Trong quán rượu, trên bàn ngoài những cốc bia và mấy cây xúc xích còn bày cả tiền giấy lẫn tiền xu.
Gương mặt Arthur và Elder đều chìm trong bóng tối, nơi ánh đèn dầu không rọi tới.
Mỗi người cầm hai lá bài. Arthur cúi xuống nhìn bài của mình. Hắn có một đôi năm.
Elder cũng liếc qua bài, rồi đẩy toàn bộ số tiền trên bàn ra giữa.
- Tôi tố tất.
Arthur bật cười:
- Elder, anh thua đến phát điên rồi sao? Ván này mà lại thua, lát nữa anh chẳng còn tiền thuê xe ngựa về nhà đâu.
Elder bực bội gõ ngón tay xuống mặt bàn:
- Cùng lắm tôi bơi về theo sông Thames. Tôi chỉ là nhân viên vẽ hải đồ của Hải quân Hoàng gia, nhưng dù sao cũng kiếm sống ngoài biển bao năm. Chút tài bơi lội ấy tôi vẫn có. Anh khỏi phải lo cho tôi, Arthur. Rốt cuộc anh có theo không?
Arthur không đáp. Hắn chỉ liếc ra phía sau Elder.
Ác quỷ Đỏ Agares đang đứng ở đó. Gã cười ngặt nghẽo, đến lưỡi cũng thè cả ra ngoài.
- Arthur, thằng cha này chỉ đang dọa khống thôi. Bài trong tay gã chỉ có đôi ba! Theo đi, hôm nay nhất định phải vét sạch quần của gã!
Nghe vậy, Arthur chẳng những không nghe lời Agares, mà còn ném bài xuống bàn.
Hắn nói:
- Elder, anh thắng rồi. Tôi bỏ bài. Khí thế của anh lấn át tôi.
Arthur vừa tuyên bố bỏ bài, Elder đã ôm đầu rên rỉ. Mặt mày xám ngoét, gã gục xuống bàn.
- Chết tiệt, Arthur! Trước giờ chẳng phải anh vẫn theo tôi hay sao? Sao lần này lại bỏ? Khó khăn lắm tôi mới có được một bộ bài đẹp!
Elder lật bài trong tay ra. Hóa ra gã đang cầm một đôi K.
Agares làm bộ kinh ngạc, đưa tay che miệng rồi nói dối:
- Ánh đèn ở đây tối quá. Sao ta lại nhìn đôi K thành đôi ba được nhỉ?
Arthur chỉ bĩu môi cười.
Hắn đã sớm biết con quỷ này chẳng bao giờ tốt bụng đến thế.
Sở dĩ trước đó Agares liên tục tiết lộ bài trong tay Elder là để giành lấy lòng tin của Arthur. Đến ván cuối, gã sẽ dụ hắn đánh lớn rồi thua sạch một mẻ.
Đó là mánh cũ của Ác quỷ Đỏ. Arthur đã quá quen với trò ấy.
Thấy Elder ủ rũ, Arthur nói:
- Thôi được rồi, Elder. Anh không hợp chơi bài đâu. Trong tay có gì, anh đều viết hết lên mặt. Cầm tiền trên bàn về đi. Hôm nay chúng ta chỉ chơi cho vui, không ăn thua thật.
- Ồ, Arthur! Anh nói thật đấy chứ?
Mắt Elder sáng lên.
Thấy gã chậm chạp như vậy, Arthur đưa tay định gom số tiền trên bàn lại.
Nào ngờ tay hắn vừa vươn ra, Elder đã cuốn sạch tiền giấy trên bàn nhanh như gió cuốn.
Dĩ nhiên, gã vẫn chừa lại cho Arthur năm đồng xu nhỏ. Đó là tiền vốn của hắn.
- Arthur, anh trước nay làm việc gì cũng rộng rãi như thế. Tiền rượu, tiền ăn hôm nay để tôi trả hết. Chúng ta phải uống một bữa cho đã, ăn mừng anh thoát khỏi cái Sở Cảnh sát Scotland chết tiệt kia! Nào, vì cuộc sống mới tươi đẹp, cạn chén!
Elder nâng cốc bia, đập mạnh vào cốc của Arthur.
Mấy tiếng ừng ực vang lên. Cốc bia đầy một panh chẳng mấy chốc đã trôi tuột xuống theo yết hầu đang nhấp nhô của gã.
Còn Arthur thì cố nhịn, uống được nửa cốc đã không nuốt nổi nữa.
Trước đó hắn đã bị Elder chuốc liền bốn cốc lớn, bụng thực sự căng đến mức không chứa thêm được.
Arthur ôm bụng, xua tay:
- Elder, những người kiếm sống trên tàu như anh đều có tửu lượng lớn thế này sao?
Elder cười vang:
- Đương nhiên rồi. Ngoài biển, rượu là thứ quý giá lắm. Trước hết, rượu mạnh để được lâu. Nước ngọt có thể nhiễm bẩn, nhưng rượu thì không.
- Thứ hai, khi thủy thủ bị thương, rượu có thể dùng để sát trùng. Nó còn giúp chúng tôi chống bệnh tật và sưởi ấm. Anh chưa từng biết có những vùng biển lạnh đến mức nào đâu.
- Quan trọng nhất là cuộc sống ngoài khơi buồn tẻ vô cùng. Có khi suốt mấy tháng, thậm chí cả năm trời, chúng tôi chỉ nhìn một mặt biển chẳng hề thay đổi. Cảnh vật vẫn thế, cuộc sống vẫn thế, xung quanh vẫn là đám đàn ông to xác hôi hám như nhau.
- Chỉ có rượu mới đem lại cho chúng tôi chút vui thú ngắn ngủi, giúp quên phiền muộn, tạm thời làm tê liệt chính mình.
- Ôi, Arthur, anh không biết đâu. Nếu không có rượu, những kẻ lênh đênh trên biển như chúng tôi chẳng sống nổi! Tôi còn nghe nói có lão thủy thủ cả đời không uống một giọt nước, chỉ dựa vào rượu mà sống qua ngày.
Arthur ôm cái đầu quay cuồng, hỏi:
- Nghe ra cuộc sống ấy khốn khổ thật. Anh chưa từng nghĩ đến chuyện tìm một công việc tử tế trên đất liền sao? Dù gì anh cũng khác tôi. Anh có nhiều đường xoay xở hơn tôi gấp bội.
- Dĩ nhiên là tôi từng nghĩ rồi. Nhưng trước khi trở lại đất liền, tôi phải lênh đênh ngoài biển vài năm đã. Tích lũy đủ kinh nghiệm rồi, chú tôi sẽ tìm dịp điều tôi về Bộ Hải quân làm một chân giấy tờ.
- Arthur, đến lúc ấy anh cũng có thể đi theo con đường của tôi. Hoặc anh cứ làm việc trên tàu hai năm, chờ khi gặp cơ hội tốt thì trở lại đất liền. Hồi chúng ta tốt nghiệp, tình hình quả thật chẳng sáng sủa gì, nhưng anh không nhận ra kinh tế đang dần khởi sắc hay sao?
- Bây giờ hình như nơi nào cũng đang tính chuyện xây đường sắt. Bến cảng London cũng mở rộng từng ngày. Khi mọi việc hoàn tất, anh có thể xin vào một công ty đường sắt hoặc công ty tàu biển.
- Có lý lịch từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, sau này anh tìm việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Biết đâu anh còn có thể trở thành giáo sư đại học. Dù gì tài văn chương của anh cũng chẳng kém Shelley với Byron, anh thấy có đúng không?
Arthur xua tay. Hắn đã say lắm rồi:
- Thôi đi, Elder, anh đừng tâng bốc tôi nữa. Tôi chỉ là một viên cảnh sát quèn của Sở Cảnh sát Scotland, hơn nữa còn là viên cảnh sát bị đuổi việc. Anh từng thấy Byron hay Shelley đi làm cảnh sát bao giờ chưa? Bọn họ mắng chính cảnh sát đấy.
Arthur vừa dứt lời, bên cạnh bỗng vang lên một giọng hỏi khẽ:
- Ngài cảnh sát Arthur?
- Hửm?
Arthur nheo mắt, ngơ ngác quay đầu nhìn. Đó là một thanh niên nom khá quen mặt.
- Hình như tôi biết anh. Anh… Arthur xoa đầu, cố nhớ lại. - Hình như anh từng làm thư ký ở tòa án phải không? Tôi đã gặp anh mấy lần rồi.
Nghe vậy, viên thư ký tòa án mừng rỡ:
- Không ngờ ngài còn nhớ tôi, thật tốt quá. Tôi cũng không ngờ đi ăn trưa lại gặp được ngài ở đây. Bản thảo tin tức của tôi vừa viết xong, đang định nhờ ngài xem giúp.
Arthur nhe răng cười, thân người đã trượt gần khỏi ghế:
- Tôi không rành văn chương. Anh nên đưa cho vị tiên sinh ngồi đối diện tôi xem thì hơn. Anh ấy là sinh viên xuất sắc ngành văn học cổ điển, dù chỉ học ở Đại học London.
Elder cũng đã ngà ngà say. Nghe vậy, gã nghênh ngang đáp:
- Không, không, anh cứ đưa cho ngài cảnh sát Arthur xem đi. Tài năng của anh ấy chẳng kém Shelley với Byron, dù anh ấy chỉ là người của Sở Cảnh sát Scotland.
Viên thư ký tòa án dở khóc dở cười. Hắn biết hai gã say này đã chẳng còn tỉnh táo.
Thế nhưng hắn vẫn đưa bản thảo còn dính nước mưa đến trước mặt Arthur.
Người ta đã coi trọng hắn như vậy, Arthur say khướt cũng chẳng khách sáo. Hắn nhận lấy bản thảo, không buồn đọc từ đầu mà đứng ngay trong quán rượu, lớn tiếng ngâm lên:
Đây là thời đại tốt đẹp nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất.
Đây là thời đại của trí tuệ, cũng là thời đại của ngu muội.
Đây là thời kỳ của lòng tin, cũng là thời kỳ của ngờ vực.
Đây là mùa của ánh sáng, cũng là mùa của bóng tối.
Đây là mùa xuân của hy vọng, cũng là mùa đông của thất vọng.
Trước mắt người đời là tất cả, mà cũng chẳng còn gì trong tay.
Người ta đang bước lên đường thiên đường, cũng đang đi về phía cánh cửa địa ngục.
Đọc đến đây, men rượu tích tụ trong đầu Arthur bỗng chấn động.
Hắn cứ cảm thấy những câu chữ này quen quen, nhưng lại không nhớ đã từng đọc ở đâu.
Viên thư ký đỏ bừng mặt vì ngượng, vội lên tiếng sửa lại:
- Ngài Arthur, đây là đoạn cuối. Ngài nên đọc từ phần đầu mới đúng.
- Ồ, phải rồi. Là lỗi của tôi.
Men rượu trong người Arthur dần tan bớt. Hắn ngẩng mắt nhìn phần đầu bài viết.
“Tiếng nói mạnh mẽ nhất từ Sở Cảnh sát Scotland: Ghi chép về viên cảnh sát xuất sắc nhất Đại Anh, ngài Arthur Hastings”
Tác giả: Charles Dickens