Trong một căn biệt thự riêng nằm ngoài thành Luân Đôn, ngài Peel ngả người khoan khoái bên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, tận hưởng những ngày nghỉ nhàn nhã.
Một tay hắn cầm tách trà đỏ tinh xảo, tay kia là tờ Thời báo sông Thames vừa mới phát hành.
- Đây là thời đại huy hoàng nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất. Chết tiệt! Đoạn này viết hay quá. Thằng bé ấy sau này nhất định sẽ trở thành đại văn hào!
Vừa dứt lời, hắn ngẩng đầu lên thì thấy phu nhân Peel bưng vào một chồng báo được xếp ngay ngắn.
Ngài Peel không nhịn được, cười trêu:
- Ồ, thưa phu nhân, bà mua lắm báo thế để làm gì? Định tranh nghề bán báo hay sao?
Phu nhân Peel lườm chồng:
- Robert! Ông từng bảo hôm nay có thể sẽ có tin về cảnh sát Arthur, nhưng đâu có nói là nhiều đến thế. Tôi bảo người bán báo đưa cho một tờ có tin về cảnh sát Arthur. Ai ngờ hắn cứ như chỉ mong tống hết mọi loại báo đang bán cho tôi, mỗi loại một tờ! Tôi cũng là người hâm mộ trung thành của cảnh sát Arthur, nhưng ông cho đăng tin về hắn nhiều như vậy, rốt cuộc phải tốn bao nhiêu tiền đây?
Ngài Peel cười, lắc đầu:
- Không, không, phu nhân. Tôi chỉ trả tiền cho tờ Thời báo sông Thames thôi. Tiền những tờ khác đều do nghị sĩ Hạ viện trẻ tuổi, đầy triển vọng, ngài George Morris vui lòng tài trợ. Ngài Morris là người có tinh thần trách nhiệm xã hội sâu sắc. Sau khi tôi đưa bài viết về cảnh sát Arthur cho hắn xem, hắn lập tức đứng ra tuyên bố sẽ rộng rãi móc hầu bao.
Phu nhân Peel nghe đến đó thì ngờ vực:
- Tôi biết ngài Morris vừa thừa kế cổ phần ngân hàng của cha hắn. Nhưng dù có giàu đến đâu, tiêu tiền kiểu ấy cũng chẳng chịu nổi. Với lại, kể cả hắn thật sự muốn bỏ tiền, hành động cũng nhanh quá rồi đấy. Vừa nãy tôi đếm thử, từ báo lớn đến báo nhỏ, ngài Morris đã tìm đến hơn ba mươi tờ. Hắn liên lạc với từng ấy tòa soạn bằng cách nào vậy?
Nghe vợ hỏi, ngài Peel cuối cùng cũng không nín được nữa. Hắn ngửa đầu cười vang.
- Bà xã, dù có chạy đến gãy chân, ngài Morris cũng phải đi tìm thôi! Tôi đã nói với hắn, nếu sự chú ý của dân chúng không dồn cả vào hình ảnh sáng chói của cảnh sát Arthur, chuyện hắn dùng ô để mua phiếu bầu sẽ bị phanh phui hết. George Morris và tôi đều là đảng viên đảng Bảo thủ. Tôi là bậc tiền bối, chẳng lẽ lại không chỉ cho hắn cách xử lý khủng hoảng truyền thông hay sao?
Phu nhân Peel nghe vậy cũng cười rung cả người. Bà ném chồng báo sang một bên, rồi ngồi đè lên đùi hắn, khẽ vỗ một cái.
- Robert, ông đúng là xấu xa hết chỗ nói! Phen này Morris chắc lỗ to rồi.
- Ồ, không, không. Trong giới chính trị, chúng ta thường gọi đó là hợp tác đôi bên cùng có lợi.
Ngài Peel lắc lắc ngón tay, nói tiếp:
- Morris giữ được tiền đồ, lại nhận được lời cảm ơn của tôi.
- Còn tôi thì dùng cái giá rẻ nhất để giữ lại viên cảnh sát xuất sắc nhất của Sở Cảnh sát Scotland. Nhân chuyện này, tôi cũng cho dân chúng thấy bộ mặt sáng sủa của Sở Cảnh sát Scotland.
- Bà biết đấy, từ trên xuống dưới, Sở Cảnh sát Scotland đều do một tay tôi dựng nên. Sở Cảnh sát Scotland tốt thì tôi cũng tốt. Vì vậy, đây cũng là thành tích chính trị của tôi.
- Ngay cả cậu thư ký tòa án trẻ tuổi viết bài báo kia cũng có cơ hội đem tài viết lách của mình phô bày trên một sân khấu lớn hơn.
- Trong cuộc giao dịch này, chẳng ai thua cả. Tất cả đều là người thắng.
- Thế còn cái ví của ngài Morris thì sao? Robert, ông đúng là một tên ranh con chuyên nói dối.
Ngài Peel nhướng mày, kéo vợ vào lòng:
- Bà xã, nói vậy là oan cho tôi rồi. Bà lấy tôi bao nhiêu năm, sao đến giờ vẫn chưa hiểu nghề nghiệp của chồng mình?
- Tôi là một nghị sĩ lão luyện. Đừng hòng cạy được từ miệng tôi nửa câu bất lợi. Tôi chưa bao giờ nói lời khó nghe với người văn minh.
- Lúc Hạ viện họp, ông cũng không nói sao?
- Ồ, bà xã, những kẻ ngồi được trong Hạ viện đâu phải người văn minh. Cả đám chẳng khác gì một bầy khỉ đầu chó. Chẳng lẽ bà nghĩ người huấn luyện thú sẽ nhẹ nhàng nhỏ giọng với động vật sao? Tôi chửi mắng trong sở thú là chuyện hoàn toàn hợp lẽ, lại có đủ lý do đàng hoàng.
Phu nhân Peel vùi mặt vào cánh tay chồng, cười đến mức gần như không thở nổi.
- Robert, ông nói vậy thật quá thất lễ. Sao ông có thể bảo các nghị sĩ đều là khỉ đầu chó?
Ngài Peel chẳng buồn để tâm. Hắn mở tờ báo ra, đọc bài tiếp theo viết về việc đế quốc Ottoman cân nhắc công nhận nền độc lập của Hy Lạp.
- Vì bọn họ cũng nghĩ tôi là khỉ đầu chó, rồi công kích tôi chỉ vì giống loài của chúng ta khác nhau. Bà xã, bà phải hiểu, sự tôn trọng xưa nay luôn cần có qua có lại, cũng như giữa bà với tôi vậy.
…
Trước cổng Học viện Hải quân Hoàng gia Greenwich.
Arthur ngẩn người nhìn tòa giảng đường trước mặt. Mái nhà xanh nhạt, tường ngoài trắng kem, trông nổi bật giữa khung cảnh xung quanh.
Elder đứng bên cạnh hắn, thao thao giới thiệu:
- Đây là nơi sau này cậu sẽ học tập. Nó không chỉ là trường học, mà còn là một tác phẩm nghệ thuật. Ngài James Thornhill phụ trách thiết kế tổng thể nội thất, toàn bộ công trình mang đậm phong cách Baroque chính thống.
- À phải, bên trong còn có một phòng tranh màu đặc biệt. Người hiểu nghệ thuật như cậu chắc chắn sẽ thích. Những bức bích họa trong đó có diện tích lớn nhất châu Âu, thậm chí lớn nhất thế giới. Từ lúc lên ý tưởng đến khi hoàn thành mất hơn mười năm, qua tay nhiều người, cuối cùng do ngài Christopher Wren hoàn tất vào năm 1696.
- Còn thiết kế tổng thể của học viện là kiệt tác của nhà thiết kế nổi tiếng André Le Nôtre. Cậu biết ông ấy chứ? Ông ấy từng là nhà thiết kế vườn ngự uyển số một của vua Louis XIV. Khu vườn cung điện Versailles cũng do ông ấy hoàn thành. Đúng là bàn tay bậc thầy.
- Ngoài ra, trong trường còn lưu giữ khá nhiều bức tranh rời, phần lớn kể về những trang sử huy hoàng của Hải quân Hoàng gia. Từ trận Gravelines đánh bại Hạm đội Vô địch Tây Ban Nha, đến cuộc viễn chinh Cádiz năm 1596 khiến bọn chúng hoàn toàn sụp đổ. Rồi trận Chesapeake năm 1814, khi chúng ta giáng cho lũ dân thuộc địa Bắc Mỹ phản loạn một bài học đích đáng, đốt tan cả tòa nhà Quốc hội lẫn Nhà Trắng của chúng.
- Dĩ nhiên, không thể thiếu trận Trafalgar năm 1805, niềm kiêu hãnh lớn nhất của Hải quân Hoàng gia. Trong trận ấy, chúng ta tiêu diệt toàn bộ hạm đội liên quân Pháp và Tây Ban Nha. Đáng tiếc, linh hồn của Hải quân Hoàng gia, tướng Horatio Nelson, cũng đã anh dũng hy sinh.
- Tuy tướng Nelson đã ra đi, câu lệnh ông truyền bằng cờ hiệu trước giờ khai chiến vẫn còn nằm trong tim mỗi sĩ quan, thủy thủ đang phục vụ trong Hải quân Hoàng gia.
- Đúng như lời tướng Nelson đã nói: “Nước Anh trông đợi mỗi người đều làm tròn bổn phận của mình.”
Elder nói đến khô cả miệng. Thế nhưng khi quay sang, hắn mới nhận ra Arthur chẳng nghe lọt câu nào.
Người bạn tốt của hắn đang nhìn trân trân ra phía trước, hai mắt trống rỗng. Rõ ràng là đã thả hồn đi đâu mất.
Elder đưa tay ôm trán, than thở:
- Quỷ thật! Arthur, đến giờ cậu vẫn chưa tỉnh rượu của tối qua sao? Tôi vừa uống một ngụm đã biết thứ rượu ấy bị pha nước, chẳng qua chỉ là bia rẻ tiền. Cậu cần gì phải say đến tận bây giờ? Hậu rượu đâu có ghê gớm đến thế!
Arthur vừa hoàn hồn. Hắn đưa tay xoa mặt:
- Hậu rượu quả thật không nặng đến vậy. Nhưng hậu vị của bài báo kia thì kinh khủng hơn nhiều.
- Bài báo nào?
Elder đã quên sạch chuyện hôm qua. Đến khi Arthur nhắc, hắn mới nhớ ra viên thư ký tòa án tên Charles Dickens.
Arthur hỏi:
- Cậu là người có chuyên môn về văn học. Cậu thấy văn phong của hắn thế nào?
Elder chống cằm suy nghĩ một lúc. Hắn lục lại mớ kiến thức phê bình văn học đã vứt xó từ lâu, rồi nhận xét:
- Văn viết cũng tạm được. Nhưng nếu muốn trở thành đại văn hào thì hiện giờ hắn vẫn còn thiếu chút lửa.
- Thiếu ở đâu?
Elder nhớ lại cung cách cư xử của Dickens, khinh khỉnh phẩy tay:
- Mở miệng là gọi “ngài” này “ngài” nọ. Hắn lễ phép quá mức rồi. Theo tôi thấy, trừ phi hắn chịu thay đổi, bằng không cả đời cũng chẳng thành đại văn hào được.
Arthur cứ tưởng Elder sẽ đưa ra lý do chính đáng nào đó. Không ngờ nguyên nhân lại là chuyện này.
Hắn đang định hỏi tiếp thì chợt liếc thấy một người đàn ông mặc quân phục hải quân đi về phía họ.
Elder cũng nhận ra người kia. Gã thanh niên đứng không ra đứng, ngồi chẳng ra ngồi ấy bỗng rùng mình, vội đứng thẳng lưng, giơ tay chào.
- Chào buổi sáng, đại tá Fitzroy!
Vị trung niên kia cũng không xem Arthur là người ngoài. Ông ta nói thẳng với Elder:
- Ta đang định tìm cậu.
- Ngài tìm tôi có việc gì ạ?
Đại tá Fitzroy vừa vuốt phẳng đôi găng tay trắng nhăn nhúm, vừa nói:
- Người mà hai hôm trước cậu tiến cử, ta không nhận nữa.
- Hả? Tại sao ạ?
Elder lập tức cuống lên:
- Đại tá, sao ngài nói không nhận là không nhận được? Tôi đã bàn bạc xong với hắn rồi mà!
Fitzroy cũng tỏ vẻ bất đắc dĩ:
- Elder, không phải ta không muốn nhận. Đây là ý của cấp trên. Người cậu tìm có vấn đề gì chăng? Hay hắn có quan hệ với nhân vật lớn nào?
- Nội dung mệnh lệnh này kỳ quặc lắm, mà cấp bậc liên quan cũng cao đến mức khó hiểu.
- Ta còn chẳng biết vị kia có bị chập mạch hay không. Chỉ vì một nhà tự nhiên học nhỏ bé mà đích thân ban lệnh cho tư lệnh hạm đội, rồi mệnh lệnh lại chuyển đến tay ta.
- Người cậu tiến cử mang họ Hastings phải không? Hắn có quan hệ gì với Hầu tước Hastings? Chẳng lẽ là cháu trai của ông ta?