Arthur nhường chỗ cho Tony và Tom, rồi dẫn Elder sang ngồi ở chiếc bàn bên cạnh.
Nghe Arthur nhắc đến khoản trợ cấp, Elder mới nhớ ra chuyện làm ăn mà Arthur từng bàn với mình.
Gã hỏi:
- Trước kia chẳng phải anh nói muốn nhờ tôi vẽ bản đồ sao? Anh định vẽ kiểu bản đồ thế nào?
Arthur đáp:
- Thật ra không phải vẽ bản đồ. Trong những tin tức vừa rồi anh cung cấp, chẳng phải anh cũng nói rằng rất ít người từng nhìn thấy mặt thật của Fred sao?
Hơn nữa, khi số người tận mắt chứng kiến vụ án quá ít, cảnh sát rất khó dựa vào lời khai của nạn nhân để vẽ ra gương mặt chính xác của kẻ phạm tội.
Vì vậy, tôi định áp dụng một phương pháp điều tra hình sự hoàn toàn mới.
- Kỹ thuật mới ư?
Elder nghĩ mãi vẫn không đoán ra Arthur định làm gì. Gã đành hỏi thẳng:
- Anh cứ nói rõ đi. Rốt cuộc anh muốn tôi vẽ thứ gì?
Arthur nói:
- Tôi muốn chia khuôn mặt con người thành chín phần. Sau đó, tôi sẽ tìm một trăm người có diện mạo khác nhau. Anh dựa vào gương mặt của họ để vẽ riêng từng phần trong chín phần ấy, tổng cộng là chín trăm bức.
Về sau, chúng ta có thể đưa các mẫu của chín phần khuôn mặt cho nạn nhân lựa chọn. Ghép những phần gần đúng nhất lại với nhau, ta sẽ dựng được một gương mặt giống kẻ phạm tội nhất. Đây chính là kỹ thuật dựng chân dung mô phỏng.
Nghe đến đó, Elder kinh ngạc đến mức cằm suýt rơi xuống bàn.
- Arthur!
- Sao vậy?
Arthur nhấp một ngụm trà.
Elder kêu lên:
- Ý tưởng này đúng là thiên tài! Anh sinh ra đã hợp làm cảnh sát rồi!
Arthur nhướng mày:
- Vậy là anh đồng ý rồi?
- Nhưng tôi không biết vẽ người!
Elder ngượng ngùng nói:
- Tôi học vẽ hải đồ. Nếu anh bảo tôi vẽ bản đồ thì tôi còn cố làm cho xong được. Nhưng vẽ chân dung con người thì tôi thật sự không có tay nghề.
Arthur nghe vậy cũng thấy khó xử:
- Thế thì rắc rối rồi. Ngoài anh ra, tôi chẳng quen ai biết vẽ cả…
Thấy bạn mình buồn rầu, Elder liền nói:
- Tuy tôi không vẽ được, nhưng tôi biết tìm người ở đâu. Những người ấy không chỉ biết vẽ mà tay nghề còn rất khá, giá cả chắc cũng phải chăng.
- Có nơi như vậy sao?
Elder gật đầu:
- Tất nhiên. Anh cứ đến Học viện Mỹ thuật Hoàng gia bên cạnh quảng trường Trafalgar mà tìm.
Arthur trừng mắt:
- Anh đang trêu tôi đấy à? Trong Học viện Mỹ thuật Hoàng gia toàn là họa sĩ lừng danh. Một bức tranh của họ đủ nuốt chửng kinh phí hoạt động cả năm của đồn cảnh sát Greenwich rồi. Elder, anh không đến mức thù dai thế chứ? Tôi chỉ đùa anh mấy câu thôi mà. Nếu anh còn giở trò này, tôi thật sự sẽ tống anh vào đồn đấy.
- Gì chứ!
Elder vội phân bua:
- Tôi đâu có bảo anh đi tìm các giáo sư. Đám giáo sư ấy ăn sung mặc sướng, nhưng những học trò theo họ học vẽ thì người nào cũng đói meo.
Trước kia tôi từng theo chú đến đó tham quan một lần. Trong học viện có rất nhiều học trò xuất thân từ những gia đình nghèo. Loại chân dung phác đơn giản như anh yêu cầu, giao cho họ làm chừng mười ngày nửa tháng là xong.
Anh trả công ở mức vừa phải thôi, đảm bảo sẽ có khối người tranh nhau nhận.
Ban đầu Arthur còn tưởng Elder thuận miệng bịa ra, nhưng nghe gã giải thích như vậy, hắn thấy chuyện này quả thật có thể làm được.
Hắn hỏi:
- Nơi đó chắc không cho người ngoài tùy tiện ra vào. Tôi phải lẻn vào bằng cách nào?
- Chẳng cần lẻn vào đâu.
Elder vỗ ngực cam đoan:
- Hôm nào rảnh, anh cứ đến quanh quảng trường Trafalgar vào lúc chạng vạng. Những họa sĩ nghèo bày tranh bán ở đó phần lớn đều từng học tại Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Anh cứ chọn một người trông thuận mắt rồi hỏi thăm là được.
Elder vừa dứt lời, Darwin đang giảng bài cho Tony và Tom ở bàn bên cũng lên tiếng:
- Arthur, nhắc đến chuyện này, tôi nghĩ thứ anh muốn học không chỉ là kiến thức y học, mà còn cả hóa học và dược lý.
Những lĩnh vực ấy, tôi cũng có thể dạy anh đôi điều. Nhưng nhiều tiến bộ mới trong mấy năm gần đây, chính tôi cũng chưa theo kịp.
Nếu anh muốn tiếp cận những kiến thức cao hơn, anh có thể đến Học viện Gresham nghe các buổi thuyết giảng do Hội Khoa học Hoàng gia tổ chức.
Nơi ấy quy tụ những nhà khoa học hàng đầu của cả nước Anh. Gần như tháng nào cũng có công trình mới được công bố. Anh đến nghe thử, nhất định sẽ có ích.
Arthur tò mò hỏi:
- Các buổi giảng của Hội Khoa học Hoàng gia sao? Vé vào cửa có đắt không?
Darwin lắc đầu:
- Dù có đắt đến đâu cũng không bằng vé vào Nhà hát Hoàng gia. Hơn nữa, giá vé có đáng hay không còn tùy anh nhìn nhận thế nào.
Chỉ tốn một shilling là được nghe những kiến thức khoa học tiên tiến nhất. Theo tôi, khoản tiền ấy quá hời.
Lúc đầu Arthur cứ tưởng những buổi giảng như vậy phải tính bằng bảng Anh. Nào ngờ chỉ cần một shilling.
Đúng như Darwin nói, tiền xem một vở kịch ở Nhà hát Hoàng gia cũng đủ mua vé nghe hàng chục buổi giảng.
Giá ấy rẻ đến khó tin.
Hắn vội hỏi:
- Thường thì các buổi giảng được tổ chức vào lúc nào?
Darwin đáp:
- Chuyện đó khó nói lắm, nhưng nhìn chung họ tổ chức khá thường xuyên. Kinh phí nghiên cứu của Hội Khoa học Hoàng gia ngoài tiền quyên góp thì phần lớn đều lấy từ doanh thu các buổi giảng.
Dạo gần đây, vì hội đang thiếu tiền nên ngày nào bên đó cũng có buổi giảng.
Nhưng nếu anh muốn đi nghe thì tốt nhất nên đặt vé trước. Vé các buổi nói chuyện về khoa học rất được những quý bà thuộc tầng lớp trung lưu và thượng lưu ưa chuộng.
Có lẽ anh chưa biết, nhờ những đột phá kỹ thuật liên tiếp trong mấy năm qua, các nhà khoa học của Hội Khoa học Hoàng gia thường xuyên xuất hiện trên mặt báo. Họ cũng dần được người ta săn đón chẳng kém gì các nghệ sĩ.
Darwin vừa dứt lời, Arthur đã nhớ đến lần cùng Elder đi xem kịch. Hôm ấy, đám đông hâm mộ Paganini chen lấn đến mức suýt ép hai người thành bánh thịt.
Hắn vừa định bỏ ý định thì người bạn thân Elder lại lên tiếng:
- Arthur, nếu anh muốn đi, tôi có thể kiếm cho anh vài tấm vé.
- Anh kiếm được sao?
Arthur nhìn Elder từ đầu xuống chân:
- Chẳng phải anh tự nhận mình là kẻ mù tịt về khoa học à? Từ bao giờ anh lại ham nghe giảng khoa học thế?
Elder đáp:
- Tôi không hứng thú với khoa học, nhưng em họ tôi thì khác! Anh không nghe Charles nói sao? Bây giờ đi nghe giảng khoa học đã thành mốt rồi.
Em họ tôi rất thích chạy theo những trào lưu như vậy. Váy xếp ly cầu kỳ, nước hoa hạng sang của Pháp, thậm chí cả những nhà khoa học đầu tóc rối bù, miễn là thứ gì dính dáng đến thời thượng thì cô ấy đều thích.
Nếu anh muốn đi, lần tới sang nhà chú tôi ăn cơm, tôi sẽ lén lấy từ chỗ em họ hai tấm vé. Nếu tôi nhớ không nhầm, cô ấy mua vé cả mùa, mà còn mua hơn một tấm. Thỉnh thoảng cô ấy lại rủ mấy cô bạn thân đi cùng.
Arthur ngạc nhiên hỏi:
- Em họ anh giàu đến thế sao?
Elder hãnh diện đáp:
- Tất nhiên rồi! Anh quên những gì tôi từng kể à? Có những thuyền trưởng Hải quân Hoàng gia sau khi đánh xong cuộc chiến với Napoleon đã kiếm được khối tài sản lên tới ba bốn trăm nghìn bảng.
Chú tôi tuy chỉ được phong làm thuyền trưởng hạng năm vào giai đoạn cuối cuộc chiến với Napoleon, nhưng dù sao cũng từng bắt sống hai chiến hạm Pháp. Cộng thêm phần chiến lợi phẩm được chia khi còn làm sĩ quan phụ tá trên tàu, mười vạn bảng chú ấy vẫn lấy ra được.
Chú tôi quanh năm theo Hạm đội Địa Trung Hải đóng ở quần đảo Ionia và Malta, chẳng có mấy dịp chăm nom em họ tôi. Thế nên mọi chuyện trong nhà chẳng phải đều đành chiều theo ý cô ấy hay sao?