Sân đã quá cũ. Đặc biệt, sau khi chính phủ Anh ra lệnh dẹp bỏ toàn bộ chỗ đứng, cải tạo cả sân thành chỗ ngồi, Highbury chỉ còn sức chứa ba vạn tám nghìn người. Với một đội bóng lớn, con số ấy đã ít ỏi; huống chi đây lại là London, thành phố phồn hoa bậc nhất nước Anh. Vé xem Arsenal vì thế luôn khan hiếm.
Sân nhà chật hẹp cũng khiến Arsenal chịu nhiều trở ngại. Bởi vậy, câu lạc bộ quyết tâm xây một sân vận động mới, nâng sức chứa lên hẳn sáu vạn người, chưa kể các phòng VIP. Nguồn thu mỗi ngày thi đấu của Arsenal chắc chắn sẽ tăng vọt.
Trận Arsenal tiếp Real Madrid trên sân nhà được người hâm mộ Anh gọi là “Điều đầu tiên ta nghĩ đến khi thức dậy sáng nay”. Trận đấu thu hút sự chú ý của truyền thông và người hâm mộ khắp thế giới, khiến sân Highbury kín chỗ.
Trọng tài chính là Lubos Michel, người Slovenia, một trọng tài dày dạn kinh nghiệm.
Giữa tiếng reo hò vang dội khắp sân, cầu thủ hai đội theo chân trọng tài bước ra sân cỏ.
Sau đó, Cao Thâm cũng rời đường hầm cầu thủ.
Đứng ngay cửa đường hầm, hắn vừa khéo nhìn thấy hình mình hiện lên trên màn hình lớn. Máy quay truyền hình đang đặc tả hắn.
Trận đấu ba ngày trước đã đưa hắn thành huấn luyện viên trẻ nhất trong lịch sử La Liga.
Còn tối nay, hắn lại lập nên một kỷ lục mới, trở thành huấn luyện viên trẻ nhất lịch sử Champions League, thậm chí là trẻ nhất trong lịch sử các giải đấu cấp câu lạc bộ ở châu Âu.
Hai mươi lăm tuổi, khi nhiều cầu thủ vẫn còn được gọi là tài năng trẻ, hắn lại tình cờ trở thành người cầm lái Real Madrid. Một hành trình ly kỳ đến khó tin.
Nhưng ai nấy đều cho rằng, câu chuyện của hắn sẽ chấm dứt ngay trong đêm nay.
…
- Chào cậu, vị huấn luyện viên trẻ.
Cao Thâm đang đứng ở cửa đường hầm, đảo mắt nhìn quanh thì nghe bên tai vang lên một giọng nam trầm lạ lẫm.
Hắn quay sang, thấy Wenger đang mỉm cười bước tới.
Ngoài đời, Giáo sư gầy hơn trên truyền hình. Những nếp nhăn trên mặt cũng nhiều và sâu hơn, mái tóc đã ngả bạc.
Rõ ràng, bao năm cầm quân giữa áp lực nặng nề đã bào mòn tinh thần ông không ít.
Thấy Wenger chủ động chìa tay, Cao Thâm vội đưa cả hai tay ra bắt.
- Chào Giáo sư, tôi rất vui được gặp ông.
Wenger nở nụ cười hiền hậu, trông chẳng có vẻ gì là người khiến người khác phải dè chừng.
- Nói thật, cậu đã khiến tôi ngạc nhiên lắm.
- Vậy sao? - Cao Thâm tỏ vẻ thụ sủng nhược kinh. - Hồi còn học đại học, chúng tôi thường bàn về ông. Được thi đấu cùng ông, đó là vinh dự của tôi, cũng là chuyện trước đây tôi chẳng dám mơ tới.
Wenger chẳng để tâm. Có lẽ ông đã nghe những lời tương tự không biết bao nhiêu lần.
- Tôi tò mò, tối nay cậu định đá thế nào?
Cao Thâm thoáng thu nụ cười, rồi nhếch môi tinh quái.
- Ông đoán xem.
Wenger bật cười. Càng nhìn Cao Thâm, ông càng thấy thuận mắt. Thằng nhóc này giảo hoạt, nhưng là kiểu lanh trí.
- Không cần đoán tôi cũng biết. Cậu không dùng Ronaldo và Carlos, chắc là để giữ nhịp thi đấu cho đội. Có hai người ấy trên sân, đúng là sẽ ảnh hưởng phần nào. Tôi đoán cậu vẫn muốn tấn công.
Lần này Cao Thâm không cười nổi nữa.
Chỉ nhìn vẻ mặt hắn, Wenger đã biết mình đoán trúng.
- Nếu là tôi, tôi sẽ tính chuyện tràn lên đánh phủ đầu ngay từ đầu trận, cố ghi một bàn để nắm nhịp độ và quyền chủ động. Chỉ cần tỷ số được san bằng, bên bị động sẽ là chúng tôi.
Không thể phủ nhận, Wenger đoán chẳng sai chút nào.
Cao Thâm chợt cảm thấy đôi mắt ẩn dưới những nếp nhăn của Wenger sáng suốt đến đáng ngại. Đứng trước ánh mắt ấy, hắn dường như chẳng giấu được điều gì. Cảm giác đó khiến hắn không dễ chịu.
- Giáo sư, vậy ông đoán xem tại sao tôi không xếp Woodgate đá chính?
Cao Thâm không để Wenger nói tiếp.
Wenger khựng lại. Trong trận derby cuối tuần trước, Woodgate đã chơi rất hay, nhưng tối nay lại phải ngồi ghế dự bị.
Cao Thâm xếp Helguera đá cặp trung vệ với Ramos, khiến Wenger khá bất ngờ.
Theo lẽ thường, Woodgate đang có phong độ tốt, lại quen thuộc với Premier League và Arsenal, đáng ra phải đá chính mới đúng.
- Tôi cố ý xoay vòng đội hình, để cậu ấy dưỡng sức cho trận gặp Valencia cuối tuần này.
Nói xong, vẻ mặt Cao Thâm như muốn bảo Wenger: ông cứ ngẫm kỹ đi.
Wenger cạn lời. Chốc lát, ông vẫn chưa đoán được lời ấy là thật hay giả.
Chẳng lẽ thằng nhóc này thật sự còn giấu một nước cờ hiểm? Hắn tự tin vào trận đấu đến thế sao?
Chỉ Cao Thâm biết rõ, hắn nào có cố ý xoay vòng Woodgate. Bác sĩ đội bóng không chắc anh có thể đá trọn trận, còn hết lời khuyên hắn đừng xếp anh đá chính. Bởi vậy Helguera mới được đưa vào đội hình.
Nếu không, đời nào Cao Thâm để Woodgate ngồi dự bị?
Nhưng tất nhiên, hắn sẽ chẳng kể những chuyện ấy cho Wenger nghe. Cứ để huấn luyện viên Arsenal tự đoán.
…
Dù phải làm khách, Real Madrid vẫn mặc áo trắng. Arsenal mặc áo nâu sẫm cùng quần trắng.
Lần này Raul khá may mắn. Trong lúc chọn sân, anh thắng Henry, giúp Real giành quyền giao bóng.
Cầu thủ hai đội vừa vào vị trí, Cao Thâm đã nhìn ra cách bố trí đội hình của Arsenal.
Hắn hơi bất ngờ.
Trận trước gặp Fulham, Ljungberg đá tiền vệ trái. Nhưng trận này, Wenger đẩy anh lên đá tiền vệ công, hoặc tiền đạo lùi. Reyes chơi bên trái, Hleb vẫn ở cánh phải, còn Henry đá trung phong.
Nhận ra điều đó, Cao Thâm đi tới sát đường biên, ra hiệu cho De la Red và Gravesen chú ý Ljungberg. Dạo gần đây, gã này đang có phong độ rất cao.
Hắn cũng dặn Beckham phải kịp thời lùi về, hỗ trợ hàng thủ và hai tiền vệ trụ.
Sắp xếp xong, Cao Thâm liếc sang khu ghế huấn luyện của đội chủ nhà. Wenger đang ngồi yên, dáng vẻ như đã nắm chắc phần thắng.
Đúng lúc ấy, trọng tài Lubos Michel thổi còi khai cuộc.
…
Negredo chuyền bóng cho Raul. Raul đẩy một chạm về phía Zidane. Henry, Ljungberg và Reyes lập tức cùng lao sang phần sân Real.
Zidane không chuyền ngược lại mà chuyển bóng thẳng sang cánh trái cho Felipe băng lên. Hleb lập tức áp sát, buộc hậu vệ trái Real phải trả bóng về cho Gravesen.
Tiền vệ trụ chuyền tiếp, Ramos dừng bóng.
Lúc này, toàn bộ tuyến giữa và hàng công Real đã nhanh chóng dâng lên.
Ramos cùng Arbeloa chuyền qua lại rồi đưa bóng cho Helguera.
Trung vệ Real khống chế bóng khi đã tiến gần vòng tròn giữa sân. Hắn ngước nhìn phía trước, rồi phất một đường dài lên tuyến trên.
Zidane dùng thân người ghìm Fabregas lại. Đỡ bóng bằng ngực xong, anh xoay ngang người, bấm bóng sang bên phải vòng cung trước vòng cấm.
Negredo nhanh chân hơn đối thủ, đánh đầu đưa bóng vào vòng cấm.
Đúng lúc ấy, Raul cũng bất ngờ băng lên. Nhưng thủ môn Lehmann đã quyết liệt lao ra, đón bóng trên không trước cả Raul.
Dù không chạm được bóng, Raul vẫn giơ ngón cái khen Negredo.
Khán giả sân Highbury lập tức vỗ tay vang dội tán thưởng Lehmann.
…
Đợt tấn công đầu tiên không thành, Arsenal nhanh chóng ném biên phát động phản công.
Flamini đỡ bóng rồi chuyền cho Reyes lùi xuống nhận bóng.
Reyes vừa định dẫn bóng tăng tốc, Arbeloa đã xoạc người cản phá, đưa bóng ra ngoài biên.
Hậu vệ phải của Real không lập tức lùi về phòng ngự, mà bám sát Reyes, áp sát khu vực cách khung thành Arsenal chừng ba mươi mét. Ngay cả khi Arsenal chuẩn bị ném biên, cả đội hình Real vẫn giữ thế dâng cao.
Negredo, Beckham, Zidane, De la Red và Arbeloa đều áp sát khu vực ấy. Arsenal vừa ném bóng vào sân, Arbeloa đã kịp đánh đầu phá ngược trở lại. Beckham đánh đầu chuyền cho Zidane.
Zidane dẫn bóng ngang một quãng rồi bất ngờ chọc khe, đưa bóng tới chân Raul.
Đội trưởng Real thoát khỏi sự đeo bám của Kolo Touré, lập tức chuyền thẳng vào vòng cấm lần nữa.
Nhưng lần này, Negredo không hiểu ý Raul, bỏ lỡ mất cơ hội rất tốt.
Dù vậy, Real vẫn không lùi về, tiếp tục dâng cao vây ép đối thủ.
Đến đây, ai cũng đã hiểu.
Real quyết đánh phủ đầu ngay đầu trận!
…
Dẫu trong lòng đã chuẩn bị sẵn, Wenger vẫn ngạc nhiên khi thấy Real dùng lối áp sát quyết liệt, ép Arsenal vào sâu phần sân nhà, khiến những đường chuyền của Pháo thủ khó lòng vượt qua vạch giữa sân.
Bề ngoài ông vẫn bình thản, nhưng trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Một mặt, ông cảm nhận được quyết tâm và sự gan dạ của Cao Thâm. Đặc biệt, không có Ronaldo mà hắn vẫn dám dồn toàn lực gây sức ép lên Arsenal, điều ấy cần lòng can đảm lớn.
Mặt khác, Wenger cũng bất ngờ trước khả năng điều quân của Cao Thâm. Hắn có thể khiến những ngôi sao như Zidane, Beckham và Raul chạy không tiếc sức để phủ kín mặt sân. Với bản lĩnh ấy, chẳng có gì lạ khi Real đánh bại Atletico Madrid.
Nghĩ vậy, Wenger lần đầu tiên rời ghế huấn luyện, bước ra sát đường biên, ra hiệu cho đội hình lùi xuống đôi chút để củng cố hàng thủ.
Dù Real không có Ronaldo, bộ ba ngôi sao Raul, Zidane và Beckham vẫn không thể xem thường. Trước khí thế tấn công dồn dập của họ, Wenger không dám khinh suất.
Real nhanh chóng cướp được bóng gần vạch giữa sân nhờ Gravesen, rồi lập tức chuyển sang cánh phải.
Arbeloa dâng bóng lên cánh phải ở phần sân đối phương. Zidane chạy tới đón bóng, nhưng bị Flamini chặn lại, không thể xuống sát đường biên ngang tạt vào. Anh đành chuyền ngược ra ngoài vòng cấm bên phải.
Beckham dừng bóng, chỉnh lại thế đứng rồi dùng chân phải tung một đường chuyền chéo chính xác vào vòng cấm, đưa bóng tới tận cột xa.
Raul khôn khéo băng lên, vượt trước Kolo Touré, đánh đầu cận thành về góc thấp bên trái.
Đợt tấn công vô cùng nguy hiểm, diễn ra quá bất ngờ. Đường chuyền chéo dài từ xa của Beckham cũng chuẩn xác đến kinh ngạc. May mà Lehmann kịp thời bay người, dùng một tay đẩy bóng ra khỏi đường biên ngang.
Quả bóng sượt sát cột dọc rồi đi hết đường biên. Real được hưởng phạt góc.
Khắp sân Highbury vang lên tiếng thở phào nhẹ nhõm, sau đó là tràng pháo tay dành cho Lehmann.
Đó là cú sút đầu tiên của trận đấu, một pha đánh đầu cận thành của Raul.
Đáng tiếc chỉ thiếu một chút nữa, bóng đã có thể chui vào lưới Arsenal.
Nhưng đợt tấn công ấy cũng đủ khiến các cầu thủ Arsenal toát mồ hôi lạnh.
Beckham trở lại cánh phải, phô diễn đẳng cấp đáng kinh ngạc, nhất là những quả tạt của anh.