Tiếng bước chân mỗi lúc một gần.
Ban đầu chỉ là tiếng sột soạt khe khẽ, rồi dần thành tiếng giày nện vang trên mặt đường.
Bỗng nhiên, tiếng chân ngừng bặt. Cùng lúc ấy, tiếng gáy đập vào tường cũng im theo.
Willocks vặn cổ, giọng lạnh tanh xé toạc màn tĩnh lặng trong con hẻm.
- Cuối cùng ngươi cũng tới.
Hắn chống mạnh lưng vào tường, bật người đứng thẳng dậy.
Ánh mắt độc địa lập tức ghim vào thanh kiếm cảnh sát trong tay trái Arthur.
- Hừ, ta biết ngay mà. Dennis đúng là đồ bỏ đi, một tên hèn nhát, chuyện gì cũng chẳng làm nên hồn.
Arthur thản nhiên đáp. Giọng hắn hơi khàn.
- Dennis không hèn. Chỉ là hắn chẳng còn đường nào khác.
Willocks nhổ toẹt xuống đất.
- Tự đẩy mình vào cảnh không còn đường lui, ấy mới là hành vi của kẻ hèn. Hắn hoàn toàn có thể tới khiêu chiến ta như ngươi, nhưng hắn không có gan. Đáng đời hắn!
- Tom với Tony, hai thằng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay, còn dám làm chuyện đó, vậy mà hắn lại không. Hai tên ngốc ấy tới tìm ta thì chỉ tổ ăn đòn, rồi còn bị điều tra nội bộ. Nhưng ít ra chúng còn biết chống trả. Còn Dennis thì sao? Hắn chỉ biết bán đứng người khác. Không hèn thì là gì?
- Giải quyết xong chuyện giữa chúng ta, ta sẽ tìm hắn nói chuyện cho ra lẽ.
Khóe miệng Willocks nhếch dần lên.
- Arthur, ngươi biết đấy, ta nhất định sẽ tìm hắn nói chuyện cho ra lẽ.
Tâm trạng Arthur lúc này bình thản đến chính hắn cũng thấy lạ. Hắn chỉ thò tay vào túi quần, lấy bộ bài hôm qua dùng đánh bạc ra, thong thả lựa những quân và chất mình thích.
Thấy vậy, Willocks càng cười ngông cuồng.
- Arthur, ngươi làm gì thế? Trước khi chết còn định chơi với ta vài ván à?
Arthur rút bốn lá bài, kẹp giữa đầu ngón tay rồi hất chúng xuống vũng nước trước mặt Willocks.
- Chọn một kiểu chết mà ngươi thích đi.
Willocks cúi nhìn. Trên mặt nước bẩn nổi lềnh bềnh bốn lá J vẽ hình người.
Trong tiếng Anh, có rất nhiều từ bắt đầu bằng chữ J.
Chẳng hạn như Junior, chỉ kẻ cấp thấp, địa vị thấp, cũng gợi đến sự bồng bột của tuổi trẻ.
Chẳng hạn như Just, nghĩa là ngay thẳng, công chính.
Rồi Justice, tượng trưng cho công bằng và lẽ phải.
Còn Judge, gợi đến phiên xét xử và phán quyết cuối cùng.
Arthur tháo găng tay, ném xuống đất trước mặt Willocks.
- Ngươi không nên tới tìm ta. Bộ óc chậm chạp ấy không nhớ nổi ta là viên cảnh sát duy nhất ở Scotland Yard dám một mình đi tuần khu Đông vào ban đêm sao?
Willocks nhìn chằm chằm bốn lá bài trong vũng nước. Vết sẹo trên cổ hắn co rúm lại, trông càng dữ tợn.
- Arthur, hôm nay giảng bài cho ta nữa nhé? Ta không phải học trò giỏi, nhưng lúc nào cũng sẵn lòng hỏi. Cần gì phải chọn một trong bốn lá? Chi bằng kể hết hình vẽ trên các lá bài cho ta nghe đi.
Arthur bình thản đáp:
- Ý tưởng táo bạo đấy. Nhưng ta nhận lời.
Willocks chậm rãi rút thanh mã đao bên hông. Lưỡi đao loé ánh lạnh, sắc bén đến rợn người, khiến gương mặt hắn càng thêm hung tợn.
Arthur liếc nhìn thanh đao.
- Đao tốt đấy. Đã uống máu chưa?
- Đương nhiên.
- Ở Waterloo?
- Không chỉ ở đó. - Willocks nhe răng cười. - Còn có quảng trường St. Peter năm 1819.
Tim Arthur chợt trĩu xuống.
- Willocks, ngươi đúng là đồ súc sinh.
Willocks cười phá lên.
- Câu ấy ta nhớ chứ. Arthur Hastings đã nói như vậy. Cả đời này ta cũng không quên!
Hắn đạp mũi chân xuống đất, lao bổ về phía Arthur. Nhát đao đầu tiên nhắm thẳng vào chỗ hiểm, định đâm xuyên tim đối thủ.
Bóng Agare hiện ra trong con hẻm. Hắn ngồi chễm chệ trên bờ tường, phấn khích gào lên cổ vũ Arthur.
- Arthur, bậc thầy kiếm thuật cấp truyền thuyết của ta! Cho hắn xem hết bản lĩnh đi, đừng quên ta đã huấn luyện ngươi thế nào!
Arthur thậm chí không rút kiếm đối phó với đòn tấn công của Willocks. Hắn tung chân đá thẳng vào bụng đối thủ, hất hắn văng xa hai thước, đập mạnh vào tường.
Arthur dùng mũi kiếm đâm xuyên lá J rô trong vũng nước, rồi xoay mặt có hình vẽ về phía Willocks đang ngã dưới đất.
- Bài học thứ nhất: J rô, Hectôr, người con của vua Priam, anh trai Paris, dũng sĩ thành Troy, chết dưới tay Achilles, bức tường sắt bảo vệ thành Troy!
- Trong cuộc chiến không thể tránh khỏi ấy, Achilles chiến đấu vì danh dự, Paris chiến đấu vì đàn bà, Agamemnon chiến đấu vì lợi ích. Chỉ có Hectôr chiến đấu vì đất nước và nhân dân của mình!
Willocks ôm bụng. Máu rịn bên khóe miệng. Hắn cảm thấy có lẽ xương sườn đã gãy dưới cú đá vừa rồi.
- Arthur, khá lắm, nhóc con!
Willocks nghiến răng đứng dậy, vung mã đao chém mạnh về phía Arthur. Lần này hắn định bổ nát sọ đối thủ.
Arthur rốt cuộc cũng vung kiếm. Hắn giơ ngang lưỡi kiếm trên đầu, đỡ gọn nhát chém, đồng thời thúc khuỷu tay nện thẳng vào mặt Willocks.
Máu mũi lập tức tuôn ra như vòi nước vỡ.
Arthur khẽ chạm mũi chân xuống mặt nước, hất lá bài kế tiếp lên, rồi dùng tay trái còn rảnh kẹp lấy nó.
- Bài học thứ hai: J chuồn, Lancelot, đứa con bị vua Ban và hoàng hậu Elaine bỏ rơi, được các tiên nữ dưới nước nuôi lớn; bạn thân của vua Arthur, người diệt rồng trong truyền thuyết, hiệp sĩ hồ nước đến từ nước Anh!
- Khiêm nhường, danh dự, hy sinh, dũng cảm, thương xót, tinh thần, chân thật, công chính. Hắn chính là hiện thân đẹp nhất của tinh thần hiệp sĩ!
Willocks quệt máu mũi. Sống mũi hắn đã bị đánh lệch. Cơn đau dữ dội cùng nỗi nhục nhã khiến hắn gần như mất sạch lý trí.
- Arthur, đệch mẹ ngươi!
Hắn vung mã đao, nhưng bước chân đã rối loạn. Nhát chém lần này còn chẳng nguy hiểm bằng hai đòn trước.
Arthur chỉ nhẹ nhàng nghiêng người tránh qua, rồi lập tức phản kích nhanh như ong chích, đâm xuyên cánh tay trái của Willocks.
Arthur cúi xuống nhặt lá bài bị Willocks giẫm qua, giơ lên trước mặt hắn.
- Bài học thứ ba: J bích, Holger, con trai vua Đan Mạch Geoffrey, khi là địch, khi là bạn với Đại đế Charlemagne; người đánh bại triều đại Umayyad, hiệp sĩ được sáu nàng tiên ban phúc, chủ nhân thanh thánh kiếm Curtana, vị hiệp sĩ nhân từ đến từ miền Bắc!
- Hắn chết trong trận đánh người Moor ở dãy Pyrenees, nhưng người Đan Mạch đều tin cái chết chỉ là một giấc ngủ dài. Holger vẫn nằm trong mộ, dõi theo mọi sự của đất nước mình.
- Một khi Đan Mạch cần đến hắn, Holger sẽ không ngần ngại tỉnh giấc, một lần nữa vung kiếm bảo vệ đất nước và nhân dân!
Willocks ôm cánh tay trái. Cánh tay phải cầm mã đao cũng run lên bần bật. Máu từ cánh tay chảy dọc theo những đường gân xanh, tuôn xuống như suối.
Hắn nuốt khan, chật vật nhận ra mình không thể tiếp tục tấn công. Giờ chỉ còn phòng thủ mới mong giữ được mạng.
Nhưng Arthur chẳng bận tâm hắn công hay thủ. Hắn hất lá bài cuối cùng lên, vung kiếm đâm về phía Willocks.
- Bài học cuối cùng: J cơ, La Hire, người hầu của Charles Đệ Thất, môn đồ của thánh nữ Jeanne d’Arc, chiến thần bách chiến bách thắng, thống lĩnh trận Orleans, niềm kiêu hãnh của nước Pháp, vị hiệp sĩ nóng nảy luôn sát cánh bên thánh nữ!
- La Hire từng nói với những kẻ áp bức: “Ngươi muốn La Hire làm gì cho ngươi, thì ngươi cũng phải làm điều ấy cho hắn. Nếu ngươi là La Hire, ngươi chính là Thượng đế!”
- La Hire từng nói với Charles: “Một vị quân vương vinh hiển như ngài, lẽ nào lại vui lòng dâng đất nước và nhân dân cho kẻ thù?”
- Tên tuổi hắn bất diệt vì từng sát cánh bên thánh nữ Jeanne d’Arc. Lời hắn nói sẽ không mục nát cùng xương cốt, mà theo năm tháng càng thêm vang vọng!
Choang một tiếng, thanh mã đao rơi xuống đất.
Willocks quỳ sụp, mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.
- Arthur, ngươi… ngươi… đệch…
Rầm một tiếng, Willocks đổ vật xuống đất.
Hai bên miệng hắn đều có một vệt máu. Trên ngực cắm một lá J cơ đỏ thắm.