Cửa sau phòng diễn thuyết của Học viện Gresham có một căn phòng nhỏ tách biệt.
Được người hầu dẫn đường, Arthur vừa đến trước cửa thì cánh cửa đã tự mở. Một ông lão tóc bạc hiện ra, vóc người vạm vỡ, để ria mép chữ bát, mắt trái bịt kín bằng một miếng che màu đen.
Tuổi đã cao, nhưng lưng ông vẫn thẳng như vách núi dựng đứng. Ông chống gậy, khoác bộ âu phục đen chỉnh tề, nghiêm cẩn, không vương chút bụi. Dù cách xa mấy trượng, người ta vẫn cảm nhận được khí thế áp đảo tỏa ra từ ông.
Rầm!
Ông lão sa sầm mặt, hùng hổ đẩy bật cánh cửa chắn trước người. Cửa đập vào tường, cứ như cả mặt đất cũng rung lên.
Thấy Arthur mặc cảnh phục đứng ngoài cửa, ông thoáng sững người. Ngay sau đó, con mắt phải sắc như chim ưng còn lại của ông quét từ đầu đến chân hắn.
Quan sát một hồi, ông chẳng đợi Arthur lên tiếng đã bước tới, vỗ mạnh lên vai hắn.
Ông lão nói:
- Pell từng nhắc đến cậu với ta. Cậu có tài, có chí, lại còn trẻ. Nhưng nếu biết giữ gìn truyền thống, cải sang Anh giáo, tiền đồ của cậu hẳn sẽ rộng mở hơn nhiều. Tuổi trẻ, đường đời còn dài. Đừng dính vào đám cấp tiến ấy, nếu không sớm muộn gì cũng bị chúng vắt kiệt.
Dứt lời, ông lão ăn mặc sang trọng chống gậy, bước đi vun vút.
Theo sau ông là một toán tùy tùng đeo kiếm. Họ vừa đuổi theo vừa gọi:
- Điện hạ, xin ngài chậm lại, đợi chúng tôi với!
Arthur nhìn theo, bất giác cau mày, quay sang hỏi người hầu dẫn đường:
- Vị vừa rồi là Công tước Cumberland phải không?
Người hầu còn chưa kịp trả lời, trong căn phòng nhỏ đã có thêm một người bước ra. Đó là một quý ông trung niên mặc sơ mi trắng, áo lễ phục tím nhạt, mái tóc nâu gợn sóng. Diện mạo ông ta có vài phần giống người vừa bỏ đi, sắc mặt xanh mét cũng chẳng khác là bao.
Ông lên tiếng:
- Ông Hastings, đừng để bụng kẻ vô lễ ấy. Ta đoán hồi trẻ hắn phục vụ trong quân đội Hanover, đầu óc đã bị hỏng mất rồi. Từ đầu đến chân đều toát ra cái thói ngoan cố của người Đức!
Thấy tình cảnh ấy, người hầu dè dặt hỏi:
- Điện hạ, ngài lại cãi vã với Công tước Cumberland rồi sao?
Vị quý ông trung niên giận dữ đáp:
- Ta không nên mời chính anh ruột mình đến xem phát minh mới nhất của ông Faraday! Quân đội Napoleon làm mù được mắt hắn, thế mà vẫn chẳng phá nổi cái đầu cứng như sắt, trước sau chẳng đổi ấy!
Thấy tình hình không ổn, người hầu vội chuyển đề tài, giới thiệu với Arthur:
- Ông Hastings, đây chính là Công tước Sussex điện hạ.
Arthur đã nghe danh Công tước Sussex từ lâu.
Ông là em trai thứ sáu của đương kim quốc vương George IV, cũng có thể gọi là Thân vương Augustus.
Còn người vừa hầm hầm bỏ đi là anh ruột ông, em trai thứ năm của vua George IV, Công tước Cumberland, Thân vương Ernest.
Ngoài phố vẫn thường đồn hai anh em bất hòa. Công tước Cumberland, Thân vương Ernest, là một đảng viên Tory cực đoan, cứng rắn đến mức không chịu nhượng bộ nửa lời. Xuất thân quân ngũ, ông từng tham gia nhiều cuộc chiến chống Pháp, khi mang quân hàm sĩ quan cấp trung, khi giữ chức tổng tư lệnh lục quân Vương quốc Hanover.
Bao năm trong quân ngũ đã rèn cho ông tính khí nóng nảy, cố chấp. Gặp chuyện gì ông cũng chuộng dùng vũ lực, nhất quyết phản đối cải cách trong nước, đề cao quyền lực hoàng gia và khăng khăng giữ lập trường thuần túy của Anh giáo.
Dạo trước, Công tước Wellington ép nhà vua cùng Thượng viện thông qua Đạo luật Giải phóng Công giáo. Công tước Cumberland đã nhân đó công kích Nội các Wellington dữ dội ngay tại Thượng viện.
Còn Công tước Sussex, Thân vương Augustus, gần như là tấm gương đối lập hoàn toàn với người anh của mình.
Từ thuở thanh niên, ông đã chẳng mấy quan tâm chuyện quân ngũ, nên không vào hải quân hay lục quân như mấy người anh. Thay vào đó, ông dành thời gian học khoa học, nghệ thuật và đi chu du khắp châu Âu.
Trong chuyến du lịch ấy, ông đem lòng yêu một cô gái quý tộc bình thường đến từ Scotland, rồi tự ý kết hôn với nàng khi chưa được nhà vua cho phép.
Vì chuyện này, cha ông là George III nổi trận lôi đình, thậm chí còn viện đến Đạo luật Hôn nhân Hoàng gia để tuyên bố cuộc hôn nhân vô hiệu. Nhà vua cũng nhất quyết không công nhận tước vị của vợ ông, hòng ép người con út phải ly hôn.
Nhưng rõ ràng Công tước Sussex chẳng bận tâm đến chuyện ấy. Không những vậy, ngày nào ông cũng đối đầu với cha mình trong Thượng viện, sau này lại tiếp tục tranh cãi với người anh lên ngôi, vua George IV.
Những chủ trương ông đưa ra suốt bao năm qua gồm cải cách nghị viện, cải cách giáo hội, xóa bỏ việc buôn bán nô lệ, chấm dứt sự kỳ thị đối với người Do Thái và những người bất đồng chính kiến, khác tín ngưỡng.
Nói tóm lại, trong mắt Công tước Sussex, từ trên xuống dưới, cả đất nước này chẳng có chỗ nào vừa mắt ông. Việc gì cũng phải sửa đổi mới được.
Ngay cả chiến dịch sửa đổi Đạo luật Đẫm máu gần đây, Công tước Sussex cũng góp công không nhỏ.
Gần như cùng lúc tin tức về Arthur tràn ngập khắp London, Công tước Sussex đã nhân dịp ấy đệ trình lên Hạ viện tám trăm chữ ký của bồi thẩm đoàn mà ông thu thập từ trước, thúc giục họ sớm xúc tiến việc sửa đổi luật.
Công tước Sussex nghiến răng, trừng mắt nhìn theo hướng anh trai vừa đi khuất. Đợi cơn giận nguôi bớt, ông mới nở nụ cười, quay sang Arthur:
- Rất vui được gặp ông, ông Hastings. Nói thật, ta đã muốn gặp ông từ lâu rồi.
Arthur đặt tay phải trước ngực, tay trái ra sau lưng, hơi cúi người hành lễ theo phép bái kiến hoàng gia.
- Tôi cũng rất vui được gặp ngài, điện hạ.
Công tước Sussex thân thiện chìa tay ra:
- Ta cứ ngỡ ông chỉ là một viên cảnh sát chính trực, dũng cảm. Không ngờ ông còn quan tâm đến khoa học.
Arthur bắt tay ông:
- Khoa học cũng là một phần trong công việc cảnh sát. Có lẽ ngài chưa biết, tình hình trị an ở London không mấy khả quan. Theo số liệu lưu trữ của Scotland Yard và Bộ Nội vụ, trong ba mươi năm qua, dân số London tăng gần năm mươi phần trăm, còn tội phạm tăng vọt ba trăm phần trăm. Các vụ án nghiêm trọng liên tiếp xảy ra. Muốn phá được những vụ giết người rối ren ấy, chúng tôi phải ứng dụng kỹ thuật mới để hỗ trợ điều tra, không ngừng học hỏi tiến bộ. Có vậy mới tiếp thêm sức sống cho lực lượng trị an của Scotland Yard.
Nghe đến đây, mắt Công tước Sussex sáng lên. Ông cười nói:
- Ta biết ngay mà! Dù chẳng tin được ai ở Scotland Yard, ta vẫn có thể tin ông! Ông quả không hổ danh là viên cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh. Nếu giao việc điều tra giáo khu St Giles cho ông, nhất định ông sẽ làm đâu ra đấy.
- Điều tra giáo khu St Giles ư?
Một dự cảm chẳng lành chợt dấy lên trong Arthur. Chỉ nghe tên khu vực ấy, hắn đã ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Công tước Sussex gật đầu:
- Đúng vậy. Năm nay ta vừa được bầu làm hội trưởng Hội Khoa học Hoàng gia, nhưng những công việc trước đây vẫn chưa thể buông tay. Có lẽ ông chưa biết, bao năm qua ta vẫn điều tra các băng nhóm tội phạm ở giáo khu St Giles, đồng thời tìm hiểu cuộc sống của trẻ lang thang nơi đó. Công việc này đã kéo dài năm sáu năm. Nhưng cách đây không lâu, ta phát hiện một chuyện kỳ lạ.
- Chuyện gì vậy?
Công tước Sussex nói:
- Thám tử tư ta thuê cho biết, có một số trẻ lang thang mà họ thường xuyên liên lạc đã bỗng dưng mất tích sau khi bị tống vào ngục. Cùng thời điểm ấy, một số người ăn xin sống vạ vật nhiều năm ở giáo khu St Giles cũng biến mất không dấu vết.
Thám tử của ta không tìm thấy thi thể họ, cũng chẳng phát hiện dấu hiệu nào cho thấy họ đã rời đi. Khi hỏi thăm và đến chỗ ở tạm của họ, chúng ta mới biết họ thậm chí còn bỏ lại chút tài sản ít ỏi cuối cùng.
Chuyện này không bình thường chút nào. Ta nghi trong đó có điều mờ ám.
Arthur cau mày, nhận ra sự việc không hề nhỏ:
- Ngài đã thống kê có bao nhiêu người mất tích chưa?
Công tước Sussex đáp ngay:
- Trong số những người biến mất sau khi được thả khỏi ngục, có chừng hơn hai mươi người. Số người ăn xin mất tích ngoài phố hẳn cũng xấp xỉ như vậy.
- Ngài đã trình báo Scotland Yard chưa?
Nhắc đến chuyện này, Công tước Sussex lại nổi giận:
- Đương nhiên là ta đã trình báo! Thế mà đám cảnh sát Scotland Yard điều tra xong lại kết luận rằng người lang thang vốn nay đây mai đó, muốn đi đâu thì đi, chẳng có gì đáng chú ý. Khi ta yêu cầu họ điều tra sâu hơn, họ lại bảo lực lượng trị an của Scotland Yard đang thiếu hụt nghiêm trọng, trước mắt không thể điều đủ người để mở một cuộc điều tra quy mô lớn.
Arthur nghe vậy, ngẫm nghĩ một lúc. Hắn cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.
Suy nghĩ hồi lâu, hắn đáp:
- Thật ra họ nói không sai. Lực lượng trị an của Scotland Yard quả thực đang thiếu hụt nghiêm trọng. Muốn điều tra vụ này, có lẽ phải lập một tổ chuyên trách, kiên trì dò hỏi trong thời gian dài, đồng thời cần người có chuyên môn theo dõi, thu thập chứng cứ. Với tình hình hiện nay, Scotland Yard quả thực khó mà lo xuể.
Nghe vậy, vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Công tước Sussex.
- Vậy là đến cả ông cũng không muốn nhận vụ này sao?
Arthur đang định từ chối, chợt nhớ đến lá thư hồi âm của ngài Pell.
Trước mắt, muốn truy tìm Fred e rằng không dễ.
Nếu phá được vụ án của Công tước Sussex thì cũng có thể xem là lập được một công trạng.
Do dự mãi, cuối cùng hắn lên tiếng:
- Tôi có thể nhận vụ này. Nhưng ngài phải đồng ý với tôi một điều kiện.
Công tước Sussex mừng rỡ, vội hỏi:
- Ông cứ nói.
- Trước hết, giáo khu St Giles không thuộc địa bàn của tôi. Vì vậy, trước khi phá án, tôi không thể nhân danh Sở Cảnh sát Greenwich tiếp nhận đơn trình báo của ngài. Tôi sẽ chỉ âm thầm điều tra với tư cách cá nhân. Nếu tìm ra sự thật, tôi sẽ nộp chứng cứ liên quan cho Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn. Đến lúc đó, ngài có thể đề nghị Scotland Yard trực tiếp thụ lý.
Công tước Sussex gật đầu:
- Không thành vấn đề.
Arthur nói tiếp:
- Nói thật, lực lượng cảnh sát ở giáo khu Greenwich chúng tôi cũng đang thiếu người. Vì thế, nếu trong thời gian này khu vực Greenwich gặp vụ án khó giải quyết, tôi cần Hội Khoa học Hoàng gia cử người có chuyên môn đến giúp điều tra. Như vậy, chúng tôi mới có thể dành một phần nhân lực để chuyên tâm điều tra giáo khu St Giles.
Nghe vậy, Công tước Sussex lại gật đầu:
- Ta có thể không thuyết phục được những nhà khoa học hàng đầu, nhưng ở đây còn có không ít học việc khoa học. Họ không uyên bác như các nhà khoa học, nhưng thường xuyên phụ việc trong phòng thí nghiệm nên cũng nắm được nhiều kiến thức căn bản hữu ích. Ta sẽ thử thuyết phục họ, đồng thời trả cho họ một khoản công sức, xem họ có chịu giúp cảnh sát Greenwich phá án không.
Thấy Công tước Sussex dễ dàng nhận lời cả hai điều kiện, Arthur nhất thời không biết phải ứng xử ra sao.
Đúng lúc ấy, Ác Quỷ Đỏ đột nhiên hiện thân. Hắn đứng sau lưng Arthur, cất giọng thì thầm:
- Arthur, ngươi đoán xem vì sao Scotland Yard không chịu điều tra vụ này? Nghe ta đi, đừng nhúng tay vào. Chỉ sơ sẩy một bước thôi, ngươi có thể rơi xuống vực sâu, tan xương nát thịt. Có những chuyện không biết còn hơn biết. Cuộc sống hiện giờ của ngươi đang yên ổn, chẳng cần gì phải lao vào vũng bùn này.
Arthur liếc nhìn Ác Quỷ Đỏ, khẽ lẩm bẩm:
- Agares, ngươi lại định giở trò với ta đấy à? Cố tình khích ta sao? Hừ…
- Ngươi không mắc bẫy này à?
Arthur nheo mắt:
- Không, ta mắc đấy. Nghe giọng ngươi, lần này chắc sẽ thu về được khối linh hồn nhỉ?
Nghe vậy, Ác Quỷ Đỏ ngoác miệng, để lộ hàm răng nhọn hoắt như lưỡi cưa:
- Ôi, Arthur yêu quý của ta, giờ ngươi hiểu vì sao ta chọn ngươi làm người lập khế ước rồi chứ? Ta… ta thích đúng điểm này ở ngươi! Gọn gàng dứt khoát, đã ra tay thì chẳng ra tay nửa vời, lần nào cũng khiến địa ngục được một phen náo loạn! Hê hê hê ha ha ha!
Nước miếng đỏ như máu của Ác Quỷ Đỏ nhỏ xuống đôi ủng da của Arthur. Trên mặt da sáng bóng, thấp thoáng hiện lên vô số linh hồn mờ đục đang gào khóc, như muốn kéo tất cả những người họ nhìn thấy xuống biển máu sâu hun hút.
Arthur tháo mũ, không chút do dự nắm lấy tay Công tước Sussex:
- Điện hạ, tôi, Arthur Hastings, thay mặt Sở Cảnh sát Greenwich thuộc khu Đông London của Lực lượng Cảnh sát Đô thành London, chính thức nhận lời điều tra bí mật vụ việc này với ngài.