Tòa án xử các vụ vi phạm nhỏ nằm gần Sở Cảnh sát Scotland. Arthur và mọi người đi bộ một lát đã tới nơi.
Lúc này, Tony chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc. Tương lai mịt mù khiến hắn lo lắng đứng ngồi không yên.
Thế nhưng, hắn vẫn chưa phải người lo nhất ở đó.
Trước cửa tòa, một viên cảnh sát đang bồn chồn đi đi lại lại. Hai hàng mày ông ta nhíu chặt, mồ hôi rịn đầy hai bên thái dương. Đứng cách đó khá xa, Arthur vẫn nhìn thấy rõ.
Arthur giơ tay chào:
- Tom, hôm nay anh phụ trách áp giải nghi phạm à?
Thấy gương mặt quen thuộc của Arthur, viên cảnh sát Tom mừng đến nỗi suýt rơi nước mắt.
- Arthur, cậu nhất định phải giúp tôi!
Arthur ngoái nhìn Tony đang ngơ ngẩn phía sau, rồi quay sang hỏi Tom:
- Sao vậy? Con anh sắp vào đại học à?
- Đại học gì chứ? Vợ tôi mới mang thai, còn chẳng biết có sinh nở suôn sẻ được không.
- Anh gặp chuyện gì khó khăn sao?
- Chưa có gì xảy ra cả. Nhưng hai lần trước vợ tôi đều sẩy thai. Lần này cậu nhất định phải cứu tôi.
Arthur nhún vai, xòe hai tay.
- Tom, chắc anh lo cuống lên rồi. Tôi cũng chỉ là cảnh sát như anh, lo chuyện tội phạm chứ đâu lo chuyện sinh con. Muốn vợ anh sinh nở bình an thì phải bồi bổ cho cô ấy, rồi tìm một bà đỡ nhiều kinh nghiệm. Nhưng cả hai việc ấy đều chẳng thuộc phạm vi công việc của tôi.
Tom lo đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Ông ta nói:
- Tôi đã tìm được bà đỡ rồi. Nhà tôi tuy không dư dả, nhưng ngày nào tôi cũng cố dành một phần tiền lương ít ỏi để mua thịt cho vợ. Mọi chuyện xem ra đều ổn cả, vậy mà tối qua vợ tôi lại mơ thấy Chúa.
Chúa bảo cô ấy sẩy thai là vì tôi, người chồng này, đã gây quá nhiều tội lỗi. Tôi phải chuộc tội, nếu không lần này đứa bé cũng sẽ chết trong bụng mẹ.
- Chuộc tội ư? Đó chẳng phải việc của mục sư sao? Nhà thờ Thánh Margaret ở ngay sau lưng tôi. Anh cứ đi thẳng rồi rẽ trái.
Tom ôm mặt, nói năng lộn xộn:
- Lần này… e là mục sư không giúp được.
- Không giúp được à?
Arthur chống cằm nghĩ ngợi một lúc.
- Hay anh mua vé tàu sang Đế quốc Ottoman, tìm một giáo sĩ Hồi giáo hỏi thử? Hoặc đi về phương Đông, tìm một hòa thượng cao tay mà thỉnh giáo. Chúa có không nể mặt mục sư thì ít ra cũng nên nghĩ đến cảm tình của Allah và Phật Tổ chứ? Nếu cả hai vị ấy cũng chẳng giúp được, tôi còn quen một gã hề mũi đỏ biết phù phép. Có thể nhờ hắn xem giúp anh.
Bóng ma của Agares chập chờn lay động.
- Arthur, ta không phải hề!
Mắt Tom ngân ngấn nước. Ông ta gần như suy sụp.
- Ôi, Arthur, đến nước này rồi cậu đừng trêu tôi nữa. Chúa chọn đúng lúc này hiện về trong mộng vợ tôi, chắc chắn phải có nguyên do. Sáng nay tôi nghĩ tới nghĩ lui, càng nghĩ càng thấy Chúa đang nói đến vụ của thằng bé Adam.
- Vụ của Adam?
Nghe cái tên ấy, Arthur cũng trầm mặt.
Trong đám cảnh sát tuần tra quanh đây, tiếng tăm của Adam đã vang như sấm bên tai.
Nó mới chín tuổi, nhưng tội trạng ghi kín cả trang giấy cũng chưa hết. Là một tay móc túi lão luyện, việc gì nó cũng làm, từ lẻn vào nhà người ta, ăn cắp khăn tay, cho đến chôm trái cây, giật đồ chơi.
Chỉ vì số tiền trong mỗi vụ không lớn nên án tù của nó cũng chẳng dài. Bởi vậy, cứ cách một thời gian người ta lại thấy nó lảng vảng ngoài đường phố thuộc giáo khu St. Giles. Nhưng chẳng bao lâu sau, nó lại bị tống vào tù.
Arthur nhận tập hồ sơ từ tay Tony, thoáng chốc đã tìm được thông tin về Adam.
Vừa lật tài liệu, hắn vừa lẩm bẩm:
- Trước đây tôi đã nói chuyện với thằng nhóc ấy, định khuyên nó bớt gây chuyện. Nhưng sau khi biết hoàn cảnh gia đình nó, tôi mới hiểu chuyện đó không thể nào.
Tony hỏi:
- Sao lại không thể? Nó không sợ vào tù hay bị đánh roi à?
Arthur khép tập hồ sơ, nhìn thẳng vào Tony.
- Adam bảo ở trong tù còn dễ chịu hơn ở nhà. Vào đó, ít ra nó được tắm nước nóng một lần, rồi có quần áo với tất sạch để mặc. Đôi khi nó bị tù nhân khác bắt nạt, nhưng lính canh và vài tên phạm nhân còn có lương tâm sẽ đứng ra ngăn lại.
Còn ở ngoài, nếu nó không mang được tiền về, cha mẹ khốn nạn của nó đánh nó còn nặng tay hơn đám tù nhân trong ngục.
Tony, chúng ta là cảnh sát. Chúng ta có thể giải quyết một phần chuyện trị an, nhưng những việc như Adam làm là vấn đề của cả xã hội. Chúng ta đành bó tay.
Sau đó, Arthur quay sang Tom, người đang đứng bên cạnh lầm rầm cầu nguyện sám hối.
- Nếu anh tự trách mình vì chuyện của Adam thì không cần đâu. Với nó, anh nhốt nó vào tù vốn đã là làm việc thiện rồi. Chúa sẽ không trách anh. Nếu anh còn sắp xếp cho nó ở một nhà tù tử tế hơn, biết đâu Chúa lại ban thưởng cho tấm lòng tốt của anh.
- Nhưng… nhưng lần này khác, Arthur!
Tom khóc nức nở.
- Lần này nó gây ra chuyện lớn, e rằng không phải cứ nhốt vào tù là xong. Tệ hơn nữa, nó lại phạm tội dưới tay cảnh trưởng Wilcox. Sáng nay ông ta dặn riêng tôi, nhất định phải làm cho vụ này thành án.
Hai hôm trước, Bộ Nội vụ vừa ra văn bản mới. Trong đó nói rằng tỷ lệ khởi tố thành công quá thấp sẽ làm tổn hại hình ảnh của Sở Cảnh sát Đô thành London, nên yêu cầu chúng ta phải cố đạt tỷ lệ khởi tố thành công một trăm phần trăm.
Cậu cũng biết tính lão khốn Wilcox rồi. Nếu chúng ta làm hỏng việc, bôi nhọ cuốn sổ ghi những chiến công huy hoàng của lão, có khi lão đuổi việc cả đám.
Vợ tôi sắp sinh rồi, tôi không thể mất việc. Nhưng tôi cũng không thể đứng nhìn Adam bị đưa đến chỗ chết!
- Đưa nó đến chỗ chết? Lần này nó phạm tội gì? Giết người hay phóng hỏa?
- Đều không phải. Nó chỉ lấy trộm ô của một quý cô.
Nghe đến đây, Tony thở phào.
- Tom, anh đừng nói chuyện giật gân thế chứ. Một cây ô thì đáng bao nhiêu tiền? Quan tòa xử mấy vụ vi phạm nhỏ cùng lắm phạt nó một năm tù. Anh chỉ cần sắp xếp cho nó vào chỗ tử tế là được, chẳng có gì to tát.
Tom run bần bật.
- Không, Tony. Đó là một cây ô che nắng viền ren rất tinh xảo, giá tới bảy shilling sáu penny.
- Bảy shilling sáu penny?
Tony thất thanh:
- Chết tiệt! Quá năm shilling là có thể bị treo cổ rồi! Dù quan tòa và bồi thẩm đoàn có nương tay, nó vẫn có thể bị đày sang Úc bảy, tám năm. Một thằng bé chín tuổi mà bị đày sang Úc ư? Chưa đến nơi chắc nó đã chết trên tàu mất.
Tom thở hổn hển.
- Nếu… nếu thật sự không còn cách nào, tôi… tôi sẽ liều mạng với lão cảnh trưởng Wilcox! Đây là ý Chúa. Tôi… chắc sẽ không sao đâu.
Tom siết chặt hai nắm tay, định bụng liều một phen. Đúng lúc ấy, Arthur đặt tay lên vai ông ta.
Nụ cười của Arthur ấm áp, rạng rỡ như nắng mai.
Sau lưng nụ cười ấy, Agares cũng nở nụ cười hài lòng.
- Ôi, Arthur, ta tưởng như nhìn thấy rõ mưu đồ xấu xa của cậu rồi đấy.
Arthur nói:
- Tom, cứ để chuyện ở đây cho tôi. Anh quay về làm nhiệm vụ đi. Tôi bảo đảm Adam sẽ không sao.
Tom mừng rỡ ra mặt.
- Cậu nghĩ được cách vẹn cả đôi đường rồi à? Ôi trời! Tôi biết ngay mà! Bộ óc thông minh nhất cả Sở Cảnh sát Scotland đang đứng ngay trước mặt tôi đây!
Ông ta siết nắm đấm, vung mạnh lên trời.
- Arthur! Cho bọn họ thấy cậu học đại học suốt bốn năm không uổng phí! Oxford với Cambridge cộng lại cũng chẳng đáng giá bằng một góc Đại học London!
Arthur nhìn Tom đang phấn khích, lặng lẽ tháo dải băng xanh trắng trên tay áo trái rồi đưa cho ông ta.
Giọng hắn trầm xuống, nghe như tiếng ác quỷ thì thầm:
- Tiện thể, giúp tôi gửi lời hỏi thăm cảnh trưởng Wilcox. Nói với tên khốn vô giáo dục ấy rằng Arthur Hastings, cảnh sát tuần tra thuộc khu Greenwich của Sở Cảnh sát Đô thành London, mẹ kiếp không làm nữa.