- Đã tìm thấy xác Willocks rồi ư?
Nghe vậy, viên cảnh tư trung niên cau mày:
- Ý cậu là kẻ ra tay không phải chúng ta?
Viên cảnh sát gật đầu:
- Đúng vậy. Có người đã ra tay trước chúng ta.
Viên cảnh tư đứng dậy, chậm rãi đi đi lại lại trong phòng. Ông lẩm bẩm:
- Kẻ nào ra tay? Người mua hàng, kẻ thù của hắn, hay một tay cùng nghề có hiềm khích?
Viên cảnh sát hạ thấp giọng, xin chỉ thị:
- Có cần mở cuộc điều tra công khai không? Tạm thời chúng tôi vẫn chưa xử lý cái xác.
- Không cần.
Viên cảnh tư lắc ngón tay:
- Cảnh sát Scotland Yard đã bị chú ý quá nhiều rồi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chúng ta. Nếu lúc này lại rộ tin một cảnh sát trưởng bị giết, chuyện sẽ càng ầm ĩ, sau đó còn chẳng biết sinh ra rắc rối gì.
- Vậy ta bí mật điều tra nội bộ chứ? Chúng tôi đã xác định được người cuối cùng gặp Willocks là viên cảnh sát tuần tra Dennis Lloyd, thuộc khu Greenwich. Nếu cần, ta có thể bắt đầu từ hắn rồi lần ngược manh mối.
- Tạm thời đừng động đến hắn. Trước hết, hãy xử lý cái xác của Willocks cho sạch sẽ, đừng để lại dấu vết. À, các cậu đã làm rõ những mối quan hệ của hắn chưa? Có gây ra phiền phức gì không?
Viên cảnh sát lấy tập hồ sơ kẹp dưới cánh tay, đặt lên bàn.
- Đây là lý lịch của hắn. Cha mẹ Willocks mất từ khi hắn còn nhỏ. Mười bốn tuổi, hắn đã gia nhập quân đội. Sau khi giải ngũ, hắn vào Scotland Yard làm cảnh sát trưởng. Hắn từng có vợ, nhưng hai người ly hôn chẳng bao lâu sau, cũng không có con.
Viên cảnh tư nhếch môi:
- Quan hệ đơn giản đến thế thì ta thích. Hung hãn, bạo lực, tay chân khỏe mà đầu óc ngu độn. Ngoài tính thù dai ra, hắn chẳng có khuyết điểm gì đáng kể. Dùng xong thì vứt bỏ lúc nào cũng được, chẳng phải lo hậu họa.
- Cậu xử lý xong cái xác thì về báo cho ta. Trong vòng ba ngày, ta sẽ mở cuộc điều tra, kết tội hắn bỏ trốn vì sợ tội. Đến lúc ấy, ta sẽ đổ hết số súng nội bộ cùng tang vật mà chúng ta tuồn khỏi Scotland Yard trong nửa năm qua lên đầu hắn. Một cái xác chết gánh tiếng xấu ấy thì còn gì hợp hơn.
- Danh sách mua sắm trang bị cho năm tài chính này sắp được chốt. Ta sẽ nhân cơ hội đó bù vào khoản thiếu hụt.
- Với chiến tích vẻ vang của viên cảnh sát Arthur làm tiền lệ, hẳn Quốc hội và Bộ trưởng Nội vụ sẽ không cản trở nhiều khi Scotland Yard xin ngân sách.
Nghe đến đó, viên cảnh sát trẻ tỏ vẻ do dự:
- Nhưng… ngài Peel chẳng lẽ không sinh nghi sao? Mất mấy chục khẩu súng đã đành, giá trị số tang vật thất thoát còn chẳng thể thống kê cụ thể. Dù chúng ta đã làm rất kín kẽ, nếu Bộ Nội vụ quyết tâm điều tra, e rằng cũng sẽ nhận ra điều bất thường.
- Bộ Nội vụ sẽ không điều tra đâu.
- Vì sao ạ?
Viên cảnh tư liếc viên cảnh sát, cười khẩy:
- Ngài Peel vất vả lắm mới xoay chuyển được thanh danh của Scotland Yard. Cậu nghĩ ông ta có chịu để tai tiếng cảnh sát thủ đô London làm mất một lượng lớn súng và tang vật nổ ra vào lúc này không?
- Nếu chuyện ấy bị khui ra, bao công sức trước đây sẽ đổ sông đổ biển, ông ta còn phải hứng chịu làn sóng chỉ trích dữ dội. Đảng Whig trong Hạ viện đã chực chờ cơ hội luận tội ông ta từ lâu. Ông ta sẽ không để chuyện như thế xảy ra.
- Đừng để vẻ ngoài ôn hòa, nhân hậu của ngài Peel đánh lừa. Tâm cơ ông ta sâu hơn bất cứ ai. Ông ta nhất định sẽ sinh nghi, có khi còn âm thầm điều tra, nhưng tuyệt đối không làm rùm beng dưới danh nghĩa Bộ Nội vụ. Chúng ta chỉ cần cẩn thận một chút là tránh được.
- Tốt nhất là ông ta giả vờ không biết chuyện này. Ông ta cứ làm Bộ trưởng Nội vụ, chúng ta cứ làm việc của cảnh sát. Như vậy, ai cũng yên ổn.
Viên cảnh sát trẻ vẫn còn sợ hãi. Viên cảnh tư nhận ra ánh mắt hắn cứ đảo quanh, lẩn tránh.
Nhưng ông không quở trách, cũng chẳng mắng mỏ. Ông chỉ vỗ nhẹ lên vai viên cảnh sát trẻ:
- Jones, cậu phải hiểu, Bộ trưởng Nội vụ không thể giữ chức cả đời, lúc nào cũng có thể bị thay. Còn cậu thì sẽ phải làm việc ở Scotland Yard suốt đời. Cậu thấy hài lòng với mức lương mười hai shilling mỗi tuần lắm sao? Cậu thích cái nhà xiêu vẹo của mình lắm à?
- Mùa hè sắp đến rồi. Cầm lấy số tiền này, mua cho vợ cậu chiếc váy đẹp, sắm thêm mấy món đồ chơi mới cho con.
Nói rồi, viên cảnh tư trung niên rút ví, gấp mười tờ tiền giấy mới tinh làm đôi, nhét vào túi áo viên cảnh sát trẻ.
- Cậu là một người trẻ tuổi rất giỏi giang. Cậu xứng đáng có được nhiều hơn, mà ta cũng rất coi trọng tương lai của cậu.
- Giờ Willocks đã chết… À không, phải nói là hắn đã bỏ trốn vì sợ tội. Dù sao thì khu Greenwich cũng sẽ khuyết một chức cảnh sát trưởng. Jones, cậu hiểu ý ta rồi chứ? Đừng tự chuốc lấy sai lầm.
Viên cảnh sát trẻ nghe vậy, người bất giác run lên.
Nhưng vừa cảm nhận túi áo nặng trĩu, hắn lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào:
- Tuân lệnh, thưa ngài!
Viên cảnh tư hài lòng gật đầu:
- Mau về làm việc đi. Đợi cậu xử lý cái xác xong rồi về báo cáo, chắc hồ sơ thăng chức của cậu cũng đã được soạn xong.
Viên cảnh sát trẻ nắm chặt tay. Hắn cố ghìm cơn kích động, nhưng vẫn để lộ một nụ cười thoáng qua.
Đang định ra khỏi phòng, hắn chợt nhớ ra điều gì. Hắn móc từ túi quần ra một lá bài dính máu, đặt lên bàn.
- À, thưa ngài, tôi tìm thấy lá bài này trên ngực xác Willocks. Có lẽ nó sẽ có ích.
Viên cảnh tư cầm lá bài lên. Đó là một J cơ bị đâm thủng.
Ông ngả người trên ghế, giơ lá bài lên ngang cửa sổ. Ánh mặt trời rọi xuống mặt bài.
Chất đỏ của chất cơ tươi rói như máu.
- Hừm… thú vị đấy.
…
Trong phòng giam của Scotland Yard, Tom và Tony bị nhốt chung một phòng.
Cả hai nằm ngửa trên sàn, nhìn căn phòng tối đen, kín mít. Đến thở thôi cũng thấy ngột ngạt.
- Tony, cậu nói xem, phen này hai chúng ta có tiêu đời không?
- Mặc kệ. Đánh được lão Willocks khốn kiếp một trận, tôi thấy cũng đáng.
- Nhưng chúng ta mới là người bị đánh mà?
- Câm miệng, Tom! Chẳng tại cậu thì tại ai? Bảo trùm bao tải lên đầu hắn mà cậu cũng trùm lệch! Trùm lệch còn chưa tính, bảo cầm gậy đánh lén từ sau lưng, cậu cũng chẳng làm nổi!
- Tony, cậu nói vậy thì bạc bẽo quá! Tôi đã đánh gãy cả cây gậy rồi, còn muốn tôi làm thế nào nữa? Lão Willocks như đúc bằng sắt ấy. Biết thế tôi đổi sang búa, khỏi dùng gậy gỗ.
- Vì cậu đánh sai chỗ! Nện một cú vào sau gáy hắn thì người nào cũng phải ngất. Đằng này cậu lại đánh vào lưng! Thế là Willocks chẳng hề hấn gì, còn hai chúng ta bị đánh rồi nhốt vào đây!
Nghe vậy, Tom chỉ thấy tương lai tối tăm mịt mùng:
- Lạy Chúa, cứu con với! Con rõ ràng đang chuộc tội, con chỉ muốn làm điều gì đó cho Arthur. Sao Người lại trừng phạt con thế này?
Tom vừa dứt lời, cánh cửa sắt phòng giam kẽo kẹt mở ra.
Ánh sáng tràn vào căn phòng tối đen, soi rõ tấm lưng vạm vỡ của Arthur, đồng thời làm sáng lấp lánh quân hàm sao trên vai hắn.
Tony nằm nghiêng, quay lưng về phía cửa. Hắn bực bội phẩy tay:
- Người mang cơm đấy à? Cứ để xuống đất, chúng tôi tự lấy.
Còn Tom thì sững sờ nhìn Arthur đang mỉm cười trước mặt. Trong cơn ngơ ngác, hắn đưa tay huých mông Tony bên cạnh.
- Tony, Tony.
Tony nổi cáu:
- Gì nữa?
- Mau nhìn xem ai đến kìa!
- Còn ai được nữa, chẳng lẽ là Arthur?
Tom cảm thấy đầu óc mình đã chẳng còn tỉnh táo. Hắn lẩm bẩm:
- Không, không phải Arthur. Là… là Chúa.