Sáng sớm, bến cảng London chìm trong màn sương dày.
Arthur mặc thường phục, đứng trên cầu London, tay cầm chiếc bánh vòng rắc hành. Hắn vừa ăn vừa ngắm cảnh sông Thames.
Mặt trời vừa ló dạng, trên sông đã rộn ràng như mắc cửi. Thuyền bè chen chúc ngoài cửa sông, chờ vào bến. Tiếng thủy thủ, phu thuyền chửi bới vang lên liên hồi.
Kẻ nói tiếng Anh giọng vùng này, người nói giọng vùng khác, lại có người trao đổi bằng thứ tiếng Arthur chẳng hiểu nổi.
Dẫu không hiểu họ đang nói gì, Arthur vẫn nhìn ra cuộc cãi vã đang nóng đến đâu qua những gương mặt thô ráp đỏ bừng và nước bọt văng tung tóe.
- Mẹ kiếp! Lũ chó đẻ phía trước còn định làm gì nữa? Trời còn đầy sao là ông đây đã phải chờ ở đây rồi. Mặt trời lên đến nơi mà thuyền vẫn mắc kẹt. Chẳng phải bảo bến cảng London đang mở rộng sao? Mở rộng cái quái gì mà mở rộng! Đám chó má ở Quốc hội nuốt hết tiền rồi chắc?
- Tưởng chỉ mình ông sốt ruột à? Giỏi thì lái thuyền húc đổ hết đám phía trước đi. Không có gan thì ngậm cái miệng thối lại, đồ ngu!
- Ông đây không dám chắc?
- Có gan thì sao không đâm lên đi? Nhìn con thuyền đồ cổ thời trung cổ của ông kìa. Người không biết còn tưởng ông vừa mò nó từ đáy sông lên. Đáy thuyền bám đầy hà, ra khơi gặp sóng lớn, thuyền vỡ tan lúc nào chẳng hay. Đến khi ấy thì ông chết chìm dưới nước, đồ chó đẻ!
- Thôi nào, mấy tay chạy ven bờ các ông đúng là chẳng có chút kiên nhẫn. Thuyền tôi đi từ Nam Mỹ về, mấy tháng còn chờ được, chẳng lẽ các ông không nhịn nổi một buổi sáng?
- Ông nói cái quái gì vậy? Tàu viễn dương của ông chở toàn hàng để được lâu, còn tôi chở hải sản. Không vào cảng dỡ hàng, cá của tôi thối sạch mất! Với lại, tôi cãi nhau thì can gì đến ông? Người khác sai đâu có nghĩa là ông đúng, đồ ngu!
- Mày còn dám chửi nữa không?
- Đồ chó chết!
Arthur tựa vào trụ cầu London, ăn hết chiếc bánh vòng rồi lấy tẩu thuốc ra ngậm. Hắn bật diêm châm lửa thật nhanh, rít một hơi sâu rồi cảm khái:
- Màn kịch mỗi ngày trên sông Thames vẫn đặc sắc như xưa. Còn hay hơn mấy tiết mục ở nhà hát Old Vic nhiều.
- Arthur.
Agares chống khuỷu tay lên đầu cầu, nghiêng người, lấy nắm tay đỡ đầu. Giọng hắn đầy vẻ bất mãn.
- Cậu xem kịch thì cứ xem, nhưng có thể đi trả vé tàu trước được không? Hai ngày trôi qua rồi, Sở Cảnh sát Scotland Yard vẫn chẳng có tin tức gì về vụ Willocks. Lần này cậu tin tôi rồi chứ?
Arthur chẳng để tâm đến lời Agares. Hắn vẫn dõi theo cuộc chiến trên sông Thames.
Nghe Agares hỏi, hắn chỉ phẩy tay:
- Còn sớm mà, quầy vé chưa mở cửa. Tôi còn chẳng vội, cậu cuống làm gì?
- Này, Arthur, cậu…
Agares lập tức nổi máu thủy thủ, đang định mắng Arthur mấy câu thì có người bước tới, vỗ lên lưng hắn.
- Chào Arthur! Chuyện hai đồng nghiệp của cậu lần trước giải quyết thế nào rồi? Có cần tôi giúp không?
Arthur ngoảnh lại. Người vừa lên tiếng là bạn học cũ của hắn, Elder.
- Cũng ổn. Tôi nhờ người quen trong nhà giúp một tay, cuối cùng cũng đưa được họ ra ngoài.
- Người quen trong nhà à?
Elder nhướng mày, cười rồi khoác vai Arthur.
- Không ngờ đấy, Arthur! Hóa ra cậu là cậu ấm kín tiếng. Thế nào, cậu nhờ vị nhân vật lớn nào trong nhà ra mặt?
Arthur rít một hơi thuốc.
- Tất nhiên là nhờ Arthur Hastings rồi.
- Arthur Hastings? Elder ngẫm nghĩ. Nhà cậu còn bậc trưởng bối nào trùng tên với cậu à?
- Cậu nghĩ gì thế, Elder? Là chính tôi.
- Cậu quay lại làm ở Sở Cảnh sát Scotland Yard rồi à?
Arthur bất đắc dĩ tháo tẩu thuốc xuống.
- Elder, bình thường cậu chẳng đọc báo sao? Tôi không những quay lại, còn được thăng chức nữa.
Elder khinh khỉnh đáp:
- Tôi đọc thứ đó làm gì? Người cần học hỏi mới đọc báo, còn tôi đã là sinh viên ưu tú ngành văn học cổ điển rồi.
- Với lại, báo chí có ích gì cho việc đi biển đâu. Dạo này tôi bận nâng cao kỹ năng vẽ hải đồ, chẳng rảnh tâm trí để ý mấy chuyện lớn nhỏ quanh London.
- Hơn nữa, cậu thăng chức thì liên quan gì đến chuyện tôi có đọc báo hay không? Báo cũng đâu đăng mấy chuyện ấy!
- Thỉnh thoảng tôi cũng mua một tờ, nhưng toàn kể mấy chuyện vụn vặt trong đời, như tình nhân của công tước, người hầu gái của luật sư, gia sư người ta thuê cho con cái…
Arthur nghe đến đâu, mày càng nhíu chặt đến đó.
- Cậu thường đọc loại báo nào vậy? Sao tôi chưa bao giờ mua được loại đó nhỉ?
Elder đắc ý ra mặt.
- Chẳng qua cậu không chịu khó tìm thôi. Chịu khó tìm thì kiểu gì cũng thấy.
Hắn kéo Arthur lại gần, đưa tay che bên tai hắn rồi hạ giọng:
- Nghe này, ngay ở khu Greenwich nơi cậu ở ấy, đi từ lối vào phía bắc lên đường Christmas, khoảng hai trăm thước thì rẽ trái. Ở đó có một con hẻm với hai ống khói dựng trước miệng. Chiều thứ Tư hằng tuần, từ ba giờ đến năm giờ, miễn là không gặp mưa lớn, sẽ có một ông hơn năm mươi tuổi đội mũ xám, mặc áo khoác đen…
Nghe đến đây, Arthur vội bịt miệng Elder.
Hắn nhìn bạn mình, vẻ mặt nghiêm nghị.
- Elder, cậu không thể nói tiếp. Nghe là biết loại báo này chưa đóng thuế tem. Không đóng thuế tem là phạm luật, mà vụ này lại xảy ra trong địa hạt của tôi. Nếu tôi không biết thì thôi, biết mà không tra ra cũng có thể bỏ qua. Nhưng tin tức cậu đưa chi tiết quá. Cậu nói thêm nữa, tôi buộc phải điều tra đấy.
Elder giật mình, vỗ trán kêu lên:
- Lạy Chúa! Suýt nữa tôi quên mất cậu là cảnh sát!
Arthur nhìn ông bạn tính tình thất thường, chẳng biết nói gì, đành chuyển sang hỏi:
- Elder, hôm nay sao cậu lại tới đây?
- Tàu của chúng tôi đang được sửa chữa gần đây, nên tôi ghé qua xem. Tiện thể hoàn thành nhiệm vụ đại tá Fitzroy giao, ông ấy bảo tôi gặp nhà tự nhiên học được cử đi thay cậu.
- À, tôi còn chưa hỏi cậu. Cậu đã quay lại Sở Cảnh sát Scotland Yard rồi, sao vẫn mặc thường phục ra ngoài? Chỗ cậu đổi quy định à?
- Không. Sở cho tôi nghỉ mấy ngày. Họ bảo dạo này tôi làm việc quá sức, cần nghỉ ngơi một tuần.
Elder kinh ngạc kêu lên:
- Mẹ kiếp! Cậu làm đến chức lớn cỡ nào mà Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng cho nghỉ vậy?
Arthur mỉm cười.
- Cũng không lớn lắm, chỉ là thanh tra trưởng thôi.
- Tôi không rành cấp bậc bên Sở Cảnh sát Scotland Yard. Nếu so với Hải quân Hoàng gia thì thanh tra trưởng tương đương cấp nào?
Arthur gõ nhẹ tẩu thuốc.
- Cậu của cậu mang quân hàm gì nhỉ?
Elder đáp ngay:
- Chuẩn đô đốc chứ gì! Sao cậu lại quên chuyện đó?
- Vậy thì tương đương chuẩn đô đốc.
Nghe vậy, Elder cười lớn, đấm Arthur một cú.
- Đồ quỷ! Đi thôi, cậu đang nghỉ phép, ta phải đi uống một bữa ăn mừng mới được!
- Cậu không định gặp nhà tự nhiên học kia à?
Elder phẩy tay, chẳng bận tâm.
- Xin lỗi nhé, cứ để hắn chờ một lúc đã. Ai bảo hắn tốt nghiệp Cambridge. Tôi vẫn coi trọng tình bạn giữa bạn học ở Đại học London hơn.