Thời tiết hôm nay rõ ràng chẳng bằng hôm qua. Bầu trời phủ một màn sương đục, mưa phùn lất phất khắp phố, hơi ẩm lạnh ngấm tận xương tủy.
Nếu là mọi hôm, trước khi ra khỏi nhà, Arthur hẳn đã phải chỉ tay lên trời mà chửi vài câu.
Nhưng hôm nay hắn chẳng bận tâm. Hoàn toàn chẳng bận tâm.
Ừm, ít ra ngoài miệng hắn vẫn nói thế.
Tại một quán rượu bình dân ở khu Đông Luân Đôn, cuộc chè chén thâu đêm vừa tàn chưa được bao lâu.
Người phục vụ còn chưa kịp lau sạch vết rượu cùng mỡ bám trên mặt bàn thì chiếc bàn què thiếu mất nửa chân đã bị hai vị khách mới chiếm mất.
Một trong hai người là cậu ấm quái gở, miệng ngậm tẩu thuốc, đầu đội mũ thủy thủ, mặc quần thụng, chân xỏ đôi giày mũi to tướng.
Còn người kia thì càng kỳ quặc hơn.
Hắn xách một chai rượu vang còn nguyên niêm nút bằng tay trái, tay phải cầm chiếc tẩu thuốc gần như mới tinh. Trên vai hắn buộc một con thỏ lông loang lổ đang giãy đành đạch bằng sợi dây gai. Trong túi quần còn nhét bộ bài tây vừa mua từ cửa hàng.
Hắn nhìn chằm chằm nữ phục vụ. Mãi đến khi mặt cô đỏ bừng, hắn mới lễ phép hỏi:
- Thưa cô, cô có muốn kết hôn với tôi không?
Cậu ấm quái gở ngồi bên cạnh rốt cuộc cũng không nhịn nổi nữa, bật miệng chửi ầm lên:
- Arthur! Rốt cuộc ngươi đang giở trò gì vậy? Bộ dạng này chẳng giống tên lưu manh chút nào, trông cứ như thằng ngốc! Đúng là phí hoài khuôn mặt đẹp trai của ngươi! Ngươi quên ta vừa dạy ngươi thế nào rồi à? Tránh ra, để ta làm mẫu cho!
Nói rồi, cậu ấm quái gở tự mình bước đến trước mặt cô phục vụ, làm mẫu cho Arthur xem.
Ánh mắt giễu cợt của hắn đảo qua đảo lại giữa gương mặt và bộ ngực cô gái. Hắn dùng đầu ngón tay nâng cằm cô lên, rồi cất giọng sỗ sàng:
- Người đẹp, có hứng đi chơi với ta không?
- Muốn chơi thì về mà chơi với mẹ ngươi ấy, đồ khốn!
Một tiếng bạt tai giòn tan vang lên.
Má trái của Elder lập tức in rõ dấu tay.
Nữ phục vụ chống nạnh, chỉ thẳng vào mũi hắn mà mắng:
- Ngươi chọc nhầm người rồi! Dám mò đến gây sự với bà đây, chẳng lẽ chưa từng nghe đám bợm rượu quanh đây nhắc đến cái tên “Penny Ớt Cay” này sao?
Elder ôm má trái, ngồi xổm dưới đất, đau đến mức kêu oai oái:
- Mẹ kiếp! Cô ta chỉ là đàn bà, sao tay khỏe thế không biết?
Arthur liếc chiếc khay đầy cốc bia trong tay nữ phục vụ, rồi vô tội nhún vai:
- Ta nghĩ một người có thể dùng một tay bưng mười hai cốc bia, mỗi cốc gần nửa lít, thì dù là cô gái nhỏ nhắn đáng yêu, sức lực cũng chẳng thể yếu được.
- Câm miệng, Arthur!
- Hình như ngươi cũng chẳng khá hơn ta bao nhiêu. Ít ra ta còn chưa bị đánh.
- Ta đang làm mẫu cho ngươi đấy chứ!
- Mẫu sai à?
Một câu của Arthur khiến Elder suýt nghẹn thở vì tức.
Hắn nín nhịn hồi lâu, mãi mới lên tiếng:
- Arthur.
- Gì?
- Ngươi vào học ngành lịch sử đúng là uổng tài.
Arthur lại tỏ vẻ rất thích thú với lời ấy, gật đầu đáp:
- Ta cũng nghĩ vậy.
- Nếu ngươi học văn học cổ điển, sớm muộn gì cũng thành đại văn hào. Shelley hay Byron gặp ngươi còn chẳng đáng xách giày. Ngươi mới là bậc thầy châm biếm đích thực.
- Elder, ngươi quá lời rồi. Ta thường chỉ nghĩ mình đủ sức sánh vai với họ, chứ chưa vượt hơn bao nhiêu.
- Ngươi nói thật đấy à?
- Dĩ nhiên. Nhưng với điều kiện câu vừa rồi của ngươi cũng là lời thật lòng.
Elder giơ cả hai tay lên:
- Được rồi, được rồi, ta chịu thua. Ngồi xuống ăn chút gì đi. Ngươi đội mưa gọi ta ra từ sáng sớm, chẳng lẽ chỉ để đấu khẩu với ta?
- Cũng không hẳn. Ta muốn hỏi xem trước khi lên tàu, ta còn phải làm gì nữa. Chẳng lẽ thật sự chẳng cần chuẩn bị gì sao?
Elder ngả đầu ra sau ghế, gác một chân lên bàn, suýt nữa đá đổ ngọn đèn dầu.
- Cũng không đến mức ấy. Hải quân Hoàng gia quản lý khá thoải mái trong thời gian nghỉ, nhưng ngươi là người lần đầu xuống tàu, hẳn họ sẽ huấn luyện căn bản cho ngươi.
- Chẳng hạn như dạy ngươi dùng kính lục phân để xác định hướng đi, cho ngươi biết mùa nào vùng biển nào thường có gió gì, rồi làm quen với cấu tạo cơ bản bên trong lẫn bên ngoài con tàu. Đại khái là những việc như thế.
- Nhưng những chuyện ấy cũng chẳng quá quan trọng. Lên tàu rồi, phần lớn công việc đều do thủy thủ và sĩ quan lo liệu. Ngươi chỉ cần đừng học dở đến mức quá đáng là được.
- Bởi sau khi học xong, Bộ Hải quân có thể sẽ tổ chức vài bài kiểm tra đơn giản. Nếu không qua được thì phiền to.
Arthur gọi một phần khoai tây nghiền. Vừa ăn, hắn vừa hỏi:
- Nghe cũng ra dáng quy củ đấy. Sao lại khác với những gì ngươi từng kể cho ta? Chẳng phải ngươi nói Hải quân Hoàng gia là một tổ chức rác rưởi, bên trong thì tham nhũng lan tràn, con ông cháu cha đầy rẫy, quy định quản lý cứng nhắc hay sao?
Elder đảo mắt:
- Đáng tiếc thay, Arthur. Hải quân Hoàng gia đúng là một tổ chức rác rưởi, nhưng ta cũng phải thừa nhận nó vẫn có vài điểm đáng khen.
- Chẳng hạn?
- Chẳng hạn như cách tuyển chọn sĩ quan.
- Ngươi chẳng từng nói phần lớn kẻ được chọn đều là con ông cháu cha sao? À phải rồi, ta suýt quên. Chú ngươi là thiếu tướng Hải quân Hoàng gia. Đã vậy sao ngươi không kiếm một chức sĩ quan mà làm? “Đại úy Hải quân Elder”, nghe cái tên thôi đã thấy oai rồi.
Elder giật lấy chai rượu vang bên cạnh Arthur, dùng tay bẻ bật nút bần, ngửa cổ tu một ngụm.
Hắn chửi:
- Oai cái quái gì! Đại úy Hải quân thì có gì mà oai? Đó chỉ là cấp thấp nhất trong hàng sĩ quan chính thức của hải quân thôi.
Arthur cười trêu:
- Dù sao cũng ngầu hơn “cảnh sát tuần tra Arthur” chứ?
- Cũng đúng.
Elder cười lớn:
- Nhưng bây giờ ngươi đâu còn là cảnh sát tuần tra Arthur nữa, mà là nhà tự nhiên học Arthur rồi.
- Ngươi vẫn chưa nói vì sao mình không làm sĩ quan.
- Vì ta quá tuổi rồi. Nếu thật sự muốn theo nghiệp hải quân, năm mười hai tuổi ta đã phải vào học viện hải quân. Học một năm xong, ta sẽ được đưa lên tàu với tư cách học viên sĩ quan để thực tập suốt sáu năm. Trong sáu năm ấy, gần như mọi việc trên tàu ta đều phải làm qua một lượt. Arthur, ngươi thấy cuộc sống ấy có giống cuộc sống của con người không?
Arthur ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Quả thật rất vất vả. Nhưng nếu cuối cùng được làm sĩ quan, chịu khổ sáu năm cũng đáng. Cứ vượt qua quãng thời gian ấy là được.
- Ôi, Arthur, ngươi đang nghĩ gì vậy? Làm đủ sáu năm chưa chắc đã trở thành sĩ quan hải quân. Có người làm hết sáu năm mà đến chức thiếu úy tạm quyền cũng chẳng kiếm nổi.
- Hơn nữa, điều quan trọng nhất là sau sáu năm thực tập, tất cả học viên sĩ quan đều phải trở về Bộ Hải quân dự thi. Đậu thì mới được bổ nhiệm chính thức vào hàng ngũ sĩ quan Hải quân Hoàng gia. Trượt thì chỉ còn nước đổi nghề, lên tàu buôn mà chạy tuyến.
- Tỷ lệ đậu thấp đến mức khiến người ta phát điên. Nhà ngươi mà không có chút thế lực, dù thế lực chỉ hơi kém một bậc thôi, cũng đừng mơ qua được cửa ấy.
Arthur hỏi:
- Đã vậy, sao ngươi còn coi đó là điểm tốt của Hải quân Hoàng gia?
Elder lại uống thêm một ngụm. Chỉ trong chốc lát, hắn đã uống cạn gần nửa chai rượu của Arthur.
- Kỳ thi ấy đúng là phải nhờ quan hệ mới qua được, nhưng bản thân ngươi không có năng lực thì cũng chẳng xong. Hơn nữa, dẫu người đậu thi có kém cỏi đến đâu, hắn vẫn đã thực sự làm việc trên tàu suốt sáu năm, bắt đầu từ khi còn mười mấy tuổi. Như thế vẫn mạnh hơn đám vô dụng chỉ biết sống an nhàn trên bờ.
Arthur vẫn chưa hết ngờ vực:
- Chẳng lẽ không có ai thế lực đủ lớn để khỏi cần thi sao?
Elder nghiêm mặt lắc đầu:
- Đây mới là một trong vài điểm hiếm hoi đáng khen của Hải quân Hoàng gia. Ngươi biết Hoàng tử William chứ? Ngài ấy là con trai nhà vua, vậy mà vẫn phải làm việc trên tàu sáu năm, sau đó vượt qua kỳ thi mới được phong quân hàm. Ngày thường, Bộ Hải quân cứng nhắc chẳng khác gì món đồ cổ từ thời Trung Cổ. Riêng chuyện này, ta công nhận họ làm rất đúng.
- Vậy năm xưa sao ngươi không vào học viện hải quân? Chú ngươi chẳng phải thiếu tướng sao?
Elder đảo mắt, đáp:
- Làm sao ta biết sau này ông ấy sẽ trở thành thiếu tướng Hải quân? Năm ta mười hai tuổi, ông ấy mới chỉ là đại tá. Nếu biết trước ông ấy thăng tiến nhanh đến vậy, ngày đó ta đã chẳng bướng bỉnh làm gì.