Elder dẫn Arthur đứng bên bờ sông Thames.
Hắn chỉ sang bờ đối diện, nơi một chiếc chiến hạm buồm cũ bằng gỗ, hai cột buồm, đang chậm chạp tiến vào ụ của xưởng đóng tàu.
- Thấy con tàu kia không? Đó là chiếc Beagle, sắp lên đường làm nhiệm vụ khảo sát khoa học.
Tàu dài 90 foot, rộng 25 foot, mớn nước sâu 12 foot. Trên tàu có mười khẩu pháo nòng ngắn cỡ 12 pound, chở được 120 thủy thủ. Tàu hạ thủy năm 1820, tổng chi phí đóng là 7.800 bảng.
- Tuy sức mạnh và hỏa lực không bằng chiến hạm Hải quân đang sử dụng, thậm chí còn thua cả chiến hạm hạng sáu kém nhất. Nhưng dù sao nó cũng có chút khả năng tự vệ. Đối phó với đám hải tặc thường thường thì chắc đủ sức.
Arthur nhìn chiếc Beagle đang lừ đừ trên sông Thames, chợt hiểu ra:
- Thảo nào sáng nay sông Thames tắc nghẽn đến thế. Hóa ra là vì nó à? Tàu bị làm sao vậy, sao chạy chậm quá?
Elder bất lực đáp:
- Còn làm sao nữa, đương nhiên là bị va đập hư hỏng rồi. Nói thật với cậu, chuyến khảo sát lần này là chuyến đi vòng quanh thế giới thứ hai của chiếc Beagle.
- Lần đầu, tàu vừa đến vùng biển gần Nam Mỹ đã phải quay về. Nghe nói gặp bão, lại không thông thuộc vùng biển địa phương, nên mấy lần suýt đâm vào đá ngầm. Thủy thủ trên tàu thiếu chút nữa chẳng ai sống sót trở về. Thuyền trưởng cũ còn vì chịu áp lực quá lớn mà tự sát.
- Chuyến đi trước thất bại, Bộ Hải quân mới quyết định đưa Beagle đến đây sửa chữa toàn diện, đồng thời nâng cấp cải tạo. Bốn khẩu pháo sẽ bị tháo xuống, tàu được lắp thêm một cột buồm. Đáy tàu sẽ bọc đồng theo tiêu chuẩn chiến hạm, quét thêm một lớp dầu trẩu, rồi dùng đinh sắt và đinh đồng đóng chặt các mối ghép.
Nói đến đây, Elder cũng lo lắng nuốt khan:
- Chuẩn bị đủ thứ thế này, chuyến đi sau chắc không xảy ra chuyện gì nữa đâu nhỉ?
Arthur hỏi:
- Cậu sợ thế, sao còn nhất định đòi đi theo?
- Arthur, cậu không hiểu đâu.
Elder nghiêm trang lắc ngón tay:
- Bộ Hải quân xưa nay vẫn tin một điều: biển lặng không thể rèn nên thủy thủ giỏi.
- Mạo hiểm càng lớn, phần thưởng càng hậu. Chỉ cần hoàn thành chuyến khảo sát vòng quanh thế giới này, tất cả thủy thủ trên tàu, không ai ngoại lệ, đều sẽ được thăng chức.
- Khi ấy, chú tôi có thể thuận đường điều tôi về làm việc tại trụ sở Bộ Hải quân, biết đâu còn kiếm cho tôi được một chức quan.
- Arthur, nếu không phải dịp tốt như thế này, trước đây tôi đã tìm cậu làm gì?
Arthur bình thản đáp:
- Tôi thấy cậu chỉ muốn kiếm người bầu bạn trên tàu thôi. Dù sao chuyến này cũng là đi vòng quanh thế giới, ít nhất phải mất ba năm, năm năm. Với tính tình của cậu, không tìm được một người bạn ra hồn đi cùng thì chắc cậu phát điên mất.
- Haiz…
Elder chẳng buồn giấu giếm:
- Hóa ra cậu nhìn thấu cả rồi.
Arthur nhìn chiếc Beagle phía xa, hỏi:
- Nhưng sao Bộ Hải quân không đổi cho các cậu một con tàu lớn hơn? Chẳng hạn cải tạo một chiến hạm, như chiếc chiến hạm hạng sáu cậu vừa nói ấy?
Nghe vậy, Elder không nhịn được mà than thở:
- Tôi cũng nghĩ thế chứ. Nhưng hết cách rồi, chiếc chiến hạm hạng sáu nhỏ nhất cũng lớn gần gấp đôi Beagle. Nếu đưa loại tàu ấy sang châu Mỹ, người ở các thuộc địa Bắc Mỹ trông thấy, rất dễ sinh chuyện va chạm.
Arthur hỏi:
- Chiến hạm hạng sáu đã lớn đến thế, vậy chiến hạm hạng nhất thì sao?
Elder đáp:
- Lấy chiếc Victory, chiến hạm từng là soái hạm của tướng Nelson, làm ví dụ nhé.
- Victory chỉ là một con tàu cũ, hạ thủy năm 1778, vậy mà lượng choán nước đã lên tới 3.500 tấn. Tàu chở được 108 khẩu pháo, 850 thủy thủ, cùng 35 tấn thuốc súng và 120 tấn đạn pháo.
- Năm ấy, để đóng con tàu này, người ta đã phải dùng hơn 2.000 cây sồi và 38 tấn sắt. Tổng chi phí vượt quá 100.000 bảng, trong khi ngân khố cả nước khi đó thu vào cũng chỉ khoảng 10 triệu bảng.
- Nhưng số tiền bỏ ra cũng đáng. Chiến hạm hạng nhất như thế có thể lênh đênh ngoài biển suốt sáu tháng, đánh liên tục mấy ngày liền.
- Nếu đưa con quái vật như Victory sang châu Mỹ, đám phản loạn ở thuộc địa Bắc Mỹ chắc chắn sẽ gửi công hàm phản đối. Còn nếu phái mấy chiếc chiến hạm hạng nhất mới hạ thủy những năm gần đây, lượng choán nước gần 4.000 tấn, đám Mỹ mọi rợ kia e rằng sẽ vác súng lên, chuẩn bị cho cuộc chiến giành độc lập lần thứ ba.
- À phải, nhắc đến chiến hạm và chiếc Victory, cậu có biết lần trước ai ra lệnh cho thuyền trưởng FitzRoy đừng nhận cậu không?
- Ai vậy?
Elder ghé sát Arthur, nói đầy vẻ bí hiểm:
- Đệ nhất Hải vụ đại thần, Đô đốc Thomas Hardy.
- Ông ta ghê gớm lắm à?
- Ôi, lạy Chúa! Đâu chỉ ghê gớm!
Elder phấn khích nói:
- Trong trận Trafalgar năm xưa, chính ông ta là thuyền trưởng chỉ huy chiếc Victory, soái hạm của tướng Nelson!
- Khi thi hài Nelson được đưa về nước mai táng, ông ta cũng là một trong bốn người khiêng quan tài.
- Arthur, cậu không biết đấy thôi. Ông ta là nhân vật quyền thế bậc nhất trong Bộ Hải quân, cũng là người nắm quyền chỉ huy quân sự cao nhất của Hải quân Hoàng gia hiện nay!
- Hôm đó, đại tá FitzRoy nói chú tôi cũng chẳng dám mở miệng nhờ ông ta, quả không sai chút nào. Ngay cả Bộ trưởng Hải quân cũng không dám đối đầu trực diện với ông ta. Chuyện quân sự, Hải quân Hoàng gia thực ra vẫn nghe theo Đệ nhất Hải vụ đại thần.
Elder đang kể vanh vách chiến công lừng lẫy của Thomas Hardy, chợt có một mục sư trẻ mặt tròn, mặc áo đen bước tới.
Hắn giơ cây thánh giá trong tay lên trước mặt hai người, hỏi:
- Xin lỗi đã làm phiền hai vị. Trong hai người, có ai tên là Elder Carter không?
Arthur liếc nhìn vị mục sư. Gương mặt kia trông quen quen, nhưng hắn không nhớ đã gặp ở đâu.
Nghĩ mãi một lúc, hắn bỗng vỗ đùi, chỉ vào đối phương:
- Rooney của đội Manchester United à?
Vị mục sư trẻ ngơ ngác trước câu hỏi của Arthur:
- Rooney? Thưa ngài, có lẽ ngài nhận nhầm người rồi. Tôi tên Charles.
- Cậu cũng tên Charles à? Mấy hôm trước tôi vừa quen một người bạn mới, cũng tên Charles, Charles Dickens. Ông ấy là nhân vật lớn đấy.
Nghe vậy, Elder khinh khỉnh nói:
- Một thư ký tòa án thì có gì mà gọi là nhân vật lớn? Thomas Hardy mới thật sự là người có tầm!
Arthur cười, không tranh luận. Hắn chỉ nói:
- Bây giờ ông ấy chưa phải, nhưng sau này sẽ là.
Nói rồi, Arthur chỉ Elder đứng bên cạnh:
- Hẳn ngài là vị mục sư tốt nghiệp Cambridge kia, sắp lên tàu Beagle làm nhà tự nhiên học phải không? Người ngài tìm chính là Elder Carter đây, nhân viên vẽ hải đồ của Beagle, sinh viên xuất sắc ngành văn học cổ điển, cháu trai một thiếu tướng Hải quân Hoàng gia.
Elder bất mãn lên tiếng:
- Arthur! Sao cậu lại phơi hết chuyện của tôi ra vậy?
Arthur nhún vai:
- Sau này các cậu còn phải ở cùng nhau ba năm, năm năm trên tàu. Với cái miệng của cậu, dù tôi không kể thì sớm muộn gì cậu cũng tự nói ra thôi.
Vị mục sư không để bụng chuyện xen ngang ấy. Hắn thân thiện chìa tay về phía Elder:
- Ông Carter, rất vui được làm quen với ông. Có lẽ ông đã biết rồi, nhưng phép lịch sự vẫn đòi tôi tự giới thiệu. Tôi tên Charles Darwin, nhà tự nhiên học của tàu Beagle, tốt nghiệp khoa Thần học Đại học Cambridge.