Trong quán cà phê, Elder và Arthur đang bàn chuyện của Hội Khoa học Hoàng gia cùng Học viện Mỹ thuật Hoàng gia.
Bỗng viên cảnh sát Tom, vốn đang ngồi nghe Darwin giảng bài, đứng bật dậy. Hắn áy náy gật đầu với Darwin, rồi bước đến bên Arthur, hạ giọng nói:
- Arthur, chiều nay tôi muốn xin nghỉ phép.
Arthur hỏi:
- Xin nghỉ phép à? Trong nhà có chuyện gì sao?
Tom đan hai tay trước bụng, cúi đầu xuống. Trông hắn lúng túng thấy rõ:
- Quả thật… quả thật là có chút việc.
Tony ngồi bên cạnh thấy vậy, không nhịn được liền mắng:
- Tom! Lúc nào cậu cũng rụt rè như đàn bà thế! Làm đàn ông thì phải thẳng lưng lên chứ! Xin nghỉ thì cứ xin, sao lại làm như vừa gây ra chuyện thất đức vậy? Arthur đâu phải Willocks, cậu tưởng anh ấy sẽ trừ lương mình à?
Tom tức tối quay sang lườm Tony:
- Tôi chẳng qua thấy có lỗi với Arthur thôi! Ngày đầu anh ấy điều chúng ta về đồn cảnh sát khu vực, tôi đã xin nghỉ. Như thế còn ra thể thống gì nữa?
Arthur vốn chẳng để tâm chuyện ấy, nhưng hắn cũng nhận ra Tom hẳn đang có điều khó nói.
Hắn chỉ chiếc đồng hồ trong quán, bảo:
- Xin nghỉ một buổi thì có gì ghê gớm. Nhưng giờ sắp mười hai giờ rồi. Hay là ở lại ăn trưa rồi hãy đi? Hôm nay đừng khách sáo, tiền ăn của cả bốn người cứ để tôi lo.
Elder đang ngồi đối diện nghe vậy thì cười hề hề:
- Chà, Arthur! Làm thanh tra trưởng có khác, ra tay hào phóng hẳn lên. Lương công khai một năm giờ được bao nhiêu rồi?
Arthur liếc hắn:
- Khoảng một trăm bảng.
- Không tính những khoản kiếm thêm ngoài sổ sách mà đã được một trăm bảng? Được, vậy tôi chẳng khách sáo nữa!
Elder ngoảnh đầu, gọi lớn với người phục vụ sau quầy:
- Cho tôi thêm bốn con hàu! À phải rồi, nhớ bỏ hết trứng đỉa bên trong ra đấy!
Nói rồi, Elder còn vui vẻ quay sang hỏi Tom:
- Người anh em, cậu muốn ăn gì? Tôi gọi luôn cho.
Tom nghe vậy vội xua tay:
- Khỏi cần đâu. Tôi đang vội, bữa trưa hôm nay cũng không ăn nữa.
Arthur nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm, làm bộ hỏi như tiện miệng:
- Cậu đi đâu mà gấp thế? Vợ cậu sắp sinh à? Nếu cô ấy sắp sinh thật thì tôi cho cậu nghỉ thêm mấy ngày, không cần vội quay lại.
Thấy Arthur quan tâm đến mình như vậy, Tom cũng ngượng ngùng, chẳng thể giấu tiếp.
Hắn đưa tay gãi sau gáy, cúi đầu nói:
- Vợ tôi còn lâu mới đến ngày sinh, anh không cần lo. Tôi xin nghỉ là vì cậu bé Adam. Hôm nay là ngày nó mãn hạn tù.
Arthur cau mày:
- Adam ra tù thì liên quan gì đến cậu? Cậu định đi đón nó sao?
Tony cũng phụ họa:
- Ôi chao, Tom, cậu đúng là người tốt đến mức ngốc nghếch. Thằng bé ấy đâu phải lần đầu ngồi tù, chẳng lẽ nó không tự biết đường về nhà?
Tom đỏ bừng mặt, cổ cũng đỏ lên. Hắn nghẹn hồi lâu, mãi mới lấy đủ can đảm lên tiếng:
- Arthur, Tony, có lẽ hai người chưa biết. Hôm kia, gã cha nát rượu của Adam uống say rồi đánh nhau ngoài phố, đánh một người bị thương rất nặng.
- Hôm qua, tòa án trị an đã tuyên án. Sau cùng, ông ta bị phạt đi đày sang Úc mười bốn năm, lại còn phải nộp hai mươi bảng tiền phạt.
- Tôi phụng lệnh tòa đến nhà Adam đòi tiền, lúc ấy mới biết mẹ nó đã cuỗm hết những thứ đáng giá trong nhà bỏ đi.
- Cha bị đày, mẹ mất tích. Trẻ con gặp cảnh ấy trong thời buổi này rồi sẽ có kết cục gì, chắc hai người cũng hiểu.
- Hoặc bị tống vào xưởng làm trẻ em, chết ngay bên dây chuyền sản xuất. Hoặc tiếp tục trộm vặt ngoài đường, gặp vận rủi thì bị người ta đánh chết giữa phố cũng chẳng có gì lạ.
- Dù thế nào đi nữa, nó cũng chẳng thể sống đến ngày trưởng thành.
- Tối qua, tôi kể chuyện ấy cho vợ nghe. Cô ấy bảo hay là chúng tôi nhận Adam về nuôi luôn.
- Tôi nghĩ đi nghĩ lại, thấy lời cô ấy nói cũng có lý.
- Nhà tôi tuy nghèo hơn người ta, nhưng… nhưng trẻ con ấy mà, nuôi một đứa cũng là nuôi, nuôi hai đứa cũng chẳng khác bao nhiêu… chắc là… chắc không đến nỗi nào đâu…
Mọi người trong quán nghe Tom nói xong đều im lặng. Tất cả cùng nhìn hắn rồi nở nụ cười.
Mặt Tom nóng ran, hắn xua tay, ngượng ngập hỏi:
- Mọi người cứ nhìn tôi làm gì?
Elder ngậm tăm, giơ ngón tay cái với Tom:
- Giỏi lắm, người anh em!
Darwin khép quyển sách lại, nói:
- Cảnh sát Tom, vừa rồi anh cứ xin lỗi tôi mãi, bảo rằng mình quá ngu, dạy thế nào cũng không hiểu. Nhưng theo tôi, ngốc nghếch không phải vấn đề. Không có lương tâm mới là vấn đề.
Tony giơ tay đập vào đầu Tom một cái, vừa cười vừa mắng:
- Mẹ kiếp, cậu đấy! Tôi còn tưởng cậu định làm chuyện thất đức gì kia! Làm việc tốt như vậy thì giấu giếm làm gì?
Còn Arthur đứng dậy, vỗ vai Tom, mím môi cười:
- Tom, mọi người vẫn nói tôi là người đàn ông gan dạ nhất Scotland Yard. Nhưng tôi không đồng ý. Theo tôi, cậu mới là người đàn ông có gan nhất Scotland Yard!
Nghe vậy, gương mặt đỏ bừng của Tom cuối cùng cũng không nhịn được mà nở một nụ cười.
Mồ hôi đầy mặt, nhưng hắn vẫn đứng nghiêm, giơ tay chào Arthur theo đúng tư thế chuẩn mực nhất:
- Xin được học tập ngài, thưa sếp!
Arthur vỗ nhẹ lên cánh tay hắn, lấy từ trong túi ra hai tờ bạc nhét vào túi áo Tom:
- Đi đi. Có thể không ăn trưa, nhưng tiền ăn hôm nay vẫn phải để tôi trả. Không được từ chối, đây là mệnh lệnh.
- Rõ, thưa sếp!
Arthur nhìn Tom bước ra khỏi cửa quán cà phê. Chẳng hiểu từ lúc nào, mây đen và cơn mưa bụi ngoài cửa sổ cũng trở nên đẹp đẽ lạ thường.
- Mọi người muốn ăn gì thì cứ gọi thoải mái.
Hắn vừa dứt lời, chiếc chuông treo trên cửa quán lại vang lên.
Một viên cảnh sát mặc đồng phục đẩy cửa bước vào. Hắn đảo mắt nhìn quanh, vừa thấy Arthur liền chạy nhanh tới.
- Thưa sếp, đồn cảnh sát khu vực có người đến tìm ngài.
- Tìm tôi? Đến báo án sao?
Viên cảnh sát lắc đầu:
- Có lẽ không phải. Người đó đã đến liên tục mấy ngày nay rồi. Mấy hôm trước ngài nghỉ phép nên lần nào hắn cũng phải quay về tay không. Hôm nay biết ngài đang ở đây, hắn nhất định đòi gặp bằng được mới chịu.
Elder vừa húp một con hàu mới được dọn lên, vừa lẩm bẩm:
- Người gì mà bướng thế?
Trông viên cảnh sát cũng rất ngán vị khách không mời ấy. Hắn đáp:
- Dù sao thì đó là một người khá kỳ quặc, nhưng không giống kẻ hung bạo. Ăn mặc rất nghiêm chỉnh, trước ngực còn đeo một cây thánh giá, trông cứ như mục sư.
- Mục sư à?
Elder cười cợt với Arthur:
- Chẳng lẽ là một tín đồ cực đoan của giáo hội quốc gia, cố ý đến gây chuyện với vị thanh tra trưởng không theo giáo hội quốc gia như anh đấy? Arthur, lát nữa mà anh không đấu lại được hắn thì cứ đổi đạo ngay tại chỗ, khỏi tốn công đôi co.
Thật ra Arthur chẳng mấy bận tâm chuyện tín ngưỡng. Hắn không theo giáo hội quốc gia chỉ vì nhà thờ của giáo hội ấy ở London quá nhiều.
Scotland Yard có một quy định rất phiền: cảnh sát nào theo giáo hội quốc gia thì sáng Chủ nhật hằng tuần phải đi cùng cả đội đến nhà thờ làm lễ.
Arthur muốn ngày Chủ nhật được lười biếng một buổi, nên mới nói dối rằng mình theo Công giáo.
Hơn nữa, hắn vẫn luôn tự nhận mình là người theo đạo thuần gốc. Vì thế, trong mắt hắn, mọi nhà thờ ở London đều chẳng chính thống, chẳng ra thể thống gì, lại càng không phù hợp với cách hắn hình dung về giáo hội. Bởi vậy, Arthur nhất quyết không tham gia bất cứ hoạt động tôn giáo nào do Scotland Yard tổ chức.
Nếu thời đại này không khắt khe với những người không theo đạo đến thế, hắn cũng chẳng cần vòng vo tốn công như vậy.
Nghe viên cảnh sát kể xong, Arthur bất lực thở dài:
- Thôi được rồi. Dẫn tôi đi gặp người đó.