Arthur ngồi trong văn phòng của đồn cảnh sát khu vực. Trước mặt hắn là bản báo cáo điều tra vừa nhận từ Công tước Sussex.
Theo những gì ghi trong báo cáo, số người mất tích được xác nhận đến nay đã lên tới bốn mươi lăm người.
Bốn mươi lăm người, nghe qua quả thật không ít.
Nhưng đặt con số ấy giữa tổng dân số giáo khu St Giles thì lại chẳng đáng kể là bao.
Tài liệu của Bộ Nội vụ cho biết, giáo khu St Giles vốn là khu ổ chuột tai tiếng nhất vùng Tây London phồn hoa. Nơi đây có khoảng năm nghìn năm trăm đến sáu nghìn căn nhà, mỗi căn bình quân chứa tới 12,7 người, một con số khiến người ta phải giật mình.
Riêng khu Hang Quạ hỗn loạn nhất giáo khu, mỗi căn còn có thể nhồi đến mười tám người.
Nói cách khác, trong giáo khu cổ xưa được mệnh danh là thiên đường tiêu thụ hàng trộm cắp và chốn ẩn náu tuyệt hảo của bọn tội phạm này, có ít nhất hơn bảy vạn dân nghèo London chen chúc sinh sống.
Nếu xảy ra ở những giáo khu khác, nơi trị an còn khá, bốn mươi lăm người mất tích chắc chắn đã sớm lên trang nhất các tờ báo.
Nhưng tại St Giles, chuyện ấy thậm chí chẳng đủ khuấy lên một gợn sóng. Người qua kẻ lại đông đúc, đường sá chật hẹp, chen vai thích cánh. Ngay cả con đường lớn được thắp sáng nhất cũng còn tối hơn những con ngõ quanh quảng trường Trafalgar.
Chỉ cần bước chân vào giáo khu này, ngẩng đầu lên là thấy mái nhà cơi nới trái phép chằng chịt khắp nơi. Còn tận cùng những con đường sâu hun hút kia đang chờ đợi thứ quỷ quái gì, chẳng ai nói trước được. Bởi vậy, ngay cả những cảnh sát gan dạ nhất của Scotland Yard cũng chẳng mấy khi dám bén mảng tới đây lúc đêm khuya.
Thật ra, ngay từ những ngày đầu thành lập, Scotland Yard từng mở một đợt truy quét quy mô lớn ở giáo khu St Giles. Kết quả của việc tăng cường tuần tra là nơi này xảy ra mười ba vụ tấn công cảnh sát chỉ trong một tháng. Có một viên cảnh sát còn suýt mất mạng dưới trận đòn hội đồng của mấy tên côn đồ.
Sau lần đó, viên cảnh sát trưởng phụ trách St Giles đành ra lệnh nới lỏng việc giám sát khu vực. Mỗi ngày chỉ tổ chức hai cuộc tuần tra vào ban ngày, hơn nữa mỗi lần phải có ít nhất ba cảnh sát đi cùng nhau.
Arthur nhìn bản tài liệu trong tay, lẩm bẩm:
- Gây ra vụ lớn đến thế mà vẫn không để lộ chút tin tức nào, ở Tây London này e chỉ có giáo khu St Giles làm nổi. Có điều, danh sách người mất tích trông thật kỳ quặc.
Agares nghe vậy liền ghé tới, cúi xuống nhìn bản báo cáo.
- Để ta xem nào.
Con quỷ đỏ lướt mắt qua danh sách mất tích, rồi không nhịn được mà nhe miệng cười.
- Ồ! Đây đúng là trò giải đố ta thích nhất. Chậc chậc, Arthur, câu đố này không dễ giải đâu. Ngươi phải xét đến rất nhiều yếu tố. Chỉ cần lẫn lộn một chi tiết thôi là sai cả bàn cờ.
Arthur nhướng mày.
- Ngươi tìm ra đáp án rồi à?
- Đương nhiên.
Agares xoa hai tay, cười nham hiểm.
- Nhưng nếu ngươi muốn biết, chúng ta phải trao đổi. Một gợi ý đổi lấy một yêu cầu của ta.
Arthur lập tức nhìn thấu cái bẫy trong lời nói của con quỷ. Hắn đan hai tay đặt sau gáy, ngả người vào lưng ghế, chân rung nhè nhẹ rồi nói:
- Một yêu cầu à? E là không chỉ có linh hồn đâu. Agares, ngươi hét giá trắng trợn quá đấy. Có ra giá thế nào cũng chẳng sao, đằng nào ta cũng không định đáp ứng.
Nghe vậy, mắt trái của con quỷ đỏ lập tức trợn to như chiếc đồng hồ quả lắc cao hai mét. Con ngươi đỏ ngầu gần như muốn vượt qua mặt bàn, dí thẳng vào chóp mũi Arthur.
- Này! Arthur, cái thằng khốn này! Ta đã nói là không được mặc cả đâu!
- Xin lỗi nhé. Dù có làm ăn với một con quỷ như ngươi, ta cũng không thích mua chịu.
Một tay Arthur cầm tách trà sứ trắng, tay kia nâng bản tài liệu lên xem đi xem lại. Sau cùng, hắn cũng rút ra được vài điểm đáng chú ý.
Tuổi của những người mất tích trải từ sáu, bảy tuổi cho đến bốn, năm mươi tuổi, chênh lệch rất xa, hoàn toàn không thấy quy luật nào.
Thế nhưng phân bố nam nữ lại kỳ lạ vô cùng. Có tới ba mươi sáu người là đàn ông, trong khi phụ nữ chỉ có chín người.
Trong chín phụ nữ mất tích ấy, tám người biến mất sau khi được thả khỏi nhà tù.
Những phụ nữ thật sự mất tích ngoài đường chỉ có một người.
Còn trong số đàn ông mất tích, hai mươi bốn người biến mất từ nhà tù, mười hai người mất tích ngoài đường. Phân bố nhìn chung khá cân bằng.
Dĩ nhiên, quy luật rút ra từ những con số này chưa chắc đã đáng tin hoàn toàn.
Bởi đây chỉ là số người mất tích mà phía Công tước Sussex biết được, chứ không phải toàn bộ số liệu.
Tuy vậy, phần mất tích trong nhà tù hẳn tương đối chính xác. Thông tin về những người này có thể đem đối chiếu với hồ sơ lưu trữ của Bộ Nội vụ, Scotland Yard và các tòa án trị an trong khu vực London suốt thời gian qua.
Còn những người mất tích ngoài đường thì khó nói.
Muốn có kết luận thật sự, e rằng vẫn phải tìm vài người rành giáo khu St Giles để điều tra sâu hơn.
Arthur ngồi chờ trong văn phòng hôm nay cũng chính là vì đang đợi một người thông thạo nơi này.
Hắn còn đang mải nghĩ ngợi thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng cãi vã dữ dội.
- Chết tiệt! Dựa vào đâu mà các người bắt tôi? Tôi chẳng qua chỉ vào cửa hàng mua ít đồ thôi. Không trộm cắp, cũng chẳng cướp bóc gì cả. Mau thả tôi về!
- Còn già mồm à? Mày mà gọi là mua đồ sao? Còn gào nữa, coi chừng tao dùng dùi cui nện cho một trận!
Vừa nghe giọng nói ấy, Arthur đã biết người đứng ngoài cửa chắc chắn là viên cảnh sát Tony.
Hắn vừa mở cửa thì thấy Tony đang giơ dùi cui lên, chuẩn bị nện thẳng vào mặt một kẻ tình nghi bị còng tay.
Arthur vội lên tiếng ngăn lại:
- Tony, anh đang làm gì vậy?
Kẻ tình nghi trông thấy ngôi sao trên vai Arthur, lập tức bò lăn bò toài chạy ra sau lưng hắn nấp.
Gã kêu lớn:
- Thưa ngài cảnh sát, tôi muốn khiếu nại cấp dưới của ngài bắt giữ dân lương thiện một cách ngang ngược!
Arthur cau mày.
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Tony tức đến đỏ bừng mặt mũi. Hắn chống nạnh, thở hồng hộc rồi mắng:
- Arthur, đừng nghe thằng khốn này bịa chuyện. Nó bị bắt quả tang tại trận. Lúc vụ việc xảy ra, tôi đang ở gần đó. Nạn nhân chạy ra cầu cứu, chính tôi đã bắt nó ngay tại chỗ. Nó đừng hòng thoát.
- Nó phạm tội gì?
Tony nén giận hồi lâu, đến lúc mở miệng thì lắp bắp vì tức:
- Bảo nó tự nói đi!
Arthur quay sang hỏi:
- Ngươi đã làm gì?
Kẻ tình nghi bày vẻ vô tội.
- Thưa ngài cảnh sát, tôi chỉ vào cửa hàng mua ít đồ thôi. Tôi muốn mua thức ăn cho chó cưng, nhưng bà chủ thấy quần áo tôi lôi thôi bẩn thỉu nên nghi tôi là trộm hoặc cướp. Bà ta nhất quyết bắt tôi dắt con chó đến thì mới chịu bán hàng.
- Ngươi có dắt nó đến không?
- Tất nhiên là có! Dù chỉ để chứng minh mình đủ tiền nuôi chó, tôi cũng phải dắt nó đến chứ! Thế mà hôm sau, tôi vào mua thức ăn cho con mèo cưng, bà ta lại bắt tôi bế con mèo tới.
- Ngươi có bế nó đến không?
- Tất nhiên rồi! Tôi là công dân tuân thủ pháp luật, tính tình lại dễ chịu mà!
Arthur gãi đầu, vẻ chẳng hiểu ra sao.
- Tony, chuyện này nghe vẫn bình thường mà. Vì sao anh lại bắt hắn?
Nghe đến đó, Tony trợn mắt.
- Hai hôm trước thì bình thường. Nhưng hôm nay thứ nó mua là giấy vệ sinh!
Arthur phất tay.
- Giải vào trong đi. Trước hết cứ nhốt hắn lại. Lát nữa Tom tới, hai người cùng vào văn phòng gặp tôi.
- Khoan, khoan đã! Ngài cảnh sát, ngài cảnh sát! Tôi bị oan! Tôi bị oan mà!
Thấy gã tình nghi còn dám kêu oan, Tony càng nổi giận. Hắn bước tới vụt cho gã một gậy.
- Im ngay! Ai bảo mày tụt quần phóng uế trong cửa hàng? Nhốt ba ngày cho tao, tự kiểm điểm cho tỉnh người!