Trên bờ kè sông Thames, Arthur mặc chiếc sơ mi trắng nhàu nhĩ, tay cầm chai rượu. Hắn ngẩn ngơ nhìn dòng Thames đầy rác rưởi và vầng mặt trời đang lặn ở chân trời.
Bóng Agaras lơ lửng bên cạnh hắn. Con quỷ đỏ bịt chặt mũi, phàn nàn:
- Quỷ tha ma bắt! Rốt cuộc ngươi định ngồi ở đây đến bao giờ? Mùi nơi này sắp sánh được với bãi phân của Baal sau mỗi lần hắn ăn uống rồi!
Arthur ngửa cổ nốc một ngụm rượu, hỏi:
- Baal là ai?
- Ngươi không biết Baal à? Vậy ta đổi sang cái tên khác, may ra ngươi hiểu. Chắc ngươi biết Beelzebub chứ? Đó là tên khác của Baal.
- Ngươi nói đến cái gã chuyên cai quản lũ ruồi ấy à?
- Ôi, Arthur, câu trả lời này hợp ý ta quá chừng.
Agaras ngửa mặt cười vang:
- Đúng rồi, chính là Vua Ruồi! Một con quỷ chẳng ra thể thống gì như thế mà lại cai quản địa ngục. Còn một quý ông quỷ có học thức, hiểu biết, am tường âm nhạc, lại thông thạo đủ thứ tiếng nước ngoài như ta thì bị đày xuống trần gian. Ngươi nói xem có nực cười không?
Arthur vuốt mái tóc rối bù:
- Thảo nào ngươi lại xuất hiện ở đây. Hóa ra là vì chống đối Baal.
Agaras đưa tay khoác lên vai Arthur:
- Đúng thế. Sở cảnh sát Scotland Yard không dung nổi một nhân tài xuất chúng như ngươi, địa ngục cũng chẳng chứa nổi một thiên tài kiệt xuất như ta. Hai kẻ cùng cảnh ngộ, chúng ta đúng là thương nhau nhất, chú em thân mến.
Nói rồi, hắn chỉ vào chai rượu trong tay Arthur:
- Cho ta làm một ngụm.
Arthur đưa mắt nhìn quanh. Đến khi chắc chắn chẳng ai để ý, hắn mới đẩy chai rượu đến trước mặt Agaras.
- Cẩn thận, đừng để người khác trông thấy.
Agaras chộp lấy chai, ngửa cổ tu sạch một hơi. Sau đó, hắn ợ lên một tiếng thật vang.
- Rượu gì mà dở thế! Năm xưa, khi ta theo Vua Solomon đánh chiếm Jerusalem…
- Đừng nhắc đến Vua Solomon nữa. Tai ta sắp mọc kén rồi.
Arthur hỏi:
- Ngươi sống lâu như vậy, chẳng lẽ không còn câu chuyện nào khác để kể cho ta nghe sao? Chẳng lẽ sau thời Vua Solomon, ngươi chưa từng làm được việc gì ra hồn à?
Nghe vậy, Agaras nổi giận:
- Không làm việc thì đã sao? Năm xưa, lúc ta theo Vua Solomon đánh chiếm Jerusalem, ta đã làm hết phần việc của cả đời này rồi.
Sợ Arthur không tin, hắn còn thò tay vào túi quần, móc ra một nắm quả cầu nhỏ đủ màu.
Hắn chỉ vào những quả cầu ấy:
- Arthur, ngươi thấy đây là gì không? Tất cả đều là linh hồn, do ta tích góp từ thuở ấy. Nếu không có chỗ lương thực dự trữ này, với hiệu suất làm việc bê trễ của ngươi, ta đã chết đói từ mấy năm trước rồi.
Arthur nhìn những gương mặt vô cảm in trên bề mặt từng quả cầu, bất đắc dĩ thở dài:
- Hóa ra ngươi có cả kho lương thực dự trữ. Vậy sao ngày nào ngươi cũng ép ta đi tìm linh hồn cho ngươi?
- Arthur, ta là quỷ dữ! Niềm vui của ta nằm ở việc hành hạ người khác, chứ không phải ăn uống. Đám linh hồn này đã bị ta giày vò hơn nghìn năm, sớm chẳng còn biết sợ là gì. Bây giờ ta chẳng còn hứng thú trêu đùa chúng nữa. Nếu không đói đến mức không chịu nổi, ngày thường ta còn lười chẳng buồn lấy chúng ra nhìn. Với lại, dù có ăn, ta cũng muốn chọn đồ tươi mới. Ngươi có chịu ăn thức ăn thối rữa không?
- Đã là quỷ mà còn kén cá chọn canh. Thảo nào mãi chẳng tìm được người thích hợp để lập khế ước.
- Arthur, ngươi không được coi thường nghề nghiệp của ta. Đây là một nghề cổ xưa lắm đấy. Người trong nghề chúng ta có câu, cả nghìn năm không buôn bán thì chỉ một lần cũng đủ ăn cả nghìn năm. Không tìm được người lập khế ước còn hơn tùy tiện chọn bừa. Thà ít mà tinh, chứ không vơ vét lung tung.
- Vậy lần này có lẽ ngươi tìm nhầm người rồi. Ta chẳng hứng thú gì với chuyện đánh chiếm Jerusalem.
- Thế ngươi muốn làm gì?
Arthur tựa vào lan can, nhìn vầng tà dương phía xa rồi thở dài:
- Ta muốn về nhà.
- Vậy chúng ta đi ngay bây giờ cũng được! Yorkshire cách London đâu có xa.
- Không, Agaras. Ngươi không hiểu. Ta đến từ tương lai.
Agaras cau mày, nghĩ ngợi hồi lâu rồi hỏi:
- Đây là chuyện cười nhạt nhẽo hôm nay của ngươi à?
Arthur lắc đầu:
- Chưa đâu, chuyện nhạt nhẽo còn ở phía sau.
- Vậy kể tiếp đi. Ta đang nghe đây.
Arthur nhìn những chiếc sà lan đang trôi trên sông Thames, chậm rãi nói:
- Ở tương lai, toàn bộ chiến hạm của Hải quân Hoàng gia cộng lại chỉ còn chín mươi bảy chiếc.
- Ồ, thế thì tệ thật.
- Nhưng đó vẫn chưa phải chuyện tệ nhất.
- Vậy chuyện tệ nhất là gì?
- Chuyện tệ nhất là người Pháp có chín mươi tám chiếc.
Nghe đến đây, Agaras ôm bụng cười lăn cười bò. Hắn cười đến hụt cả hơi.
- Arthur, ngươi điên rồi chắc! Hải quân Hoàng gia chẳng phải đã đánh tan toàn bộ sức mạnh hải quân Pháp trong trận Trafalgar năm 1805 sao? Phải mất bao lâu chúng mới có lại được ngần ấy tàu? Một trăm năm à?
Arthur lắc lắc chai rượu, dốc nốt giọt cuối vào miệng:
- Một trăm năm ư? Hai trăm năm!
Thấy Arthur còn tâm trạng đùa cợt, Agaras rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.
- Arthur, tính khí ngươi đúng là sáng nắng chiều mưa. Vừa rồi ta còn tưởng ngươi sắp nhảy xuống sông tự vẫn đến nơi. Hóa ra ngươi chẳng hề hấn gì.
- Ai bảo ta không có chuyện? Ta có chuyện đấy chứ. Bây giờ ta chỉ muốn lập tức đến tương lai. Ta chịu đủ cái hố phân này rồi.
- Tương lai tốt đẹp lắm sao?
- Dù thế nào cũng không thể tệ hơn hiện tại!
Arthur cầm chai rượu, ném thẳng ra giữa dòng Thames.
Tõm một tiếng!
Mặt sông cuộn lên những đợt sóng đen ngòm. Mùi hôi thối theo sóng nước ập vào mặt.
Agaras vội bịt mũi, chửi ầm lên:
- Arthur! Ta phải khuyên ngươi một câu! Nếu đã biết hố phân thối thế nào thì đừng có đem chai lọ khuấy nó lên nữa, chết tiệt!
Arthur phủi lớp bụi bám trên tay, đứng dậy khỏi lan can:
- Ta thích thế.
- Ngươi đúng là chẳng chịu nghe lời khuyên.
Agaras lơ lửng bên cạnh hắn, vừa đi vừa trôi nổi quanh quẩn:
- Ngươi đã nghỉ việc rồi, vậy ngày mai chúng ta làm gì? Có dự tính gì chưa?
Arthur đáp qua loa:
- Hút thuốc, uống rượu, rồi ra chợ mua một con thỏ về nuôi trong nhà.
- Có phải ngươi còn định tiện tay tìm một cô đàn bà ngoài phố rồi cưới luôn không?
- Để xem tình hình rồi tính.
Agaras chống nạnh, chắn trước mặt Arthur:
- Arthur, đó đâu phải kế hoạch. Đó chỉ là cố tình đối đầu với nội quy của Sở Scotland Yard thôi.
Nghe vậy, Arthur cũng khựng lại.
Hắn sờ cằm, suy nghĩ một hồi rồi hỏi:
- Agaras.
- Gì?
- Dạy ta làm chuyện xấu đi.
- Ôi, Arthur thân mến của ta.
Agaras phát ra tràng cười khùng khục, hai tay xoa vào nhau:
- Ngươi hiểu lầm ta rồi. Ta chưa từng dạy ai làm chuyện xấu.
- Nhưng ngươi chẳng phải quỷ dữ sao?
- Quỷ dữ chỉ là biệt danh do những kẻ có tín ngưỡng khác nhau đặt cho ta thôi. Bọn họ còn gọi ta là Satan nữa. Ngươi biết không, trong tiếng Hebrew cổ, Satan chỉ có nghĩa là “kẻ đối địch”. Về sau, người đời mới biến nó thành một hình tượng cụ thể. Thuở xa xưa, bất cứ vị thần nào thuộc tín ngưỡng khác cũng có thể bị gọi là Satan. Trong một thời đại xa xăm nào đó, ta từng là vị thần tối cao được người đời tôn thờ. Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta sẽ dạy tín đồ của mình làm chuyện xấu sao? Họ đối xử tốt với ta, đương nhiên ta cũng không thể hại họ.
Nghe đến đây, Arthur thấy hiếu kỳ. Trước những lĩnh vực chưa từng biết, hắn luôn giữ được sự hứng thú sâu sắc.
Hắn hỏi:
- Vậy ngươi dạy họ điều gì?
Agaras nheo mắt cười:
- Ta chẳng dạy họ điều gì cả. Ta thấy họ đều là người tốt, nên chỉ bảo họ hãy làm theo tiếng gọi trong lòng, rồi ban cho họ thứ họ muốn. Dù là tiền bạc hay quyền lực, họ muốn thứ gì, ta cho thứ ấy. Ta luôn tin tưởng họ, nghĩ rằng họ sẽ dùng những thứ đó để làm việc tốt. Nhưng ngươi biết đấy, kết quả khiến ta thất vọng. Vì thế ta mới thu lấy linh hồn của họ, xem như hình phạt cho những chuyện họ đã làm bậy. Ta chưa bao giờ cho rằng mình đang làm chuyện xấu. Việc ta làm từ trước đến nay đều là việc tốt. Ta khiến một kẻ ăn xin giàu lên chỉ sau một đêm, cho hắn được sống những ngày tháng đàng hoàng. Ta cũng biến một kẻ không nhà thành quốc vương, để hắn sinh cả đàn con cái và nếm được cảm giác có một mái ấm. Ta sai ở đâu? Arthur, kẻ xấu chưa bao giờ là ta. Kẻ xấu chính là những con người bị quyền lực và tiền bạc làm mờ mắt. Ngươi cứ nhìn bản thân mình thì biết. Ngươi cũng từng nhận được sự giúp đỡ từ ta, nhưng ngươi đã làm điều ác nào chưa? Ngươi trừng phạt tên giáo sư đại học chuyên cưỡng hiếp nữ sinh, cứu mạng một đứa trẻ, dùng những gì ta ban cho để làm biết bao việc tốt. Cùng một thứ, nằm trong tay người tốt thì nó là điều tốt. Rơi vào tay kẻ xấu, nó sẽ biến thành điều xấu. Hãy nhớ lại ánh mắt của những người trong tòa án hôm nay. Trong mắt họ, ngươi chẳng khác nào vị cứu tinh, chẳng khác nào thần linh. Arthur, một cộng đồng muốn tồn tại thì nhất định phải có một vị thần, nếu không chẳng thể làm nên chuyện gì. Còn ngươi, đã có đủ những điều kiện cần thiết để trở thành vị thần ấy rồi.
Arthur nhìn nụ cười của Agaras. Rất lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Agaras, ngươi lại định rót mật vào tai ta đấy à?
- Sao lại thế được, Arthur?
Agaras cười tươi rói, trông chẳng có vẻ gì là giả dối:
- Ta đang thật lòng giúp ngươi mà!
Arthur đưa tay vỗ lên vai hắn:
- Dù sao hôm nay cũng cảm ơn ngươi. Chuyện phu nhân Peel, ta nợ ngươi một linh hồn. Đợi khi tìm được kẻ thích hợp, ta sẽ ra tay.
- Ôi, Arthur thân mến của ta.
Agaras thè chiếc lưỡi dài nửa thước ra liếm đôi môi khô quắt. Nước dãi của hắn gần như sắp nhỏ ướt cả mũi giày Arthur.
- Chẳng phải ngươi đã tìm được mục tiêu rồi sao?