập tự chinh đấy à? Arthur, kiến thức lịch sử học ở đại học của cậu vứt đi đâu rồi? Cuộc thập tự chinh thứ hai diễn ra tận thế kỷ mười hai.
Arthur biết hai bên đang nói trật đường ray, chẳng buồn tranh luận nữa. Hắn chuyển sang hỏi:
- Ông vẫn chưa trả lời tôi. Sao lại tìm tôi ký khế ước? London thiếu gì lũ lừa đảo, cướp bóc bị bắt. Cớ gì ông cứ nhất quyết chọn tôi?
Agares tức tối nói:
- Còn phải hỏi à? Thời buổi này, cậu tưởng dễ tìm được một người ở London không theo đạo sao?
- Mà nếu tìm được, phần lớn cũng là kẻ không được học hành, chẳng hiểu thói đời, chưa từng đi xa, thiếu đạo đức, kém văn minh, nhát gan, nóng nảy, lại ngu hết chỗ nói.
- Arthur, đừng nghi ngờ bản lĩnh của mình. Cậu đã là kẻ được ta chọn lựa kỹ càng rồi.
Arthur gãi bên má:
- Nghe xong, tôi chẳng biết ông đang khen hay đang mắng mình nữa. Thôi, tạm gác chuyện đó đã. Agares, giúp tôi một việc.
- Giúp cậu một việc?
Agares trừng mắt, một mắt to một mắt nhỏ:
- Arthur, cậu tưởng ta là gì? Miếng giẻ rách chắc? Đái xong thì lấy ta lau nước tiểu trên sàn, ngày thường chẳng buồn dùng đến, đến giặt cho ta cậu cũng lười.
- Tôi biết quyền năng của ông. Nếu ông có thể khuếch đại lòng tham ẩn sâu trong người khác, hẳn cũng có thể khiến phu nhân Peel nảy sinh lòng trắc ẩn và bản năng làm mẹ mạnh hơn.
- Arthur, ta đã đồng ý đâu!
- Sắp không kịp rồi, Agares. Ông là bạn đồng hành của tôi mà.
- Sáng nay cậu hứa ra thuyền ngắm cá voi thì sao không nói thế?!
Cốp!
Búa thẩm phán nện mạnh xuống bàn.
Vị thẩm phán long trọng tuyên bố:
- Ta xin tuyên bố, phiên xét xử vụ Adam Evans trộm cắp tại Tòa án trị an khu vực London chính thức bắt đầu. Mời bên công tố đọc cáo trạng và trình chứng cứ liên quan.
Arthur thu lại vẻ mặt, nghiêm trang đọc tờ giấy trên tay:
- Tôi là Arthur Hastings, cảnh sát tuần tra thuộc khu Greenwich, Sở Cảnh sát Đô thành London. Hôm nay, tôi thay mặt Sở Cảnh sát Đại London chính thức khởi tố bị cáo Adam Evans.
- Bị cáo Adam Evans, nam, chín tuổi, cư trú tại số 27 ngõ Church, giáo khu St. Giles, London.
- Khoảng ba giờ chiều ngày 25 tháng Ba, nạn nhân Nancy Lewis tham dự một buổi vận động tranh cử của nghị viên địa phương tại khu Greenwich.
- Buổi vận động kết thúc vào khoảng bốn giờ rưỡi. Trên đường về nhà, bà Lewis phát hiện chiếc ô che nắng mang theo bên mình đã bị mất cắp, bèn lập tức đến đồn cảnh sát gần đó cầu cứu…
Nhìn Arthur đường hoàng đọc cáo trạng, Agares nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
- Khốn kiếp, cậu không hỏi thăm xem! Solomon, Pepin Lùn, Halfdan Áo Trắng, hay William Kẻ Chinh Phục, có ai dám đối xử với ta như thế không?
Hắn liếc phu nhân Peel ngồi bên cạnh, rồi chợt nhận ra ở góc khán phòng còn có một người đàn ông trung niên đội mũ rộng vành màu đen.
- Ồ! Sao ta lại quên mất vị này?
Mắt Agares đảo một vòng, hắn cười khùng khục, xoa ngón út quỷ quái rồi lẩm bẩm:
- Arthur, cứ chờ mà xem. Phiên tòa này kết thúc, ta muốn biết cậu còn định ra biển bằng cách nào.