Trước lúc lên đường tới London, ai nấy đều đã mất sạch niềm tin vào trận đấu này. Cũng bởi vậy, khi đội nhà lội ngược dòng giành chiến thắng, người hâm mộ Real càng phấn khích, thậm chí cuồng nhiệt đến mức điên cuồng.
Máy bay thuê riêng vừa hạ cánh, sân bay thủ đô Madrid đã có hơn ba nghìn cổ động viên Real. Từ khắp các ngả, người hâm mộ vẫn đang đổ về ngày một đông.
Đêm nay, cả Madrid chìm trong hội hè!
Khi Cao Thâm dẫn cả đội Real xuất hiện ở sân bay, đám đông lập tức náo động. Cổ động viên ùa tới vây kín các cầu thủ vừa khải hoàn trở về, chen chúc đến mức không còn một kẽ hở. Bầu không khí nóng hừng hực.
- Giỏi lắm, những chiến binh Real! Các anh đã thể hiện được ý chí kiên cường của Real!
- Đá hay lắm! Chúng tôi tự hào về các anh!
- Cố lên! Nhất định phải tiếp tục đi tiếp, giành thêm một chiếc cúp Champions League nữa!
Là huấn luyện viên trưởng, theo lệ, Cao Thâm đi đầu cả đội.
Đây cũng là lần đầu nhiều cổ động viên Real được gặp tận mặt vị thầy của đội nhà. Ai nấy đều ngạc nhiên, nhưng trong lòng cũng ngổn ngang.
Họ ngạc nhiên vì Cao Thâm còn quá trẻ.
Đứng giữa các cầu thủ, hắn vẫn nom non nớt.
Đừng nói so với những cựu binh như Zidane, ngay cả khi đứng cạnh mấy cầu thủ trẻ của Real như Ramos, Negredo hay De la Red, Cao Thâm vẫn trẻ hơn hẳn.
Không phải chỉ vì tuổi tác. Mấy cầu thủ trẻ ấy đều để râu lún phún. Ramos còn để mái tóc dài kiểu Argentina, nom phóng khoáng nhưng thật ra luộm thuộm, lại quấn thêm băng đô trắng. Trông hắn già hơn tuổi thật đến mấy năm.
Còn Cao Thâm thì khác. Gương mặt hắn sạch sẽ, đường nét tuấn tú, phảng phất vẻ thư sinh. Thoạt nhìn cứ như vừa rời ghế nhà trường. Ai cũng biết hắn hai mươi lăm tuổi, vậy mà đứng cạnh Ramos mười chín tuổi, hắn lại có vẻ trẻ hơn.
Người như thế mà làm huấn luyện viên trưởng Real sao?
Đó cũng là lý do lớn nhất khiến cổ động viên Real liên tục chỉ trích Cao Thâm suốt mười ngày qua.
Thế nhưng chính Cao Thâm, giữa tình thế tưởng như không thể cứu vãn, lại dẫn đội bóng lội ngược dòng ngay trên sân khách, đánh bại Arsenal và đưa Real vào tứ kết Champions League. Ngay cả Wenger, trong buổi họp báo sau trận, cũng hết lời khen ngợi cách sắp xếp đội hình, lòng can đảm và quyết tâm của hắn ở Highbury.
Điều ấy khiến người hâm mộ Real càng thêm khó xử.
Cao Thâm là người lập công, lẽ ra họ phải ủng hộ hắn. Nhưng hắn lại trẻ quá, nhìn thế nào cũng không giống một huấn luyện viên có thể giao phó trọng trách. Họ biết phải chọn bên nào đây?
Giữa nỗi băn khoăn ấy, phần lớn lời khen của cổ động viên vẫn dành cho các cầu thủ Real.
Đã lâu lắm rồi, các cầu thủ mới được người hâm mộ Real đón tiếp và ca ngợi nồng nhiệt đến thế.
Phải biết rằng từ năm 2004 đến nay, suốt hai năm trời, cổ động viên Real hiếm khi dành cho đội bóng sự tiếp đón long trọng như vậy.
Còn bây giờ, các cầu thủ cuối cùng cũng lại cảm nhận được nhiệt tình của người hâm mộ, cảm nhận được sự ủng hộ dành cho đội bóng.
Điều đó giúp lòng dạ nhiều người vững vàng hơn.
Người hâm mộ quê nhà là hậu phương của đội bóng, câu ấy quả không sai.
Với một đội bóng, được người hâm mộ địa phương ủng hộ hay không là chuyện vô cùng quan trọng.
Dù là những câu lạc bộ lừng danh như Real hay Manchester United, họ cũng không thể thiếu sự ủng hộ ấy. Chuyện đó không chỉ liên quan đến lượng khán giả đến sân mỗi ngày thi đấu, mà còn là sợi dây tình cảm gắn kết, là cái gốc của đội bóng.
Cao Thâm hiểu chuyện ấy chẳng khác nào một người đàn ông bôn ba gây dựng sự nghiệp bên ngoài. Nếu ở nhà có người phụ nữ chờ đợi, hắn sẽ thêm động lực, có mục tiêu, có nơi để trở về. Còn nếu chẳng có ai đợi mình, hắn cũng chỉ như kẻ phiêu bạt không gốc rễ.
…
…
- Không ngờ, đúng là không ngờ!
Trong một căn biệt thự sang trọng ở ngoại ô Madrid, Florentino cười ha hả nói với trợ lý Redondo đang đứng trước mặt.
Real thắng rồi! Martin cũng thắng rồi!
Thế nhưng Florentino chẳng buồn bã, cũng không thất vọng. Trái lại, ông ta trông rất vui vẻ.
Không phải kiểu giận quá hóa cười, mà là thật lòng vui mừng, chẳng khác gì những cổ động viên ra sân bay đón đội.
Có lẽ nhiều người cho rằng những chuyện ấy sẽ chọc giận ông ta, khiến ông ta mất mặt. Nhưng trong mắt Florentino, chúng chẳng đáng kể.
- Ai mà ngờ lần này Martin lại gặp may đến thế. Tiện tay chọn đại, vậy mà chọn được một nhân tài!
Florentino cười tủm tỉm, như thể nhân tài này chính Martin đã lựa ra cho ông ta vậy.
- Còn gì nữa. Trước sức ép dư luận nặng nề đến thế, hắn vẫn dẫn đội đánh bại Arsenal.
Redondo ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Tôi nhận được tin, ngày mai báo chí Tây Ban Nha, châu Âu, thậm chí một số tờ báo lớn trên thế giới đều sẽ đưa tin về trận đấu này. Dư luận cũng sẽ đổi chiều. Nhất là ở Tây Ban Nha, trước đây bao nhiêu tờ báo từng mắng hắn, giờ nghe đâu đều đang đau đầu tìm cách đổi giọng.
- Ha ha!
Florentino bật cười vang. Trông là biết ông ta vui thật lòng.
Bắt đám người tự xưng là vua không ngai ấy đổi giọng, suốt hai năm qua, ông ta vẫn muốn làm mà chưa làm được.
Không ngờ cuối cùng lại để một cậu nhóc hai mươi lăm tuổi làm được.
Ông ta vui thật.
- Họ chịu hạ mình khen Cao Thâm thật sao?
Florentino hiểu đám phóng viên ấy quá rõ nên vẫn còn ngờ vực.
- Theo tôi biết, Alfredo, De la Morena và những người khác đều khen Cao Thâm hết lời vì trận này. Tôi đoán họ sẽ ra sức ca tụng hắn. Còn những phóng viên khác thì chưa chắc, nhưng chắc chắn sẽ không còn như trước.
Florentino gật đầu. Những nhân vật có tầm vóc như Alfredo, tổng biên tập báo AS, khác hẳn đám phóng viên của những tờ báo khác. Ông ta thật lòng thích viết lách, thích bóng đá, cũng yêu Real, nên luôn nhìn sự việc theo đúng bản chất.
Cũng vì thế mà ông ta có rất đông độc giả. Bao nhiêu người hâm mộ đều theo dõi chuyên mục của ông ta. Mấy chục năm qua, ông ta vẫn miệt mài cầm bút, ảnh hưởng trong giới hâm mộ rất lớn.
Ở tầm cỡ như Alfredo và De la Morena, họ chỉ cần nói đúng điều mình nghĩ. Cho dù sau này chứng minh là sai, chỉ cần xin lỗi một tiếng thì mọi chuyện cũng xong.
- Martin giờ nên tính chuyện ký hợp đồng với hắn rồi chứ?
Florentino hỏi.
Redondo gật đầu:
- Tôi vừa nhận được tin. Martin vẫn còn ở London đã gọi điện cho Butragueño. Nghe nói trước đó ông ấy vừa nói chuyện xong với Cao Thâm.
Florentino khẽ mỉm cười. Ông ta càng lúc càng thấy Cao Thâm thú vị.
Thời nay, người trẻ thú vị như vậy chẳng có mấy.
- Cậu gọi cho Butragueño, bảo ông ấy đưa ra mức đãi ngộ tốt một chút. Tôi rất muốn xem Cao Thâm sẽ dẫn dắt Real thành ra sao.
Florentino dặn dò.
- Ý của Martin là chỉ ký hợp đồng đến hết mùa giải này.
- Thế cũng thường thôi. Giờ đã giữa tháng Ba, chẳng lẽ còn ký hợp đồng ngắn hạn hơn nữa? Như vậy thì hẹp hòi quá!
Redondo chăm chú nhìn ông chủ, dò hỏi:
- Sếp có vẻ rất coi trọng hắn.
Florentino ngẩng lên nhìn trợ lý, cười nói:
- Manuel, cậu có biết vì sao theo tôi bao nhiêu năm nay mà tôi vẫn chưa giao cho cậu một vị trí để tự mình gánh vác không?
Redondo thoáng cứng mặt rồi gật đầu:
- Tôi biết. Trước đây sếp đã nói với tôi rồi.
- Cậu chăm chỉ, cẩn thận, cần mẫn, làm việc đâu ra đấy, xử lý mọi chuyện chu toàn. Cậu là một nhân tài hiếm có. Nhưng cậu thiếu vài phẩm chất mà người lãnh đạo nhất định phải có, như gan dạ, quyết đoán và khôn khéo.
- Dù làm ở doanh nghiệp hay câu lạc bộ, muốn thành công thì phải lo được cả cấp trên lẫn cấp dưới. Ngồi ở vị trí của tôi cũng vậy, vẫn phải chịu trách nhiệm với cả hai bên. Không biết làm việc thì không xong, nhưng chỉ biết làm việc thôi cũng chẳng đủ. Khi cần, phải biết dùng cách khéo léo, thậm chí phải dám mạo hiểm.
- Cao Thâm làm khá tốt việc này. Đối đầu với Arsenal mà hắn vẫn không trọng dụng nhóm cầu thủ Brazil. Có lẽ điều đó mới khiến Martin hài lòng nhất. Nhìn phản ứng của cả đội, hắn cũng trấn áp được phòng thay đồ. Như vậy đủ chứng minh hắn vừa biết làm việc, vừa biết cách xử lý công việc.
Redondo lặng thinh. Ông ta theo Florentino nhiều năm, một lòng trung thành, tận mắt chứng kiến ông chủ đề bạt không ít người. Bảo trong lòng ông ta chưa từng mong tới lượt mình thì không thể. Nhưng ông ta cũng hiểu rõ khuyết điểm của bản thân, chỉ là chẳng sửa được.
Nói cho cùng, ông ta quá thật thà, chỉ biết làm việc, không hiểu những chuyện khác.
Trái lại, chuyện của Cao Thâm thì Redondo biết rõ hơn người ngoài. Thời gian qua, hắn đã làm biết bao chuyện, mấy lần suýt tự đẩy mình vào đường chết. Vậy mà cuối cùng hắn vẫn vượt qua được, còn dẫn đội đánh bại Arsenal, đứng vững ở Real.
Chỉ riêng điểm đó, Redondo cũng phải công nhận hắn.
- Sếp nghĩ hắn sẽ ngồi ghế huấn luyện được bao lâu?
Redondo bỗng hỏi.
Florentino nghe ra trong giọng trợ lý có chút ganh đua, có chút không phục. Nhưng ông ta chỉ cười, giả vờ như không nhận thấy.
Là người lãnh đạo, ông ta chẳng bận tâm, thậm chí còn rất vui khi cấp dưới có tinh thần cạnh tranh như vậy.
- Thể thao thành tích rốt cuộc vẫn phải nhìn vào kết quả. Martin có thể ký hợp đồng với hắn ngay bây giờ, cũng có thể sa thải hắn bất cứ lúc nào. Cùng lắm thì bồi thường chút tiền vi phạm hợp đồng. Tiền ấy đâu phải của Martin, ông ta chẳng xót đâu.
Florentino ngừng lại, rồi lắc đầu:
- Từ lúc nhậm chức đến nay, Cao Thâm luôn bị người ta đẩy đi. Tưởng như rơi vào thế bí, nhưng ít ra hắn vẫn có mục tiêu và phương hướng rõ ràng. Bây giờ đánh bại Arsenal, đưa đội vào tứ kết, mục tiêu đã đạt được, mọi người cũng thở phào nhẹ nhõm.
- Real hiện giờ trông rất vẻ vang, nhưng tình cảnh thật ra chẳng khá hơn trước là bao. Trước kia, khủng hoảng còn nhìn thấy được. Còn bây giờ, nguy cơ giấu mặt. Chẳng ai biết nó sẽ bất ngờ ập đến lúc nào, từ đâu.
- Nhất là đám cầu thủ trong phòng thay đồ. Mục tiêu đã hoàn thành, tiếp theo phải làm gì?
- Ở giải quốc nội, Real kém Barcelona mười điểm, chuyện đuổi kịp đã không còn hy vọng. Champions League thì đã vào tứ kết, nhưng với tình hình hiện giờ, muốn tranh chức vô địch, thậm chí lọt vào bán kết, cũng chẳng dễ.
- Một tập thể bỗng dưng mất đi mục tiêu và phương hướng thì đáng sợ lắm. Thử thách thật sự của Cao Thâm giờ mới bắt đầu.
Redondo lặng lẽ nghe. Khi nãy ông ta còn hơi không phục, giờ lại thấy thương cho Cao Thâm.
Real đã mục ruỗng đến mức này, hắn gánh nổi sao?