Hai viên cảnh sát Tony và Tom lần theo dấu chân Arthur mà đuổi đi. Thể lực của họ vốn không tệ, nhưng giữa những con phố London chật ních người qua lại, muốn bắt kịp Arthur quả chẳng dễ dàng.
Đến khi trông thấy bóng Arthur lần nữa, hai người đã đứng trước đồn cảnh sát khu Greenwich thuộc Sở Cảnh sát Đô thành London.
Arthur đang đứng đó, đối mặt với một viên cảnh sát ngoài ba mươi, thân hình vạm vỡ hơn hắn cả một vòng, sống mũi khoằm như mỏ chim ưng.
Trang phục hai người gần như chẳng khác nhau. Chỉ có trên cầu vai viên cảnh sát lớn tuổi kia gắn thêm ba vạch hình chữ V, biểu thị cấp bậc của hắn: cảnh sát trưởng.
Người ấy chính là cấp trên trực tiếp của Arthur, cảnh sát trưởng phụ trách đồn Greenwich thuộc Sở Cảnh sát Đô thành London, Willox Roberts.
Arthur thân hình mảnh khảnh, nhưng lại cao hơn đối phương cả một cái đầu.
Còn viên cảnh sát trưởng tuy thấp người, gương mặt hung dữ thì chẳng cần che giấu. Trên cổ hắn có một vết sẹo mờ do dao chém, một bên chân mày cũng bị khuyết mất một góc.
Mỗi vết thương trên người hắn đều gắn với một câu chuyện.
Vết sẹo nơi cổ có từ cuộc chiến của Liên minh chống Pháp lần thứ bảy. Khi ấy, hắn còn là một binh sĩ lục quân Anh, từng tham gia phần lớn các trận đánh chống Đế quốc Pháp đệ nhất.
Còn vết khuyết trên chân mày bắt nguồn từ quảng trường St Peter ở Manchester năm 1819.
Từ năm 1793 đến năm 1815, trong suốt hai mươi hai năm, nước Anh đã bảy lần tham gia các liên minh chống Pháp và liên tục giao chiến với người Pháp. Thương mại, kinh tế trong nước vì thế bị ảnh hưởng nặng nề. Chính quyền Anh lại chọn cách cai trị cứng rắn, đàn áp khắp nơi, khiến mâu thuẫn trong dân chúng ngày một chồng chất.
Những bất mãn tích tụ qua bao năm cuối cùng bùng nổ vào năm 1819. Ngày mười sáu tháng tám, một cuộc tập hợp của dân chúng diễn ra tại quảng trường St Peter ở Manchester, quy tụ tới tám vạn người.
Họ yêu cầu cải cách chế độ bầu cử, bãi bỏ Luật Ngũ cốc và chấm dứt lệnh cấm công nhân lập hội.
Chưa hết, ban tổ chức còn mời nhà cải cách cấp tiến lừng danh Henry Hunt đến diễn thuyết trước công chúng.
Hoảng sợ trước tình hình ấy, chính quyền thành phố Manchester ra lệnh bắt Henry Hunt cùng những người tổ chức cuộc tập hợp. Mâu thuẫn giữa hai bên lập tức bị đẩy đến mức không thể cứu vãn.
Để khống chế tình thế, chính quyền Anh cuối cùng hạ lệnh cho cảnh sát vũ trang và lục quân tiến hành đàn áp đám đông.
Trung đoàn kỵ binh hạng nhẹ số mười lăm, đội quân từng lập công lớn trên chiến trường Waterloo, cũng tham gia hành động ấy. Lần này, chúng lại “hoàn thành xuất sắc” nhiệm vụ của mình.
Trung đoàn cưỡi những con ngựa cao lớn, hết lượt này đến lượt khác xông thẳng vào đám đông. Kết quả, mười tám người chết, hơn bảy trăm người bị thương.
Bởi vậy, dân chúng Anh mỉa mai gọi cuộc đàn áp ấy là trận Waterloo diễn ra tại quảng trường St Peter, rút gọn thành thảm sát Peterloo.
Viên cảnh sát trưởng trước mặt Arthur chính là một trong những kẻ từng tham gia thảm sát Peterloo năm đó.
Willox là một cựu binh dày dạn trận mạc. Năm ngoái, hắn chính thức giải ngũ rồi nhận sự sắp xếp của cấp trên, chuyển sang giữ chức cảnh sát trưởng tại Sở Cảnh sát Đô thành London, cơ quan mới thành lập chưa bao lâu.
Hắn chậm rãi đi vòng quanh Arthur. Đôi mắt chẳng khác gì mắt rắn độc cứ quét từ trên xuống dưới, mãi một lúc sau hắn mới lên tiếng:
- Những chuyện mày làm ở tòa xử án trị an, tao đã nghe cả rồi. Đẹp mặt lắm, làm hay lắm. Mày tưởng tao sẽ khen mày như thế à, Arthur?
Arthur liếc hắn:
- Tôi lấy đâu ra cái may ấy, được ngài ban cho một lời khen?
Willox cười khẩy:
- Xem ra đầu óc mày vẫn chưa hoàn toàn bỏ đi! Nói thẳng cho mày biết, tao đang giận. Giận điên lên được! Còn mày thì may đấy, may lớn là đằng khác! Nếu tao vẫn còn ở trong quân đội, giờ này mày đã bị tao đánh cho nằm bẹp dưới đất, ôm bụng bò cũng chẳng nổi rồi! Mày tưởng mày là ai? Mày chỉ là một viên cảnh sát! Việc của mày là nghe lệnh và tuân lệnh, chứ không phải bày đặt nói chuyện lương tâm, công bằng đạo đức gì hết. Mấy chuyện ấy để nghị sĩ với các bộ trưởng trong nội các lo! Arthur, mày định vượt quá phận sự của mình sao? Công khai công kích điều luật ngay tại tòa xử án trị an, mày có biết nếu chuyện này truyền lên trên thì sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối không? Mày nghĩ Tòa án Tối cao sẽ nghĩ gì? Mày nghĩ những nghị sĩ chịu trách nhiệm làm luật sẽ nghĩ gì? Mày nghĩ hai vị đại pháp quan phụ trách giám sát Scotland Yard sẽ nghĩ gì? Chỉ vì chút lương tâm chẳng đáng là bao của mày, mày định kéo cả tao xuống nước à? Trả lời tao đi, Arthur!
Arthur bình thản nói:
- Hôm nay tôi đặc biệt đến đây chính là để giải thích chuyện ấy.
Hắn tháo mũ, gỡ cầu vai rồi đưa cả hai bằng hai tay.
- Mọi chuyện đều là trách nhiệm của riêng tôi. Hậu quả phát sinh, một mình tôi xin gánh chịu. Tôi, Arthur Hastings, cảnh sát tuần tra thuộc đồn Greenwich, Sở Cảnh sát Đô thành London, xin nhận lỗi và từ chức tại đây.
Hai tay Willox vẫn chắp sau lưng. Rõ ràng hắn đang nhe miệng cười, nhưng gương mặt lại khó coi hơn cả khóc.
Ngoài trời nắng đẹp, sắc mặt hắn thì âm u, đen sầm như một đêm mưa lạnh.
Hắn chồm tới túm lấy cổ áo sơ mi của Arthur:
- Mày tự gánh hết? Nhận lỗi rồi từ chức? Mày tưởng mày là ai? Tưởng mình là Thủ tướng Đại Anh à?
Arthur nhìn gương mặt già nua đang dí sát trước mặt. Hắn từ từ nhắm mắt, hai nắm tay siết chặt, phát ra những tiếng răng rắc khô khốc.
Willox nghe thấy, cúi xuống nhìn nắm tay Arthur rồi cười ngạo mạn đến cực điểm:
- Nào, đánh đi! Chẳng phải mày vẫn luôn muốn đấm tao một trận sao? Nào! Năm xưa trên chiến trường tao còn chưa từng bị ai đánh gục, mày cũng dám động thủ với tao à?
Arthur hít sâu một hơi, rồi thọc tay vào túi áo.
- Willox, đừng trách tôi không nhắc trước. Tối qua lúc đi tuần ở khu phía Đông, để phòng khi bất trắc, tôi đã mang theo súng.
Arthur vừa dứt lời, Willox liền cảm thấy một vật gì đó chặn ngay bụng mình.
Mồ hôi lạnh rịn xuống thái dương hắn. Thời gian dường như đông cứng. Hai người cứ giữ nguyên tư thế ấy, giằng co giữa đường.
Thấy vậy, hai viên cảnh sát Tony và Tom vội bước tới giảng hòa:
- Arthur, cảnh sát trưởng Willox, hai người tỉnh táo lại đi. Đều là đồng nghiệp cả, cần gì phải làm đến mức này?
Tom cũng lắp bắp phụ họa:
- Đúng, đúng vậy… Cứ tiếp tục thế này sẽ có người mất mạng thật đấy.
Nhưng Arthur như chẳng nghe thấy lời can ngăn. Hắn chỉ nhìn Willox rồi nói:
- Đầu óc của ông đem làm chuông còn chưa chắc đã đủ tư cách.
Đồng tử Willox co lại. Hắn giận dữ quát:
- Mày nói gì?
Arthur khẽ lắc đầu:
- Câu ấy không phải tôi nói. Là Victor Hugo nói.
Willox gầm lên:
- Victor Hugo phụ trách khu nào?
Arthur lạnh nhạt đáp:
- Ông ta không phải cảnh sát, mà là một nhà văn người Pháp.
Nghe vậy, Willox vừa tức vừa nhục. Hắn đang định tuôn ra một tràng chửi mắng Arthur, nhưng miệng mới há ra đã cảm thấy vật đang chặn dưới bụng mình chuyển lên ngực.
Mồ hôi túa đầy trán. Willox đành nuốt lời mắng xuống, đổi giọng:
- À, Arthur. Tao biết mày là sinh viên tốt nghiệp đại học, lại thích đọc sách. Nhưng nghe tao khuyên một câu, bớt đọc sách của người Pháp đi. Mấy thứ đó sẽ đầu độc tư tưởng của mày. Mày có thể đọc thứ khác, chẳng hạn như tinh hoa của nước Anh ta, Shakespeare chẳng hạn.
Arthur gật đầu, như thể đã hiểu lời cảnh sát trưởng:
- Dung lượng đầu óc của ông còn chẳng bằng lượng ráy tai.
- Mày nói gì?
- Đừng giận, thưa cảnh sát trưởng. Theo đúng ý ông, câu vừa rồi là của Shakespeare.
Mặt Willox đỏ bừng. Hắn muốn đáp trả Arthur, nhưng lại chẳng biết phải nói gì. Vốn từ ít ỏi đã trói chặt cả một bụng hùng hồn của hắn.
Thấy hắn im thin thít, Arthur lại lên tiếng:
- Đồ con hoang vô giáo dục.
Willox dường như đã bỏ cuộc. Hắn hít vào một hơi, cố nén cơn giận.
- Thôi được, coi như mày đang dạy thêm cho tao. Nói tao nghe xem, câu vừa rồi là của ai?
Arthur hơi nhướng mày. Hắn đặt cầu vai và bộ đồng phục đã cởi lên đầu Willox.
- Câu vừa rồi là của Arthur Hastings. Chào ông, cảnh sát trưởng.
Hắn tiện tay ném vật đang chặn trước ngực Willox đi, hai tay đút vào túi quần rồi ung dung bước mất giữa dòng người trên phố.
Willox cúi đầu nhìn xuống. Hóa ra vật ấy chẳng phải súng, mà chỉ là một chiếc tẩu thuốc hết sức bình thường.
Thuốc trong tẩu vẫn còn chưa hút hết, vương vãi đầy mặt đất.
Nhục nhã, giận dữ, căm ghét… đủ thứ cảm xúc dồn lên trong lòng Willox. Hắn siết chặt nắm tay, gào theo bóng Arthur đang xa dần:
- Arthur! Mày cứ chờ đấy! Đừng tưởng cởi bộ đồng phục này ra là có thể thoát! Tao sẽ mở cuộc điều tra nội bộ với mày! Tao nhất định sẽ mở cuộc điều tra nội bộ! Nhất định!