Buổi sáng hôm ấy, việc đầu tiên Cao Thâm làm là đọc một bài báo.
Tờ Marca, vốn được xem như tiếng nói của Real Madrid, đã đưa ra lời kêu gọi cuối cùng ngay trong buổi sáng ngày thi đấu.
“Lạy Chúa, xin hãy cứu lấy Real Madrid!”
Câu ấy gần như đã nói hộ nỗi lòng của tất cả người hâm mộ Real Madrid. Trận đấu diễn ra tối nay trên sân Highbury ở London sẽ quyết định số phận của đội bóng tại Champions League mùa này, thậm chí còn ảnh hưởng đến số phận của biết bao người.
Marca dày công viết một bài xã luận. Một mặt, tờ báo phân tích tình cảnh tồi tệ của Real Madrid hiện giờ. Mặt khác, họ kêu gọi toàn đội phải đồng lòng, cùng nhau tạo nên kỳ tích trên sân khách, phải khơi lại tinh thần Juanito. Dù có thua, Real Madrid cũng phải đá ra được khí phách của mình.
Đến cuối bài, ngay cả Marca cũng cho rằng Real Madrid muốn giành chiến thắng thì chỉ còn cách cầu viện Chúa trời.
Còn trong một bài khác ở trang hai, Marca thẳng tay công kích quyết định bị xem là điên rồ của huấn luyện viên tạm quyền Cao Thâm. Tờ báo cho rằng việc hắn không đưa tay săn bàn số một của đội, Ronaldo, tới London chẳng khác nào tự sát.
“Cao Thâm đang hủy diệt Real Madrid!”
Đọc đến câu ấy, Cao Thâm bật cười lạnh.
Trước trận gặp Atletico Madrid, đám truyền thông này cũng từng nói y hệt.
…
So với Marca, bài viết của AS cũng chẳng kém phần bi quan.
Trang nhất của tờ báo đăng một bức ảnh chụp tại sân bay quốc tế Madrid. Trong ảnh là rất đông cổ động viên Real Madrid đến tiễn đội bóng lên đường sang London. Có một người hâm mộ, khi nhìn theo chiếc xe chở đội rời đi, đã làm dấu thánh trước ngực rồi ngẩng mặt cầu nguyện.
“Lạy Chúa, mong ngày thứ tư này không thuộc về Henry!”
Đó là lời người hâm mộ kia nói khi được AS phỏng vấn sau đó.
Ở Bernabeu, chính Henry đã khiến Real Madrid nếm mùi thất bại trên sân nhà. Ai cũng cho rằng tại Highbury, Henry vẫn sẽ là cầu thủ nguy hiểm nhất của Arsenal, đồng thời là mối đe dọa lớn nhất đối với hàng thủ Real Madrid.
Người hâm mộ ấy nói Arsenal hoàn toàn khác Atletico Madrid. Đội bóng thành London mạnh hơn, phòng ngự chắc chắn hơn, sức tấn công cũng sắc bén hơn. Đây sẽ là thử thách cực lớn dành cho Real Madrid. Quan trọng hơn, trong lịch sử các vòng đấu loại trực tiếp Champions League, ngoài Ajax mười năm trước, chưa đội bóng nào tạo ra được một cuộc lội ngược dòng như vậy.
Nếu còn giữ được tỉnh táo, chẳng ai cho rằng Real Madrid hiện giờ có bất kỳ điểm gì giống với Ajax năm xưa.
AS kết luận, muốn thắng tại Highbury, Real Madrid cần được Chúa trời thương xót.
…
Không chỉ Marca và AS. Những tờ báo khác của Tây Ban Nha, thậm chí cả một số cơ quan truyền thông lớn ở châu Âu như L’Équipe, cũng nhìn trận đấu tại Highbury bằng ánh mắt bi quan. Họ cho rằng khả năng Real Madrid lội ngược dòng gần như chẳng đáng kể.
Nhất là sau cơn chấn động vì thay huấn luyện viên.
Theo cách nói của tờ El País, chẳng ai trông mong một tay mơ hai mươi lăm tuổi có thể dẫn dắt Real Madrid đánh bại Arsenal hùng mạnh, đội bóng đang ngạo nghễ trên đỉnh cao, nhất là khi Ronaldo còn bị gạt khỏi đội hình.
Nghe qua quả thật cũng có lý.
Trái với truyền thông Tây Ban Nha và các tờ báo lớn ở châu Âu đang đồng loạt hát khúc ai ca cho Real Madrid, báo chí Anh lại tỏ ra lạc quan về khả năng Arsenal giành chiến thắng trên sân nhà.
Một phần là nhờ những con số trong quá khứ. Phần khác đến từ phong độ rực rỡ của Arsenal hiện tại.
Ở vòng đấu trước, Pháo thủ đã đè bẹp Fulham với tỷ số bốn bàn không gỡ, trình diễn thứ bóng đá đẹp mắt. Các cầu thủ đều đạt phong độ rất cao. Vì thế, người ta tin rằng tại Highbury, Arsenal thậm chí có thể giành vé vào tứ kết bằng một trận thắng hủy diệt.
Quyết định không đưa Ronaldo và Carlos tới London của Cao Thâm cũng khiến báo chí Anh phấn khích. Theo họ, đó là dấu hiệu cho thấy Real Madrid sẽ chọn cách phòng ngự.
Không có Ronaldo, những ngôi sao mà Real Madrid còn trông cậy được chỉ còn Raul, Zidane và Beckham. Thế nhưng cả ba người đều chưa từng thể hiện tốt khi đối đầu Arsenal, đặc biệt là Beckham.
Trong tám năm khoác áo Manchester United, Beckham đã bảy lần tới Highbury. Hắn chỉ thắng được hai trận. Tỷ lệ ấy quả thực chẳng lấy gì làm vẻ vang.
Một điều khác cũng gây bất lợi lớn cho Real Madrid là kích thước sân Highbury.
Ai cũng biết UEFA quy định rất nghiêm ngặt về kích thước sân đấu dùng cho Champions League. Tuy nhiên, họ chỉ đưa ra một khoảng giới hạn. Các câu lạc bộ được quyền căn cứ vào lối chơi và đặc điểm chiến thuật của mình để chọn kích thước có lợi nhất, miễn là vẫn nằm trong quy định. Sân có thể dài hơn một chút, rộng hơn một chút, đều được.
Sân Highbury dài 101 mét, rộng 67 mét, thuộc nhóm những sân nhỏ nhất châu Âu. Trong khi đó, sân Bernabeu dài 105 mét, rộng 68 mét. Nói cách khác, Bernabeu dài hơn Highbury bốn mét và rộng hơn một mét.
Đừng xem thường vài mét ấy. Ở trình độ cao nhất của Champions League, khi những cầu thủ hàng đầu như Real Madrid và Arsenal chạm trán nhau, chênh lệch ấy sẽ hiện ra rất rõ.
Quan trọng hơn, mùa giải này là mùa cuối cùng Arsenal thi đấu tại Highbury.
Từ mùa sau, Pháo thủ sẽ chuyển tới sân vận động mới ở phía bắc thành phố, nơi về sau được đặt tên là sân Emirates. Highbury sẽ bị phá bỏ rồi cải tạo thành khu nhà ở.
Toàn thể Arsenal đều muốn để lại một kỷ niệm thật đẹp tại Highbury.
Đó cũng là lý do phong độ của Arsenal trên sân nhà mùa này lại xuất sắc đến vậy.
Gạt những yếu tố riêng của Arsenal sang một bên, người Anh hiện giờ cũng đã tạm gác mọi ân oán, dốc sức ủng hộ đội bóng.
Mùa trước, Liverpool vô địch Champions League nhưng lại không lọt vào nhóm bốn đội đứng đầu giải quốc nội. UEFA đã phá lệ cho phép Liverpool tham dự mùa này với tư cách đội đương kim vô địch, bắt đầu từ vòng loại đầu tiên. Vì vậy, mùa này có tới năm câu lạc bộ Anh góp mặt.
Đáng tiếc, Everton dừng bước ngay ở vòng loại. Manchester United bị loại từ vòng bảng. Đến những trận vừa kết thúc ở vòng mười sáu đội, Liverpool và Chelsea lần lượt thua Benfica cùng Barcelona.
Giải đấu từng có nhiều đại diện nhất Champions League, vậy mà bước vào vòng mười sáu đội chỉ còn lại một mình Arsenal. Làm sao báo chí và người hâm mộ Anh đầy kiêu hãnh có thể chấp nhận chuyện đó?
Tờ The Guardian tuyên bố:
Arsenal là niềm kiêu hãnh cuối cùng của bóng đá Anh!
Sau khi đánh bại Real Madrid tại Bernabeu, người Anh đều tin chắc tấm vé đi tiếp đã nằm gọn trong tay Pháo thủ.
Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Arsenal đá sân nhà nên gần như chiếm trọn cả ba.
Một trận đấu như vậy, làm sao có thể thua?
…
Mỗi ngày thi đấu đều bận rộn nhưng đầy ý nghĩa.
Từ cuộc họp buổi sáng đến buổi chuẩn bị vào buổi chiều, toàn đội tính toán thời gian chính xác đến từng phút.
Ngay cả lộ trình và thời gian di chuyển từ khách sạn đến Highbury cũng phải kiểm tra đi kiểm tra lại.
Đó đã là Real Madrid. Nếu là những đội chuẩn bị kỹ lưỡng, chuyên nghiệp hơn như Bayern Munich hay Manchester United, họ thậm chí còn cho xe buýt của đội đến sân khách từ sớm để làm quen đường đi.
Khi xe buýt chở Real Madrid tới Highbury, nơi đây đã sáng rực ánh đèn, chẳng khác nào ban ngày.
Bốn phía ken đặc người hâm mộ. Dòng người cuồn cuộn đổ về Highbury như nước lũ.
Vừa nhìn thấy chiếc xe mang huy hiệu Real Madrid, họ lập tức phô ra sự dữ dằn vốn có của cổ động viên Anh. Những tiếng huýt sáo chửi bới vẫn còn là nhẹ. Nhiều người thậm chí đã xắn tay áo, tìm cách phá vòng ngăn cản của lực lượng an ninh, định xông tới đánh nhau với cầu thủ Real Madrid.
Toàn đội Real Madrid không nán lại bên ngoài. Xuống xe, họ lập tức đi vào đường hầm dành cho cầu thủ rồi tiến thẳng tới phòng thay đồ.
Những công việc tiếp theo diễn ra theo đúng trình tự.
Sắp xếp đồ đạc, tập nhẹ trước trận, rồi trở lại phòng thay đồ để chuẩn bị lần cuối.
Cũng vào lúc ấy, Cao Thâm lấy ra xấp bài báo và bình luận do Lucas cất công thu thập từ các trang mạng, báo giấy và nhiều nguồn khác nhau. Tất cả đều là những lời lẽ bất lợi.
Hắn trải cả xấp giấy ra giữa phòng thay đồ. Nhìn qua, cảnh tượng quả thật khá đồ sộ.
Cao Thâm nhún vai, xòe tay, nói:
- Đây là những bài viết của truyền thông lớn ở vài nước châu Âu trong ngày hôm nay. Gần như tất cả đều cho rằng chúng ta chắc chắn thua.
- Trận đấu còn chưa bắt đầu, vậy mà họ đã tuyên án tử cho chúng ta rồi.
Các cầu thủ trong phòng thay đồ cùng cúi xuống đọc. Có bài họ từng xem, có bài chưa đọc bao giờ, nhưng nội dung về cơ bản đều giống nhau.
Real Madrid thua chắc!
Cao Thâm nói tiếp:
- Tôi không biết từ bao giờ chúng ta đã sa sút đến mức này. Nhìn khắp bóng đá châu Âu, thật khó tìm được một tờ báo nào chịu tin rằng chúng ta có thể thắng. Trong tay chúng ta có những siêu sao hàng đầu thế giới như Raul, Zidane, Beckham và Casillas. Những cầu thủ khác cũng đều rất giỏi.
- Vậy mà chúng ta lại rơi xuống tận đáy như thế này.
Cả phòng thay đồ chìm vào im lặng.
Thật ra tình trạng ấy không bắt đầu từ thời Cao Thâm. Sự “sa sút” của Real Madrid đã kéo dài một thời gian.
Từ năm 2004 đến nay, Real Madrid đã thay năm huấn luyện viên. Camacho thậm chí còn chưa chờ được đến ngày mùa giải bắt đầu đã tức giận từ chức. Còn Cao Thâm chỉ là một tay mơ hai mươi lăm tuổi, vừa bước ra khỏi giảng đường.
Có thể nói, những chuyện荒 đường nhất trong lịch sử bóng đá đã liên tiếp xuất hiện ở Real Madrid suốt hai năm qua.
Mỗi lần thay huấn luyện viên, mỗi lần xảy ra biến cố, các ngôi sao đều đứng ra nói rằng mình cũng phải chịu trách nhiệm. Nhưng khi sóng gió qua đi, mọi chuyện lại trở về như cũ.
Cao Thâm nhìn khắp phòng rồi nói:
- Tôi biết các anh cũng không muốn mọi chuyện thành ra thế này. Những người có mặt ở đây đều là người muốn thay đổi tình cảnh của đội bóng, đều không cam lòng cứ thế chìm xuống, đều muốn một lần nữa chứng minh bản thân trước mắt thiên hạ.
- Giờ đây, cơ hội đang nằm ngay trước mặt chúng ta.
- Nếu cả thế giới đều cho rằng chúng ta không thể thắng Arsenal, vậy chúng ta sẽ đập tan định kiến ấy. Chúng ta sẽ dùng một chiến thắng để nói cho họ biết: các người đã sai! Chúng ta có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào, bởi vì chúng ta là Real Madrid!
Đến câu cuối, Cao Thâm gần như gầm lên. Hai bàn tay hắn siết chặt thành nắm đấm.
Nhiều cầu thủ cũng bị cuốn theo cảm xúc ấy. Cao Thâm đã nói ra đúng điều họ muốn nói.
Hắn tiếp tục:
- AS và Marca đều đang cầu cứu Chúa trời. Nhưng tôi là người Trung Quốc. Người Trung Quốc chúng tôi không tin vào Chúa. Chúng tôi tin vào chính mình. Chúng tôi chỉ tin rằng bằng đôi tay của mình, chúng ta có thể tạo nên mọi kỳ tích!
Cao Thâm xòe hai bàn tay, nhìn thẳng những cầu thủ trước mặt. Ánh mắt hắn lần lượt lướt qua từng gương mặt.
Hắn cảm nhận được ngay cả những ngôi sao lớn như Zidane và Beckham cũng đã bị lời nói ấy khơi dậy cảm xúc.
Bởi họ cũng không cam lòng.
Cao Thâm nói:
- Trận quyết chiến sắp bắt đầu. Những điều cần nói, trước đó tôi đã nói hết. Những gì cần chuẩn bị, chúng ta cũng đã chuẩn bị xong.
- Bây giờ, tôi chỉ muốn tặng các anh một câu.
- Nhà văn Brazil Paulo Coelho từng viết trong cuốn Nhà giả kim: khi một người dốc hết lòng thành để theo đuổi một giấc mơ, cả vũ trụ sẽ hợp sức giúp người ấy biến giấc mơ thành hiện thực.
- Giờ đây, hãy quên quá khứ, quên mọi định kiến, quên tất cả những điều người ta cho là không thể. Hãy bước ra sân, hạ gục Arsenal!